鴉雀無聲。
劉興張了張嘴，一時想不到要說什麼。
漸漸地，他的臉色難看起來，自己走南闖北，見多識廣，居然被一個鄉野少年嚇住了，皇族血統又如何，如今還不是廢為庶人？他的女兒還是齊王寵妾呢，指不定哪天也能帶著劉家一飛沖天。
「你這……」
「此禮寓意重逾千金，多謝賀郎君，這份禮物，我收下了。」司馬勻打斷了劉興，面色還挺嚴肅。
劉興有些不滿：「使君……」
司馬勻拍拍手：「有月有酒，怎可無曲？人來，奏樂。」
樂聲悠揚，舞姬魚貫入場，劉興只得悻悻閉嘴，眼睛卻望向賀泰父子，捺下心頭火氣。
賀穆小聲高興道：「三郎說得好，你看劉氏氣得眼珠子都快瞪出來了！」
賀泰出了這口氣，心情也爽快許多，嘴裡還是教訓兒子的口吻：「以後切不可如此輕狂，傳到陛下耳中，終歸不美。」
賀融心中想什麼不為人知，面上還是應下了。
這段波瀾過後，眾人便都聚精會神欣賞歌舞，間或向刺史敬酒，司馬勻養的幾名門客，順道吟誦了不少中秋詩篇，順道將司馬勻也給放進去讚美一番，司馬勻滿面春風，微微帶笑，也不知是酒意上湧，還是聽那些頌詠之詞聽的。
場中舞姬俱都穿著曲裾，勒出玲瓏腰線，卻並不妨礙她們步履輕盈的曼妙舞姿，最為奇特的是，這些舞姬將髮髻堆高，兩邊用銅線扎出花樣，分別安上兩盞小燈籠，燈籠內明光搖曳，映出姣好側臉，但無論她們如何動作，燈籠內的燭火都沒有被搖滅。
在座賓客俱都嘖嘖稱奇，舞姬容貌反倒成了其次，大家盯著她們鬢髮兩邊的小燈籠，目不轉睛，猜測一曲舞罷，那些燈籠裡的燭火會不會有熄滅的，最後甚至打賭下了綵頭。
因著這小小的新奇，宴會多了些樂趣，酒過三巡，氛圍被徹底調動起來，直到宴畢，時辰已近三更。
賀泰父子三人從竹山縣而來，當然不可能連夜再趕回去，刺史府將人過來的時候早有言明，順道留他們住一宿，筵席散盡之後，賀泰他們就被安排在旁邊的驛館。
但入住之前，司馬勻身邊的僕從過來，說使君想請賀郎君一見。
賀泰遲疑：「能否讓犬子同行？」
僕從：「使君只請郎君一人。」
「罷了。」賀泰對賀穆賀融道，「你二人先在此歇下，為父去去就來。」
賀泰走後，賀穆憂心忡忡：「也不知司馬勻會跟父親說些什麼，早知道我們應該跟去的。」
賀融倒是很淡定：「父親自來到房州之後，心情鬱鬱，凡事提不起興趣，久而久之，就太過依賴我們的意見，將來有朝一日回京，他必然要單獨陛見，單獨面對外人，不可能將我們時時帶在身邊，總得慢慢學著恢復從前的應變，大哥放寬心吧。」
賀穆歎息一聲，什麼也沒說。
自從在房州落腳，父親越來越不頂用，底下弟妹們又都還小，他不得不提前撐起這一家子，幾乎操碎了心，再這樣下去，估計要長出少年白了。
「還好你們都很懂事！」賀穆拍拍賀融的肩膀，「剛到房州那會兒，你們個個還是小蘿蔔頭，換作別人家的孩子，只怕要鬧翻天了。」
賀融：「大哥的辛苦，我們都看在眼裡。」
這些年，除了老爹有些不著調之外，他們幾個兄弟姐妹，都是互相扶持這麼走過來的。
自己的付出能得到回應，賀穆也覺得很欣慰。
兄弟二人等了片刻，準備洗漱歇息，賀泰卻回來了。
賀穆迎上去：「父親！」
賀泰擺擺手：「你們沒料錯，司馬勻果然問起馬宏他們過來的事。」
