回長樂縣，中間要經過閩侯縣，左右無事，趙肅也不急，跟趙暖會合之後，兩人索性慢悠悠地一路逛回去，權當增長見識了。
在福州的時候忙著鄉試，根本沒有時間好好看一看，而閩侯靠近福州，繁華不遜於省城，正好可以彌補缺憾，所以趙肅在這裡訂了客棧，準備住兩天再走。
趙肅雖然決定走上科舉這一條路，可並沒有把所有希望全部放在上面。
這幾年，他靠賣藥材給回春堂，母子兩人省吃儉用，攢下一些餘錢，當時長樂縣水患剛過，縣城一片狼藉，商戶十去其九，趙肅趁機低價盤下一間小店面，讓陳氏做些手工糕點出售。陳氏本身手藝不錯，東西便宜好吃，又經常琢磨一些新花樣，每日糕點出爐的香味往往吸引不少百姓來光顧，久而久之，唐宋居在長樂縣也算小有名聲了。
時任長樂知縣詹萊是老師的至交好友，趙肅和回春堂也有交情，以至於壓根也沒有什麼地痞惡霸來搗亂茲事，他們很快把本錢賺回來，到年底也有了盈餘，店舖生意紅火，雖然說不上大富大貴，但比起以前來說，已經是天壤之別了。
一個縣的市場是有限的，生意做得再大，不測之災一來，就什麼也沒了。趙肅見過水患把大半個縣城都淹沒了，更加明白不能把雞蛋放在同一個籃子裡，所以在閩侯縣落腳的同時，也抱著考察一番的心思，想看看未來能不能把唐宋居的第一間分號開在這兒，兩地離得近，也方便互相照應。
當然，這僅僅是一個初步的設想。
「你小子向來鬼精鬼精的，怎麼這回就臨陣脫逃了？陳洙那傢伙人脈廣，跟他結交肯定有不好好處，幹嘛急著回來？」
趙暖如今也不是當初那個什麼也不懂的二愣子了，這幾年他跟著趙肅一起廝混，看著他考秀才，開舖子，心裡想做生意的念頭就越強烈，只可惜家裡老爹說什麼也不肯放行，他只好偶爾幫趙肅和陳氏打打下手，趁機學點東西。
「人脈廣不一定就好用，裡面十有八九都是想渾水摸魚的，一旦你真的有事，他們只會一哄而散，不落井下石就不錯了。」趙肅一笑，隨即轉了話題，跟他說起自己在這裡開分店的設想。
趙暖聽得一愣一愣：「你怎麼就這麼多鬼主意？」
「我也就是想想罷了，這不是在和你商量麼？」
「你說得也有道理，長樂縣不大，去年詹大人調任河南，新任知縣跟我們並無交情，為了長久發展，是得合計合計了。」
趙肅有點意外，沒想到向來沒心沒肺的趙暖也能開始思考起這些事情來。
「那你說說，如果在閩侯開店，有什麼好處？我們和這裡的縣官也不熟。」
趙暖笑嘻嘻的：「你想考我啊？閩侯離長樂近，也方便，其實我覺得最好是把分店開到京城，天子腳下，首善之都啊！」
「……你想太遠了，明年會試，全國舉子齊聚京師，臥虎藏龍，我還指不定考到什麼名次呢，再說只有二甲排名前幾位，才有希望能留在翰林院，其他都要放外任的。」
趙暖伸了個懶腰：「這不是咱哥倆在隨便說說麼，其實我還真希望能把唐宋居開到京師，這樣你以後在京城做官，就有靠山了，兄弟同心，其利斷金，哈哈！」
趙肅全當他在囈語：「先把你爹搞定再說，我真要把你拉過來幫忙，他能吃了我。」
即便趙暖現在連個童生的功名都沒有，趙慎羽也沒放棄讓兒子金榜題名光宗耀祖的希望，從前他甚至看不起趙肅，直到對方考中功名，他才漸漸默許自家兒子與趙肅交好。
閒聊間，趙暖說要到前面集市看熱鬧，趙肅卻想到布鋪給陳氏買點東西，兩人約好見面的地方，便各自分道揚鑣。
進了鋪子，趙肅直奔那些色澤鮮艷，摸起來舒服的布料，不一會兒就買了好幾匹。說來慚愧，從前幾年家境好轉，到從福州回來，自己竟也忘了要給母親買些東西。
待挑好東西從鋪子出來，便看見趙暖火急火燎地迎面疾走過來。
趙肅忙喊住他：「這是被狗追呢？」
趙暖急急停下，臉色煞白，抓著他的肩膀大口喘氣。
趙肅眼見情形不對，拍著他的背幫忙順氣：「出了什麼事？」
