隆慶二年六月, 廣東曾一本起義, 攻廣州。
同年七月, 浙江台州颶風, 大水淹城，死者三萬餘人, 良田損毀十五萬頃, 京師震動。
與此同時, 朝局的紛亂並沒有停止。
自隆慶元年高拱走後, 徐階內閣居首, 挾言官而一人獨大，餘者如郭璞、陳以勤等人，縱然不滿，也沒有辦法與他抗衡。
徐階知道，在朝廷，聲音最大，最能左右局勢的，不是皇帝，也不是內閣, 而是言官。
□□皇帝朱元璋設御史言官，本來是為了監視告發百官，可他絕對沒想到, 在事隔兩百年之後的明朝, 言官的職責, 已經不再是為朝廷服務, 他們也有私心私利，所以結成團伙，一旦看誰不順眼，就一哄而上告發，風聞言事，又不以言論罪，就算冤枉了你，事後你也只能自認倒霉。
所以言官集團這一群人，內閣閣老們，基本是沒人願意招惹的，但徐階偏偏反其道而行，對他們極盡拉攏之事，那些言官裡面，也有近半數是他的門生，如此一來，歷任內閣閣老們最為頭疼的一個問題，反倒被他迎刃而解。
為此，徐階曾有一句流傳甚廣的名言：以威福還主上，以政務還諸司，以用捨刑賞還公論。這裡面最後一句，指的就是扶持在嘉靖皇帝在位時被嚴厲打壓的言官們，讓他們暢所欲言，不因言論罪，廣開言路。這樣做當然是有好處的，在嘉靖年間被皇權高壓下戰戰兢兢的文官們，終於有了開口說話的機會，可隨之而來也有很多副作用，如今朝堂上鎮日爭吵不休，也是因此而起。
徐階交好言官，卻忘了最重要的兩點。
隆慶皇帝再軟弱，那也是皇帝，眼看大臣比他還強勢，心裡頭如何會高興，加上高拱被迫乞休返鄉，讓皇帝與徐階之間的裂痕越來越大。
還有一個人，卻是徐階從來沒有想過的，那便是，他最看重的門生張居正，與他的治國理念，竟是截然不同，甚至完全相反的。
張居正滿腹抱負，他心目中的改革施政，反而與高拱更接近一些，但他身為徐階的學生，是不能也不允許反對自己的老師的，徐黨勢力的壯大，意味著他的理想就一天不能實現。
反觀徐階，這個國家滿目瘡痍，有太多的東西需要去做，需要去改，他自己心裡也明白，可一旦改革，勢必觸動很多人的利益。不說別的，單說土地兼併一項，徐階本人出身松江大地主，家中良田千頃，土地改革，只怕別人還沒出聲，他的家族第一個就要跳出來反對。
這種情況下，他即便看得清楚，也沒法去做，加上他性格隱忍，凡事希望一步步計劃好了再下手，所以新皇登基以來，倒是做了幾樁善政，可那都是在沒有動搖根本利益的前提下。
以上種種局面，便是趙肅之所以離京的原因。他深知以自己如今的資歷和官職，不但起不了作用，還很有可能捲入紛爭，成為被犧牲的炮灰。
如他所料，許多隱而不發的矛盾，終於在隆慶二年浮出水面。
先是被徐階壓制已久的宦官，接二連三地在皇帝面前告狀，朱載垕不像他老爹，他是個耳根子很軟的人，比起這個幾天也見不到一次面的徐閣老，自然是那些朝夕相處的宦官要更親近一些，眾口鑠金，積毀銷骨，日復一日的讒言，讓皇帝對徐階的印象徹底敗壞。
但導火索並不是這些言官，而是一個名不見經傳的正七品給事中，張齊。張齊曾經求見徐階的兒子徐璠，對方不肯見他，便懷恨在心，上疏彈劾徐階攬權自重，言道「天下人只知有徐階而不知有陛下」，這句話正正戳中皇帝的軟肋，朱載垕越發不待見徐階。
照規矩，有人彈劾，被彈劾的人就得上疏自辯。
皇帝和自己不對付，天下人又覺得他過分愛惜羽毛，不肯大刀闊斧改革，就連他的學生也不贊同他的理念，徐階心灰意冷，終於想要告老還鄉。
他這一告老，皇帝馬上就准了，徐階知道自己人望盡失，又加之年事已高，便也不再戀棧，八月就帶著老僕啟程回鄉。
他這一走，內閣裡就剩下李春芳、陳以勤、殷士儋、張居正，這裡頭，張居正才幹最高，卻資歷最淺，論資排輩，怎麼也輪不上他當首輔，於是他與李春芳一合計，向皇帝上奏，請他將高拱迎回來。
朱載垕自然萬分願意，隆慶三年十二月，高拱起復入閣，成為新一任內閣首輔。
這一番新舊交替，看得外人眼花繚亂，尤其黨派更迭，首腦一換，下面的人就跟著遭殃，原先看著高拱失勢，許多人沒少幸災樂禍，落井下石，誰知風水輪流轉，如今人家又東山再起，哪能不戰戰兢兢，誠惶誠恐，誰還有心思正正經經地做事？
沒做事，不代表事情不會落在頭上
隆慶三年七月，黃河、淮水氾濫，兩岸良田數萬畝被淹，死者不計其數，考城、虞城、徐州等皆受其害，朝廷運糧的漕船被堵在邳州無法前行。
隆慶四年四月，俺答再犯，□□擄掠，如入無人之境，消息傳到京師，內閣頭疼不已，皇帝對於韃靼這種三不五時的騷擾早已麻木，索性一股腦丟給內閣，自己也不管了。
