雖然對方蓄著鬍鬚, 樣貌也有些變化, 但趙肅仍舊很快認出, 此人正是回春堂的少東家沈樂行。
當年自己家貧, 若不是到回春堂賣藥，估計家境一時半會還改善不了, 雖說貨銀兩訖, 互不相欠, 但其時回春堂家大業大, 如果對方不肯收藥, 也無可指責，所以論起來，還是趙肅佔了便宜。
後來回春堂漸漸做大，在閩浙一帶已是首屈一指的藥材商，與趙暖有些生意往來，沈樂行往返南北，也曾和趙肅見過幾面，但後來趙肅入了內閣，忙於公務, 兩人算來已有許多年沒見了。
彼時一個是寒門少年，家境清貧，身無長物, 一個是藥鋪的少東家, 富甲一方, 年輕有為, 如今再見，一個已成了當朝閣老，一個卻繼承了父輩的家業並將之發揚光大。
兩目相對，皆不約而同微微一笑，無聲打了招呼。
時機不對，沈樂行沒有冒冒失失跑過來見禮，趙肅也不可能單獨走過去和他說話。
幾人隨著范銘的指引各自落座，趙肅自然是首座，左首蘇正，右首范銘。
他這一坐，其他人也才敢跟著坐下。
人到齊，菜餚流水般端上來，葷素交疊，色澤鮮艷，有些連趙肅都叫不上名。那頭珠簾邊上來了兩人，一坐一站，開始彈唱助興，聲音低低切切，溫吞如水，沒有蓋過眾人說話的聲音，恰到好處。
趙肅看了旁邊的范銘一眼：「我這一番到來，倒讓范大人煞費苦心了。」
范銘含笑：「大人初來乍到，下官盡盡地主之誼是應該的，您代表的是皇上，咱們廣州的父老鄉親日盼夜盼，若不是下官再三叮囑，這會兒只怕十桌都坐不下，人人搶著要來。」
趙肅哈哈一笑：「你倒會說話！」
他拿著酒杯，站了起來。
週遭頓時靜了下來，都望住他。
「自宋起，廣州就已開埠，至今歷數百年，中有興衰，然無損其繁華，此地雖離京城萬里，但比起京城，卻有獨到的優勢。因由此出海，橫貫南洋，縱通世界，在我大明之外，尚有無數大小國家，所以此地是中外彙集之地，互通有無之所。而今朝廷決議開設港口，造船練兵，便是因其天時地利，這份優勢，縱是它地，也略有不及。」
這是開場白，但顯然，很多人都被吸引住了，范銘也有些意外，原本以為這位趙大人賞臉赴宴，肯開口說句話已經不錯，如今看樣子竟是有備而來。
「以往，我在別地赴宴，席中多是本地官宦人士，然後今日聽范大人說，在座諸位，竟有過半數是商賈，可見廣州與眾不同，商人也有資格出席此等場合。」
他語意不明，聽不出是褒是貶，席間竊竊私語，略有不安。
趙肅環視眾人一眼，笑了笑：「人言士農工商，商排最末，實際上，管子這句話後頭，還有一句：此四民者，國之石民也。也即是說，四者同樣重要，缺一不可，讀書可興邦，經商可富國，農耕可溫飽，而如果沒有工匠，又何來今日一桌一椅，亭台樓閣？」
這話猶如一陣急雨落入平靜湖面，霎時驚起千層漣漪。
自古讀書人，哪個不是瞧不起經商的？尤其那些進士出身的官老爺們，即便家中也許是商賈出身，可對外也從沒見他們為商人正名。幾千年來，商人早就習慣了低人一等的生活，在許多朝代，統治者都視商賈為卑賤之徒，更規定了種種限制，甚至不允許商人穿著綾羅綢緞上街。何曾有過一個朝廷官員，在大庭廣眾之下，真真正正地說一聲，商人也有大用？
所以趙肅這一席話，不由得不讓人震撼。
更有聰明人從他的身份，聯想到今後朝廷的動向，自然喜上眉梢。
朝廷終於透露出肯抬高商人地位的口風，怎能不讓人振奮？
趙肅卻似乎沒有看到眾人的臉色，自顧說下去：「本官今奉帝命南下，不僅僅是為萬曆號首航，更是為了代陛下巡視廣州，一睹此地民生。來之前，本還有些忐忑，只因朝廷重新開禁不久，擔心元氣還未恢復，但一路走來，所見所聞，卻令本官放心不少，今日見到你們，只有一句話要說：有朝廷在的一日，這港口便不會再禁，往來貿易，以後也只會越發開明，而非緊閉國門，故步自封，所以各位大可放心，只要你們安分守己，老老實實做生意，不要做那些鋌而走險，違反大明律例，危害朝廷的事情，日子自然只會越過越好，你們好，廣州府好，朝廷自然也好，這是皆大歡喜的事情，諸位說呢？」
許多人搶破腦袋取得這次赴宴資格，除了見到朝廷大員，以示面上有光之外，也是想知道：朝廷開海禁，到底開多久？會不會像以前那樣，動輒就取消？朝廷在這裡造船，除了練兵之外，是不是也與商貿有關，商人可以從中得到什麼好處？
