殿試的地點是在奉天殿外的東西兩廡, 趙肅乍一聽到奉天殿三個字還愣了一下, 後來才知道那就是現在的太和殿, 只不過換了個名字而已。
普天之下的讀書人, 窮盡畢生，也只是為了能到這裡來一遭, 這其中不乏書香世家, 官宦人家的子弟, 也有許許多多像趙肅這樣寒門出身, 依靠自己的努力一步步走到今天這一步的人。只不過趙肅要比他們幸運多了, 他現在還不到二十，就已經能夠殺到殿試這一關，已經很難得了，而更多的人考上進士的時候，大都已經三十開外。
無論如何，當所有人站在這裡，望著巍峨磅礡的紫禁城，望著氣勢宏大的奉天殿，心情都是差不多的, 就連曾經見過數百年後的故宮的趙肅，也同樣生出一股澎湃的感情。
卯時剛過，月掛中天。
為了考試的公平性, 所有考生並沒有按照會試時的名次排序, 而是被打亂了順序再依次入場, 兩廡銜接著奉天殿, 那裡已經密密麻麻擺放了書案和軟墊，上面還有文房四寶和硯台。
趙肅他們跟著領頭的禮部官員步入廣場，這才發現文武官員已經在前面分列兩排，皆都斂眉垂目，閉口無言，空曠而寂靜的廣場上只迴盪著考生們的腳步聲，更顯出幾分肅穆莊重來。
在清朝之前，殿試的地點都是在這裡，就算碰上雨雪天也不會更改，三月寒意未退，頭頂上只有一片屋頂遮著，兩邊寒風都是呼呼地刮，這一天考下來，估計許多人都受不了，康熙十八年，這裡著火，殿廡燒沒了，在那以後就在太和殿門口的露天廣場舉行殿試。直到乾隆帝為了彰顯國家重視人才選撥，這才把殿試的地點轉移到室內，趙肅來到這裡之後，才知道許多清宮影視劇裡在大殿內殿試的情節都是不靠譜的。
考生各就各位，但還不能坐下，因為皇帝還沒出現。
一片寂靜之中，鳴鞭聲陡然響起，方纔還候在殿外的文武官員依次魚貫入殿，這時候皇帝會升殿入座，但由於位置原因，趙肅他們是不可能瞧見的。
待皇帝到來之後，早已準備好的鞭炮齊齊響起，一切照足禮儀進行，科舉乃國家選拔人才的頭等大事，也是禮部每三年都要準備的大工程。
過了一會兒，鞭炮聲逐漸停歇下來，所有人耳邊還覺得嗡嗡作響，內侍官已經拿著試題走過來，在每個人的桌案都放上一份。
大家垂手肅立，等到試題都分發完畢，要對著桌案行五拜三叩禮，這才能開始坐下答題。
如果說前面的鄉試、會試都能作弊的話，那麼到了殿試這一關，就不是那麼容易了。
首先，題是皇帝親自擬的，或者皇帝偷懶，會讓幾個親信大臣都寫幾道題，他從中選一道出來，很不幸，今年的殿試，因著之前的會試舞弊案，嘉靖皇帝來了點興趣，所以親自擬定的題目。
其次，中書官謄抄考卷的時候，需要由太監從旁監督，當然了，這兩個人要是想洩露考題，一起勾結起來也是有可能的，但是在殿試之前，無論是抄寫的還是監督的，都要被限制自由，一直等到殿試開始之後才能出來。
再說了，能夠殺到殿試這一關的人，就算混了個三甲也能當官，又何必冒著被砍頭的危險去作弊，簡直得不償失。
而且這裡頭還有至關重要的一點：殿試考的不是之前那種八股文，而是時務策。
所謂的時務策，就是圍繞當時社會的一些熱點問題，乃至軍國大事出的題目，考生以此來寫一篇議論文，字數不得超過一千，這就有點像現在的高考命題作文了。