賀穆忙問：「父親沒照實說吧？」
賀泰：「自然沒有，不過……」
他面色古怪，跟兒子說起這種事，還是有點尷尬的：「司馬勻想為我做媒。」
賀穆賀融均是一愣。
「沒聽說司馬勻有女兒。」賀融思索。
賀泰不自然：「不是司馬勻的女兒，是他座下長史之女。」
賀穆狐疑：「好端端的，他為何會想出為父親做媒的事來？」
賀泰：「你們母親去世已久，中饋無人主持，刺史做媒有何出奇？」
賀穆：「那父親可答應了？」
賀泰：「當即應下只怕會被人看輕，我說要考慮幾日。」
賀穆還想說什麼，被賀融扯了一下袖子，只好閉口不言。
賀泰：「天色不早了，都早點歇了吧。」
賀穆與賀融睡一個屋子，兩張床分列兩頭，屋中整潔乾淨，賀穆卻冷笑一聲。
見賀融無動於衷，賀穆氣道：「他們用給下人住的屋子來款待咱們，你怎的不生氣！」
賀融挺平靜：「生氣有用嗎？」
賀穆洩氣，一言不發脫鞋上榻。
賀融：「他們給父親的是客房，這就夠了。至於我們，司馬勻也要考慮物議，若對我們過於看重，朝廷那邊馬上會有人上本彈劾司馬勻與失勢皇子勾結，意圖不軌的。」
賀穆枕著手臂，仰躺看房梁，苦苦思索：「你說，司馬勻到底安了什麼心？他會不會也是齊王的人，想要在父親身邊安插一個人？父親要是動心了，我們該怎麼勸呢？」
賀融：「大哥，我覺得剛才我可能不是看花眼。」
賀穆：「？？」
賀融：「你成天想這麼多，難怪會長白頭髮，再這樣下去，法令紋都要出來了。」
賀穆沒好氣：「我這都是為了誰？睡吧睡吧！」
他賭氣翻了個身，不說話了。
賀融一笑，將被子拉高，遮擋入夜之後的涼意，也合眼入睡。
……
賀泰的元妃姓丁，成婚時兩人也算年齡相仿，琴瑟和鳴，三年之後，丁氏染上風寒，病勢洶洶，無子而終。之後皇帝又指了陸氏當他的繼妃，賀泰並不是很喜歡陸氏，覺得對方性情過於板正，兩人說不到一塊去，後來陸氏生了嫡子賀虞，他倒也十分疼惜，還準備為賀虞請封世子。
沒想到賀虞三歲時，被賀融帶著去騎馬，不幸落馬受驚夭亡，繼妃陸氏也因傷心過度而跟著去了。
後來全家流放至此，他身邊也就剩下一個側妃袁氏，兩人患難攜手，感情倒也深厚，賀泰還曾動念，以後若能回京，會上奏皇帝，將袁氏扶正，以慰勞她這些年來的辛苦。
回竹山縣之前，司馬勻特地讓長史帶了女兒過來，與賀泰見上一面，對方談不上傾國傾城，但自有一番清新秀麗，以及袁氏拍馬也追不上的鮮嫩，舉止言行嫻雅大方，看著就是個賢內助的模樣。
賀泰微微動了心思，但正如他對兒子說的，當場答應只會顯得自己太猴急，於是就跟司馬勻說要考慮幾天，誰知他們回家之後，接連半個多月，刺史府那邊都未再見人上門，賀泰不由有點急了。
京城那邊也遲遲未見音訊，賀泰開始懷疑馬宏是不是因為自己拒絕了讓女兒去和親，惱羞成怒，在皇帝面前說了自己什麼壞話，又或者是皇帝突然對自己這個久未見面的兒子生出深深厭惡。
這些想像讓賀泰感覺十分焦慮，皇帝若是一直像以前那樣不聞不問也就罷了，偏偏馬宏的到來，讓賀泰燃起了一絲希望。
然而希望破滅之後的感覺，比從來就沒有過希望更難受。
一家之主的心情，所有人都看在眼裡。賀穆私下安慰父親，賀泰便忍不住抱怨：「當日不聽你三弟的話，往京城寫信就好了，現在也不至於擔心被降罪。」