趙肅說的最後這段話，既是安撫人心，解答了他們的疑惑，同時也隱隱含著警告的意味。
前些年由於倭寇猖獗，國門緊閉，禁止海上貿易，許多內地商人為了巨額利潤，不惜與倭寇勾結，甚至為倭寇指路，引他們上岸劫掠，危害深重。雖然由於戚繼光等人的掃蕩，倭寇現在幾乎絕跡，朝廷也嚴懲了一批勾結倭寇的奸細，但並不代表這種行為以後不會發生，尤其廣州離澳門極近，朝廷如果在此組建水師，未來指不定還會與佛郎機人一戰，到時候就難保會出些勾結外地的敗類。
這個世界不是非黑即白的，在巨大的利潤誘惑面前，許多遵紀守法的人，往往也會抵擋不住誘惑，鋌而走險，違法亂紀，官場如此，商場也是如此，這就是人性。
他不指望這些話能讓那些心懷不軌的人收斂，但有言在先，態度撂在那裡：你安安分分，當大明的商人，朝廷自然也不會薄待你，你想吃裡扒外，那也別怪朝廷翻臉無情。
沈樂行坐在那裡，瞧著趙肅一番侃侃而談，氣度雍然沉穩，彷彿與當年那個在自己面前夷然不懼的瘦小身影重合在一起，一時感慨萬千。
他那個時候，縱然想到趙肅將來可能出人頭地，卻哪裡會料到成就如此之大。
故人相逢，才恍然回首，原來已經那麼多年過去。
同桌一個年紀四十上下的男人站起來，朝他拱手，鄭重道：「大人，小民周霖，忝為廣州商會的會首。自古重農抑商，您卻道商者亦不卑微，大人所言，直是令人驚喜交加，陛下洪恩，重開海禁，恩澤東南數萬商民，如此千載難逢的機會，我等自當遵紀守法，尋思報效朝廷，小民先代他們，謝過皇上，謝過朝廷，謝過大人！」
趙肅呵呵一笑：「這杯酒，本官端得手都酸了，不如諸位同飲？」
眾人反應過來，紛紛起身，祝酒乾杯。
這杯酒下肚，再次落座時，氣氛就活絡多了。
一時之間，舉筷夾菜，交頭接耳，互相敬酒，觥籌交錯，好不熱鬧。
角落那頭的琵琶聲再度響起，唱曲兒的女子雖然美貌，卻有些怪異，趙肅看了一會兒，才認出那是個男人扮成的，並非真紅妝。
只是他的聲音婉轉低柔，若不是喉結和身形暴露了性別，還真瞧不大出來。
這個時候南戲才剛剛興起，並不普及，好人家的女子也不可能拋頭露面，官員們應酬赴宴，有時也會叫這種扮成女子的小倌兒陪唱助興，自正德皇帝起，男風盛行，這種彈唱也被視為風雅之舉。
那人的聲音不高不低，卻如流水般隨著琵琶聲娓娓道來，趙肅聽了一會兒，才聽出他唱的是：都說得成比目何辭死，願作鴛鴦不羨仙。金風玉露，不如朝朝暮暮，君有情，妾有意，不若趁這太平盛世，共結一對好姻緣喲，好姻緣！
這詞裡雖有男女之情，但也歌頌天下太平，海晏河清，可謂應景，但趙肅不知怎的，腦海裡卻忽然閃過朱翊鈞的面容，和他氣沖沖的那句話：朕早就有心儀之人了。
等他回去，皇帝也該大婚了吧。
時間何其之快，自己看著長大的奶娃兒，已經是一國之君，將為人夫，將為人父。
范銘跟在趙肅左右，不敢有絲毫懈怠，此時察言觀色，自以為有所發現，可惜卻會錯了意，湊近他耳邊曖昧笑道：「大人，這人叫榮翠兒，唱腔可是廣州首屈一指的，也沒服侍過人，至今還是清清白白的身子。」
趙肅聽得一陣惡寒，一個大男人，怎麼就起了個娘娘腔的名字。
「這與本官何關？」
范銘見他面露不愉，連忙乾笑含混過去。
趙肅卻想起一事：「范大人，廣州府開海禁，當有不少泰西人來此，你可與洋人打過交道？」
「大人放心，雖然朝廷恩准他們上岸貿易，但畢竟蠻夷外邦，我大明豈可說見就見，他們曾求見過幾次，下官一次都沒見得。」范銘忙不迭表態，又一次馬屁拍到馬腿上。
趙肅哭笑不得，也懶得教訓他了。
不得不說，范銘的態度，也代表了絕大多數官員的態度，此時的盲目排外，與後世的盲目崇洋，堪稱兩個極端。然而這時候的排外，只是因為長期的封閉所致，一旦打開國門，開眼看世界，以中國人的智慧，斷不會再故步自封。
士紳們輪番上來敬酒，趙肅喝了幾巡，便不再喝，那些人轉而圍攻蘇正和宗弘暹，可憐兩人酒量不大，都喝得雙頰通紅，幾近失態。
臨近亥時，酒席才散，趙肅交代了侍衛薛夏幾句，就先行離席。
不一會兒，薛夏帶著人過來了。
沈樂行笑吟吟，大禮拜見：「草民沈樂行拜見大人，一別經年，大人風采更勝往昔！」