在攻城之前，樂弼也沒有想過，拿下一個小小的竹山會如此艱難。
昨夜他先派出一百多人的小隊試探性攻城，降低對方警戒心，等到天亮，對方防備最薄弱之時再發動正式進攻，打了對方一個措手不及，原以為很快就能破城而入，沒想到從天亮打到傍晚，整整一個白天，居然還沒能成功。
這座縣城甚至比上庸縣還要稍小一些，兵力滿打滿算，也不過一千多人，緣何突然變得如此厲害？
竹山城外，樂弼端坐營帳中，聽下屬匯報戰況。
參將道：「目前朝廷的軍隊被蕭豫牽制住了，房陵那邊司馬勻是個怕死的，估計也不會派兵來增援。」
也就是說，竹山完全是依靠自己的力量支撐了一天。
樂弼喜怒不辯：「不是說半天就能打下來嗎？」
參將羞愧道：「屬下已命人加緊攻城，想必明天天亮前就能拿下！」
樂弼年過半百，當年也是參與過高祖皇帝立國之戰的，不是不知兵事之人。見手下有些急躁，他反是緩下語調：「不必如此，盡力便是，只是如今我們在竹山這裡花費的時間越長，就會給房陵那邊留更多喘息的空間，說不定朝廷緩過氣，也會來馳援，畢竟賀泰一家也在城中。」
參將拱手應是，樂弼揮揮手，讓他退下。
一旁的幕僚疑惑道：「恕屬下冒昧，主公為何對賀泰如此看重？他雖為皇帝長子，但如今已被廢為庶人，即便抓住了，也毫無價值可言，若想以他來和朝廷交換什麼條件，恐怕也是很難的。」
樂弼冷哼一聲：「那是當然，賀聿那種涼薄性子，怎麼可能將一個被流放的兒子放在心上？但天下人都知道，皇長子賀泰，被廢為庶人，長居房州竹山，我們若能抓到他，對士氣人心，不啻極大的鼓舞，朝廷銳氣也必然受挫，看賀聿還如何端得住那張臉！」
幕僚：「賀泰固然有用處，但對主公而言，最重要的還是房陵，只要拿下房陵，相當於就將房州納入囊中。」
樂弼撚鬚頷首：「有了金、房兩州，我們的腳跟才算真正站穩。」
幕僚笑道：「竹山城防雖有些出乎意料，但敵弱我強，遲早能拿下來，房陵司馬勻怯懦怕死，早年又曾跟隨主公做事，主公餘威尚在，只怕他聽見主公之名，就沒了鬥志。屬下在此，先恭賀主公收得房州之喜了！」
樂弼：「連司馬勻那等廢物點心都能當上房州刺史，對我這樣有從龍之功的人，卻只賞了個爵位，讓我守著金州那等崎嶇瘴癘之地，若非賀遵、賀聿兩父子刻薄寡恩，我又何至於生出反心？生出反心的，又何止我一個？」
幕僚跟著慨歎：「文德帝對親子尚且如此，何況功臣？」
樂弼哂笑，帶了幾分幸災樂禍的意味：「你且等著瞧吧，有我與蕭豫起頭，必還會有人起事，我倒要看看，賀遵打下的江山，是不是要二代而亡，毀在賀聿手裡頭！」
……
賀湛不知道自己殺了多少人。
起初，他還會在心裡默默地數，但後來他就完全放棄了。
城下烏泱泱的叛軍，一波接一波湧上來，彷彿永遠也殺不盡。
賀湛一開始用的是弓箭，但後來，隨著叛軍架梯登城，用木樁撞城，人數越來越多，射箭就顯得太遲緩了，賀湛不得不換上長刀，與那些爬上城樓的叛軍近身激戰。
起初他還有些手軟，漸漸地，那一絲怯意消失無蹤，膽氣也慢慢消耗殆盡，餘下的便只有麻木。
敵人的血濺上了臉頰，還有些溫熱，他顧不上擦，又揮刀殺向新的敵人。
哀嚎聲此起彼伏，分不清是守城的士兵，還是來自叛軍。
肩膀傳來疼痛的感覺，賀湛顧不上回頭，更未曾思考遲疑，直接反手一刀，對方慘叫倒下，手中長刀跟著落地。
賀湛重重喘一口氣，往後退了幾步，背貼著牆根，快速回頭察看了一下傷勢。
刀口有點長，但沒有傷到骨頭。
他從懷裡迅速掏出一卷布條，用嘴咬住一頭，一層層纏繞在傷口上綁緊打了個結。
布條是賀融讓賀嘉提前準備的，開水煮過了，為的就是以防萬一，讓賀湛能及時給自己包紮止血，否則戰場瞬息萬變，一旦受了傷，哪怕沒傷及要害，都有可能失血而死。那會兒他還不以為然，覺得自家三哥太婆媽，但此時此刻，他只有滿心感激。
能登上城樓的叛軍還不多，賀湛他們死守著最後一道防線，局面尚不算太快，但再這樣下去……