賀穆有點無語，心說您忘了自己當日收到陛下來信時那份高興勁兒了吧？
「三郎也是一心為了父親著想，再說父親又沒有過錯，陛下為何要降罪？馬宏在這裡時，我們好吃好喝地招待，更無失禮之處。至於和親一事，那本不是他能作主的，父親不要想太多了。」
賀泰輕咳一聲，面色有些不自在，也就沒再多說。
……
轉眼間，重陽即至。
一大早，賀嘉就帶著小侄兒從郊外摘了不少茱萸野菊回來，尋了幾個籃子，放作滿滿一堆，窗邊紅艷，案上橙黃，頗得幾分野趣。
賀穆與宋氏所出，年方四歲的賀歆頂著滿頭茱萸在屋子裡亂跑，逢人就問自己好不好看，最後被賀秀逮住，直接抱起來轉圈，頭上茱萸紛紛落下一地，賀歆尖叫起來，大喊「二叔壞人」，惹得眾人忍俊不禁。
彷彿被歡快氛圍感染，賀泰也不那麼低落了，晚上一家子圍坐在一起時，他還讓賀穆將上回他們在縣城買的酒開封。
酒色渾濁，比從前喝的佳釀差了不知凡幾，但這些年來，賀泰也漸漸習慣了，看著滿座兒女雙全，言笑晏晏，便覺得其實這樣也好。
雖說日子清苦些，總算太平安生，轉念又想起早夭的嫡子，心說他要是活到現在，肯定也是聰明伶俐活潑可愛，不由生出一絲惆悵，沖淡了歡喜之意。
旁人不知賀泰心中所想，都還高高興興喝酒說笑。
肉是賀秀和賀湛從山上獵來的幾隻野雞，將雞腿雞翅部分單剔出來，用熱水稍稍焯一遍之後再炙烤，撒上些鹽，便香氣撲鼻了，剩下的骨架用來熬湯，放些野菌一起熬煮，香得小賀歆顧不上燙嘴，連連嚷著要喝，宋氏拿了湯匙，一小勺一小勺餵給他。
袁氏所出的七郎賀熙身體不好，膽子也不大，此時依偎在母親身邊，也捧著碗小口小口喝湯。
眼見氣氛正好，四郎賀僖就提議大家來玩遊戲。
賀穆起了興趣：「玩什麼？」
賀僖：「投壺如何？」
賀秀嘲笑：「投壺那是病怏怏的文人玩的，我都不屑得玩！」
賀僖撇撇嘴：「又不是所有人都像二哥一般勇武，有本事你跟五郎比一場，也給我們瞧瞧！」
賀秀將拳頭按得啪啪響，獰笑道：「你當你二哥是耍把戲的呢！」
賀僖沒等被收拾，直接起身就跑，哇哇大叫：「爹，您看二哥就會欺負我！」
兩人追趕打鬧，看得眾人都笑了。
賀湛見賀融一直在盤中的雞肉裡挑骨頭，就問：「三哥，你在作甚？」
賀融：「這些脆骨炙烤之後分外香脆。」
一邊說著，賀融夾起一塊雞軟骨送到賀湛嘴邊，後者自然而然張嘴吃下，咀嚼片刻之後點點頭：「的確很香，上次我去縣裡的時候，看見街上有專門賣雞脆骨的食鋪，不過當時沒在意，你要喜歡，下回再去，我給你帶一些回來。」
說話間，院門外頭便有人喊道：「三郎，你在不在？」
是楊鈞。
賀融起身欲過去開門，被賀湛按住：「三哥坐著，我去。」
他很快就將楊鈞迎了進來。
楊鈞步履匆忙，氣喘吁吁，見到他們全在這兒，反倒露出鬆一口氣的表情。
「賀郎君也在。」他先朝賀泰施了一禮，然後方對賀融道：「涼州反軍南下，聽說利州形勢不妙。」
所有人大吃一驚，賀泰更是啊了一聲，站起身：「房州離利州還遠，應該不會有大礙吧？」
楊鈞面色凝重：「最糟糕的，不止於此。金州刺史樂弼聽說涼州的事情之後，也跟著豎起反旗了！」
他們所在的房州，就在金州旁邊，這下可真是糟糕了。