趙暖好容易能開口說話，湊近趙肅耳邊，神秘兮兮：「方纔我碰見一夥人，好像，好像是倭寇！」
趙肅臉色一變。
起因是趙暖碰到一個人跟他問路，雖然口音有點生硬，一開始他也沒在意，可那人問著問著，就把話題越扯越遠，問他閩侯縣裡最有錢的人家在哪兒，問閩侯縣衙在哪兒。
趙暖疑心頓起，在隨口應了幾句之後，又遠遠地綴著對方，看見他跟其他幾人會合，湊近了偷聽，竟聽到他們說的竟不是附近的方言，也不是官話。
在沒有來到這裡之前，趙肅一直覺得倭寇不過就是一小撮日本浪人，竟還能攪得東南沿海數省幾十年不得安寧，實在是我軍太過窩囊無能的緣故。
但後來他發現事實並非如此，至少責任不全在明朝政府這邊。
這時候的日本正是戰國時代，今天不是這個諸侯戰敗，就是那個諸侯被搶了地盤，附庸著大名的下層武士自然也跟他們的主人一個命運，許多走投無路，流亡海上，就變成倭寇，他們總不可能回頭搶日本，所以朝鮮和大明就成了他們的目標，尤其是大明，廣闊富饒，傳說中有取之不盡的金銀財寶，綾羅綢緞。
這些人經歷過戰火，雖然在戰場上被淘汰下來，但戰鬥力也不是官差衙役可比的，他們小股作戰，搶完就跑，靈活性也比一般的軍隊要強，加上還有人給他們指路，搶起來就更加得心應手。
於是這數十年裡，東南沿海的省份無一倖免，他們不僅搶東西，還要殺人，很多老百姓辛辛苦苦一輩子，不過也就建了間房子，娶了個老婆，生了個兒子，結果倭寇一來，什麼都沒了，命還要賠上，一時間哀嚎遍野，慘不忍睹。
前兩年浙江那邊有了戚繼光和俞大猷駐守，倭寇不大敢再侵犯，漸漸地有轉移到福建的趨勢。沿海百姓談倭寇色變，就算沒碰到過的，也聽過那些倭寇如何燒殺搶掠的慘事，幾乎人人都有種潛在的警惕感，趙暖耳濡目染，對這幾人的身份馬上有了聯想。
趙肅問：「你能確定是倭寇嗎？」
「我又沒聽過倭話，但他們行蹤鬼祟，恐怕也不是什麼好人，再說了，無緣無故問縣衙和有錢人家做什麼？」
「他們往哪兒去了？」
「我跟了一段，他們好像有所察覺，就沒敢再跟，看方向似乎是往郊外去了。哦對了，他們的談話，我硬是記了半句。」趙暖隨即鸚鵡學舌，把那半句話說出來。
趙肅雖然也不懂日語，更別說幾百年前的日語，但語音調子總算還聽得出來，十有八九是倭話無疑。
他皺著眉頭：「這事可不大好辦，沒憑沒據的，去了衙門，人家也只會把咱們當成傻子。」
趙暖暖過勁來，調侃道：「你不是解元公嘛，名頭一亮出來，誰敢不高看三分？」
趙肅微嗤：「知縣多是進士外放，怎麼會把我這個舉子放在眼裡，走吧！」
「去哪？」
「衙門。」
「誒誒，你不是說人家不會相信嘛？」
「相不相信在他們，說不說在我們。」
不出所料，一開始他們甚至連縣衙的大門都沒能進去，後來趙肅報了身份，對方看在本科解元的份上請他入內，知縣大人親自待客，等到兩人把來意一說，對方意思意思地誇讚了他們一番，末了又閒聊幾句，把人送出門。
趙暖懵了：「這是什麼意思，他也不說準備怎麼辦？」
趙肅扯著他往前走：「涼拌！走吧，人家不信我們。」
「要萬一真是倭寇呢？」
「那就算我們倒霉，長樂跟閩侯挨著，閩侯真有倭寇，長樂也不會好到哪裡去。」
話雖如此，二人依舊緊趕慢趕回到長樂縣，也顧不上回家，就直奔縣衙。
現在的長樂知縣叫楊汝輔，是嘉靖三十五年的進士，他們趕到的時候，正是晌午，知縣大人還在吃飯，但聽說是本次鄉試的解元，馬上笑呵呵地迎出來：「聽說福州府彙集了各地舉子，如今還沒散去，少雍怎的不多逗留兩日，就急著趕回來，本官正打算為你與伯訓辦個筵席，本次解元亞元皆出長樂，實在是莫大的榮光。」
趙肅歉然施禮：「說來也巧，我們兄弟倆路過閩侯，發現一樁事情，特來報與大人知曉。」