但是高考作文，只要你不離題，中規中矩，也還能得個不錯的分數，而殿試的時務策則不是那麼簡單。
這種題目一旦跟時事扯上關係，就特別能考驗考生的功夫，要知道許多考生寒窗苦讀，光是四書五經這些典籍，就足夠他們耗費精力了，哪裡還會去關心什麼時事。
當時的交通不發達，信息傳遞慢，南方發生的消息，皇帝最快也要一個月後才能知道，更別說那些兩耳不聞窗外事的考生，殿試雖然只有一道題，但出題範圍卻涵蓋了兵戎、田賦、吏治、水利等各方各面，所以許多人能熬過鄉試、會試、卻未必能在殿試出彩，就是這個道理。
當然，金子無論在哪裡都是發光的。如張居正、高拱這樣的，不僅八股文基本功學得紮實，就算殿試時務策，也能脫穎而出，就叫人才。
考試時間是一天，傍晚結束，這一屆的考生運氣不錯，今日碰巧風和日麗，沒雨沒雪，因為人多，聚在一起互相擋風，倒也不是很冷。
所有人屏息凝神，打開卷子。
垂衣而治，禦寇靖邊。
趙肅略呆了呆。
他以為嘉靖皇帝這麼缺錢，怎麼說也會出個與錢有關的題目。
垂衣而治，出自《易經》，原意是讚美堯舜的功績，說他們制定職責，順天而行，所以天下大治，世界大同。
至於禦寇靖邊，就更好理解了，無非是驅除倭寇韃靼，解決數十年來的邊患。
但是問題就來了。
垂衣而治，其思想境界，更接近於道家的無為而治，也就是說，君主不應該主動去擾亂百姓的作息。
而禦寇靖邊，恰恰需要大舉發兵，勞民傷財。
這樣兩句話，卻出現在同一道題裡，要求你串聯起來，寫成一篇策問。
他抬起頭，環視了一圈，發現很多人或愁眉不展，或支頤苦思，顯然都被這個自相矛盾的命題難住了。
看來不是自己水平有問題，趙肅心裡稍稍平衡，垂首看著試題，開始定下心思考。
嘉靖皇帝喜歡修仙，迷信道家方術，垂衣而治這四個字，很好地表達了他內心最深處的願望：既想大權在握，牢牢控制江山與人心，又要長生不老。最好就是你們都別鬧騰搗亂，讓老子安安靜靜地修仙。
但同時，他又不得不面對帝國的現狀：南北都有戰火，四處還時不時來個農民起義。去年三月，閩粵兩省就曾經鬧過流民起義，差點把省城都給攻了，最後還是浙直總督胡宗憲平息的禍亂。不僅如此，去年還有陝西地震，蘇松水患等天災，這種事情放在幾百年後也損失不小，更何況是幾百年前，自然死傷無數，政府還得出錢賑災撫民，又是一大筆銀子，有些地區的賑款和糧食被貪官污吏吞沒的，百姓活不下去，勢必造反起義，如此惡性循環，簡直沒完沒了。
所以這兩句看似自相矛盾的話，其實前者是嘉靖帝的理想，後者則是殘酷的現實。
他不想著如何著手治理國家，卻希望通過祈求上天來改變這一切，寄望神仙來保佑大明，結果當然是整個帝國變得越來越糟糕。
想通這一點，趙肅頓覺眼前撥雲見月，豁然開朗。
有了突破口就好下筆了。
首先對皇帝想要「垂衣而治」的思想當然不能駁斥，還要大加讚賞和捧場，並表示無為而治才是符合天道的最高境界。
當然光是一味褒揚是不行的，嘉靖帝不是那麼好蒙的，他在位幾十年，對這個國家的現狀和情況知道得一清二楚，所以要想打動他，就得拿出切實的方針和策略，這就體現在後半句話上。