在這種形勢下，新上任的高拱為了安撫人心，不管以前和他有沒有過舊怨的人，一律宣佈既往不咎，眾人漸漸安下心來，朝局亂象也大為好轉。
同年十一月，俺答請求封貢互市，高拱與張居正極力贊同，至此結束了長達數十年的戰爭，高、張二人也因居功至偉，受封太子太師，中極殿大學士。
這兩人都是聰明絕頂之輩，他們的聯手，彷彿預示著明朝又要迎來一次中興之治。
然而趙肅離得遠，看得清，知道這場紛爭並沒有因為徐階的離去而結束，反而剛剛才開始。張居正驚才絕艷，性格強勢，如何肯長久屈居人下？他之前請皇帝迎回高拱，也不過是權宜之計，如今自己羽翼豐滿，自然不會再韜光養晦，只是高拱一心撲在國事上，並沒有防備背後的張居正，趙肅不得不幾次寫信提醒他，高拱都不以為意，反倒覺得他過於謹慎。
隆慶四年地方官舉行三年一次的外察，趙肅考評卓越，高拱本欲調他回京，趙肅卻婉言推拒了，只道自己三年知府下來，學到了許多東西，正該趁大好年華施展手腳，京城有老師坐鎮，自己大可無拘無束云云，說得高拱也沒了脾氣，只得由著他去。
隆慶四年，趙肅遷四川左布政使，兼掌右布政使事，是為從二品。
五月的京城，槐花盛放，風一吹，簌簌地搖晃，暗香隱隱，帶來初夏的氣息。
玉冠束髮，穿著青竹常服的少年坐在窗前，看著外面輕輕晃動的花枝，有些神思不屬。
「殿下？」
「殿下！」
旁邊的人喚了幾聲，他才醒過神來。
「怎麼？」
大宮女翡翠微微一笑：「殿下，趁著天氣晴好，奴婢們去把書拿出來曬曬吧？」
從朱翊鈞受封太子之後，翡翠便一直在跟前伺候，比起其他宮女，與太子的關係自然更親近些，說話溫和從容，朱翊鈞也很喜歡她。
朱翊鈞嗯了一聲，擺擺手：「這些小事你作主就好了，還來問我作甚？」
說罷又望向窗外，不知道在想什麼。
翡翠無奈一笑，開始指揮小宮女們打開一個個箱子，把書都拿出來，分門別類抬到外面去。
書架旁邊有一個地方是專門用來擺放箱子裡，裡頭裝滿了朱翊鈞這些年來讀的書和練的字，全是翡翠在打理，惟有大箱子旁邊的一個小匣子，朱翊鈞是從來不許任何人動的。
剛來的小宮女不知規矩，伸手便要將那匣子也打開，冷不防朱翊鈞一聲大喝：「你作甚！」
把她嚇了一大跳，慌忙跪下請罪，不知所措。
朱翊鈞吁了口氣，「起來罷，那個匣子不要動，其他都拿走。」
「是。」翡翠使了個眼色，其他人快手快腳地把箱子都搬出去，她也跟著到外頭從旁督導，以免哪個毛手毛腳的小太監小宮女把太子殿下的書弄壞了。
偌大的內殿書房便餘下朱翊鈞一人。
他走過去，彎腰將那匣子拿起來，掂了掂。
原來份量也不輕了。
再打開匣子，微微一怔，繼而失笑。
原來已經這麼多了。
只見裡頭層層疊疊，有些是信，還有些是字帖，自己的，還有那個人的。
指尖輕輕從上面滑過，朱翊鈞略有些惆悵。
你為什麼不肯回京呢？
今年外察，並不只有高拱希望趙肅回來。
這些年來，太子沒少在老爹面前說好話，以致於這位健忘的皇帝，對趙肅依舊保留著很好的印象，而朱翊鈞自己日盼夜盼，也想著趙肅能夠早日回京，重拾昔日美好的時光。
可是趙肅居然不肯。
不僅不肯，還請求外調，離開山東，最終去了山高水遠的四川。
蜀道難，難於上青天。
你竟寧可去那潮濕艱險的蜀地，也不肯來見我一面麼？
少年臉上浮現出一絲忿忿不平，眼角瞥及自己寫了一半的信，便要撕掉。
待手掌覆在上面的時候，又捨不得了。
如此反覆幾次，他歎了口氣，拿出匣子裡那些信，重新一封封看了起來。
萊州臨海，無事之時，便至海邊，信步緩行。
海之廣袤壯闊，完全不同於湖泊河流，是以海納百川，有容乃大，不以物喜，不以己悲。
於此，每回都會憶起殿下想看海的話來，以後若有機會，能與你來此一觀，不勝欣悅。
朱翊鈞看了看日期，想起來了，這是趙肅去年的信，他記得自己後來還回信，讓他記得這句承諾。
趙肅的回信是，銘記於心，不能忘也。
是不能，不是不敢。
他回想起那句話，高興地笑了起來。
這幾年他成長很快，不僅因為跟著宮中侍衛習武強身，身形拔高許多，已經完全長成少年模樣，而且功課方面也沒落下，有了隆慶帝「珠玉在前」，許多人對太子的要求更是苛刻，他們覺得太子將來絕對不能像其父那般平庸無能。實際上，作為一國太子，朱翊鈞已經做得足夠好了，起碼從來沒有犯過什麼大錯，甚至一日日在眾人的目光下成長起來，變得少年老成。
只有在私底下，一人獨處的時候，他才會露出像現在這般，十幾歲少年的笑容。
「殿下！」翡翠的聲音由遠及近，人已經跨入了門檻。
朱翊鈞收斂表情，恢復那副淡淡的模樣。「怎麼了？」
翡翠道：「趙師傅來信了。」
「快拿過來！」朱翊鈞眼睛一亮，馬上淡定不能。
翡翠撲哧一笑。