楊汝輔詫異：「何事？」
趙肅將事情緣由簡單說了一遍，末了道：「因為未能肯定他們的身份，故而閩侯縣的知縣大人也不相信此事，但不怕一萬，就怕萬一，還望大人早作準備為好。」
楊汝輔沒想到對方挑了個吃飯時間跑來跟自己廢話一通，說的還是一件捕風捉影的事情，心下有些不快，但看在他剛考取瞭解元的面子上，仍然忍住不發作，只是敷衍應了一聲，態度已經冷淡很多。
趙肅察言觀色，已經知道他在想什麼，只得客套幾句，然後拉著趙暖告辭。
趙暖唉聲歎氣：「現在怎麼辦？」
「先回家再說吧，你偷溜出來這麼久，也該回去領罰了。」
趙暖愁眉苦臉：「我能不能在你家先住幾天？」
「躲得過初一，躲不過十五！」趙肅懶得理他。「我家沒空的廂房了！」
「你誆我，西廂房幹嘛去了？」
「堆放雜物，閒人免進。」
「……」
兩人分手之後，趙肅逕自往家的方向走去，前兩年手頭寬裕，他便另買了一處宅子，又細心修繕了一番，宅子不大，卻五臟俱全，陳氏甚至在後院種上瓜果蔬菜，收成季節也能自給自足。戴公望臨走前將老僕戴忠留給趙肅，趙肅將他任為管家，又買了幾名奴婢，負責家中雜務，以及伺候陳氏。
看到熟悉的建築物，再多的疲憊也化作嘴角一抹笑意，趙肅放緩腳步，慢慢走近。
戴忠正要出門採買，一開門就看見他，又驚又喜：「公子回來了！」
又轉頭扯開大嗓門朝裡喊：「公子回來了——！」
趙肅無奈道：「戴伯你別嚷嚷了，我這不就出門幾天麼？」
「那可不一樣！」戴忠喜滋滋地把他迎進門，「您如今也是解元公了，老主人要是知道這個消息，鐵定也會很高興的！」
趙肅聽他提起老師，心頭也有些惦記。「我在福州時，就已經給老師去信了，估摸著過些日子就能收到了。」
戴忠連連點頭：「那就好，那就好！」
下人送來熱毛巾，趙肅一邊擦臉一邊往裡走：「我娘呢？」
話未落音，已經聞到一股飯香。
陳氏站在桌旁擺著碗筷，見他進來，慈愛一笑：「回來了，吃飯吧。」
沒有詢問他的功名，也沒有大張旗鼓地相迎，短短六個字，一如當年他們還住在茅草屋的時候，無論趙肅在外面取得多大成就，在陳氏眼裡，永遠是自己的兒子。
而她也還是那一身荊釵布裙，並不比當時華麗多少，只是鬢間添了不少白髮。
這才是家的感覺。
趙肅心中一暖：「是，兒子回來了。」
「快坐下來，有你最愛吃的蔥肉餅和醉香雞，在外頭累壞了吧？」
「還好。」趙肅食指大動，也顧不上什麼形象了，抄起筷子埋頭苦吃。「還是家裡的菜最好吃了。」
「慢點，沒人和你搶。」陳氏舀了碗湯，嘴角帶笑：「聽說我兒中瞭解元？」
趙肅覺得胃不那麼空了，便放下筷子，端起碗慢慢喝湯，一邊點頭：「是。」
陳氏沒說話。
趙肅有點詫異，抬頭看去，卻見陳氏低了頭，似乎在平復激動的情緒，半天才重新抬起來，眼眶微紅。「肅兒好本事，娘就算現在死去，也無憾無愧了。」
「娘！」趙肅最怕她來這一套，只得安撫道：「以後日子還長著。」
「是是，大喜的日子，我不該說這些的。」用衣袖擦了擦眼角，陳氏笑道：「從你中舉的那天起，上門的人就絡繹不絕，幸好你這會兒回來正是晌午，他們都在吃飯，要不你非得被堵在門口不可。」
「沒什麼要緊的事吧？鋪子生意如何？」
「生意很好，自打你中舉，來買糕點的人只多不少，我不想多事，也沒讓他們多做，仍舊按照每日的份量出售。」
趙肅點頭，表示贊同：「這樣很好。」
陳氏笑道：「我雖是個大字不識多少的婦人，也知道財不露白的道理，錢是賺不完的，多了反而遭嫉。」
「娘親英明，是這個理兒。」
「油嘴滑舌！你可知這些日子上門的人是為何而來？十有八九都是來給你做媒求親的。」
趙肅一口湯不小心嗆到氣管裡，咳聲驚天動地。
好不容易順過氣，正想說話，外頭管家來報，說趙暖有急事找他。