隨著時間的流逝，越來越多的人明白了考題的用意，大家興沖沖地極盡褒揚溢美之辭，把垂衣而治這四個字與皇帝吹得天上有地上無，可到了後半部分的「禦寇靖邊」，全都卡殼了。
原因無它，讀萬卷書，不如行萬里路，一涉及到邊疆防務兵戎等實際問題，如果不是對這方面有所瞭解，又或者關心時事的人，是答不好的，說來說去，無非也就是訓練精兵、英勇作戰、將士捨生不畏死之類的老生常談，甚至還有考生想了半天，居然想出和親這種法子，結果卷子被初審的閱卷官一劃就劃到三甲去了，更別說呈覽御前。
這些都是後話，卻說眼前趙肅醞釀半天，略有思路，開始蘸墨寫草稿。
自從來到這裡之後，一切都要從頭學起，所謂後世的學識，其實用處不大，像在殿試這樣的場合裡，可以把自己一些不同於這個時代的觀點略略加進去，達到錦上添花的效果，可想要卷子答得好，還得考基本功。
「臣對：嘉靖迄今四十年有餘，臨御天下，立綱陳紀，而使民安於無事之域，以全聖人之仁也……」
「然天下雖安，忘戰必危，……故務本重農以厚民之生，而於以成順治之休；治兵修備以固國之防，而於以達威嚴之化。是二者，誠有國者之先務，而不可以偏廢，不可以緩圖者也。若二者相輔皆成，則陛下之功無遜堯舜，垂衣以治，四海昇平。……」
「……不可恃者兵，而不可去者亦兵也。可以千年不用者兵，而不可一日無備者亦兵也。……故有文事者不忘武備，以緯武乃所以修文也。」
洋洋灑灑列完草稿，再修修改改，末了數一下字數，剛好九百五十，沒有超過一千，不用再刪除了，趙肅再一筆一劃謄抄在最終的卷子上。
他的右手受了傷，還有很長時間才能完全復原，這會兒每寫一個字，手臂一用力，就開始鑽心地疼，但考生的字跡是很重要的，就算沒法做到書法名家的程度，起碼也得端正嚴謹，否則也會影響閱卷官的印象。因為殿試是沒有落榜之分的，所以卷子只把名字糊住，而不需要像前面的考試那樣有專門的人員再把卷子抄錄一遍。
先前思考，落筆就花了不少時間，待到趙肅忍痛抄寫好整篇卷子，再抬頭一看，不覺已經落霞滿天，一整天的功夫就這麼過去，他專心答卷，此時方覺飢腸轆轆，周圍的考生陸陸續續交卷離場，與他一樣坐在書案前的還有四五個人。
正打算交卷，不遠處也有人起身，四目相對，不由都露出笑容，原來是徐時行。
兩人同時交卷，又差不多時間步出考場，便並肩而行。
「看少雍神色，想來是成竹在胸了？」
「我只能算是發揮正常而已，要說驚采絕艷，那還得看汝默兄的。」趙肅笑道，他對這個人印象不錯，性情平和，雖然有些軟弱，卻不是沒有主見的，與急脾氣的王錫爵互補，正好是一柔一剛。
徐時行認真道：「你也太謙虛了，陳洙在我們面前可把你誇得天上人間絕無僅有，我在你這個年紀的時候，可沒你這份定力和風度。」
這人要是擠兌調侃的也就罷了，偏偏他還說得真摯無比，饒是趙肅臉皮再厚，也被他誇得有點吃不消，連忙轉移話題：「說起來我們幾個人都參加了這次殿試，不若等考試完了好好聚一聚？」
徐時行有些高興：「正有此意，我……」
「趙公子！」
他話沒說完，就被打斷，此時兩人早已在內宦的引領下離開皇宮，前門大街人來人往，繁華熱鬧，與肅穆的紫禁城一外一內，如同兩個世界。
遠遠的有人站在那裡，見了他便拚命招手，旁邊還停了一輛馬車。