眼見幾名叛軍又要登上城樓，周圍又都是交戰的士兵，沒人能抽手去迎戰，賀湛咬咬牙，再一次衝上去。
……
「叛軍絕不止兩萬！」
饒是一貫淡定的周翊，這會兒也有些急了，來回踱步之後，又忍不住第三次問賀融：「大公子與二公子還沒回來嗎？」
賀融搖搖頭。
周翊：「已經整整一天一夜了，攻城就沒停下來過，府兵全上了，稍懂武藝的男丁也都填上，還是不夠用，說句洩氣的話，我怕竹山撐不到日落。」
「恐怕是叛軍攻下上庸之後又收編了不少人！」
坐在旁邊的楊鈞更是憂心忡忡，他不時望向賀融。
後者低著頭思索，並未接收到他的眼神。
因著楊鈞獻糧和譚今抄家，竹山現在的存糧是不缺的，但比存糧更為緊迫的是形勢岌岌可危，譚今按捺不住，已經到前線去鼓舞士氣了，餘下他們幾個殺不了敵唯恐添亂的，只能在這裡心急如焚地等著消息。
三人都是徹夜未眠。
比起楊鈞和周翊，賀融要顯得更加睏倦，不良於行的那隻腳也冰冷得幾乎失去知覺，但他什麼都沒有說。
賀僖從外頭奔跑進來：「三哥，你要的人，我已經找來了！」
什麼人？楊鈞和周翊面面相覷，不明所以。
賀融卻起身過去，附耳對他說了幾句。
賀僖遲疑：「這樣有用嗎？」
賀融：「總比什麼都不做好，照我說的就是了。」
賀僖答應一聲，轉身又跑出去，風風火火，連楊鈞和周翊都沒打招呼。
……
城樓那頭，依舊硝煙瀰漫，喊殺聲震天。
譚今被兵士護在身後，看著不遠處雙方拚死搏鬥的場景，一面是焦灼憂慮，一面又是悲觀自憐，心想自己今天恐怕要交代在這裡了，也不知殉城之後，朝廷會不會給自己追封個什麼謚號，畢竟自己只是小小一介縣令，不是什麼朝廷大員，又想到司馬勻那廝，連一點援兵都不肯派，不由在心裡將對方祖宗十八代從上到下全部問候了一遍。
賀僖匆匆奔上城樓，上氣不接下氣：「縣、縣尊！」
戰爭更能拉近彼此之間的情誼，大家同坐一條船，譚今現在與賀家人也算熟稔，見狀就皺眉：「你不在城下幫忙，跑上來作甚！」
賀僖將他身後的中年人讓出來：「這位是本城大名鼎鼎，鐵口直斷的黃半仙！」
譚今的臉直接就黑了：「都什麼時候了，你還來胡鬧！」
賀僖忙道：「黃半仙之名，半城人都有所耳聞，他算卦極準，從不落空，我讓他給咱們竹山算了一卦，大吉！」
那黃半仙長鬚飄飄，身在戰場也不怯懦，倒真有幾分半仙的風範，聞言就接道：「無妄，往吉。只要一往無前，必有貴人相助，逢凶化吉。」
譚今也知道黃半仙在竹山很有名望，因為想去問卦的人太多，對方還限制了次數，每日只起三卦，初一十五不看，就這，想找他算卦的人都排到明年去了，但譚今沒想到黃半仙這次居然沒有跟著逃跑，還被賀僖找了過來。
更沒想到的是，黃半仙一句話，比他站在這兒半天管用多了，此言一出，周圍的人立馬精神一振，面露喜色。
賀僖生怕效果不夠，還讓幾個士兵沿著城樓上作戰的範圍到處喊：「黃半仙給咱們竹山算卦了，大吉！大吉！他老人家說，竹山一定會逢凶化吉的，弟兄們堅持住啊！」
區區一句卦辭，不可能令戰況反敗為勝，但起碼也能令士氣提振起來，又有了堅持下去的希望。
不說譚今周圍的人，連在城下幫忙的賀泰，聽見黃半仙的話，也面露喜色，連連問黃半仙：「是不是朝廷的大軍能來救我們？」
黃半仙只管笑而不語，一副天機不可洩露的高人表情。
譚今將賀僖拉到一邊：「你老實說，這是不是賀融出的主意？」
賀僖老老實實道：「三哥說眼下一切能鼓舞士氣的法子都要用上，能堅持多久就堅持多久。」
譚今苦笑：「還是他鬼主意多，希望真有援軍吧……」
黃半仙一言值千金，莫說千金，讓譚今以萬金酬謝黃半仙，他也樂意，因為這一句卦辭，就讓眾人又多堅持了一個晚上。
城下敵人也有稍息的時候，城樓上的人就借此機會也瞇一會兒眼，等到城下開始攻城，他們又都紛紛調動起來，準備迎敵。
受傷的士兵被抬下去療傷，城內早已搭建了臨時的涼棚安置傷兵，婦孺們也走出家門，紛紛幫忙，賀泰從一開始笨手笨腳，到後面也會像模像樣地給傷患包紮傷口了。
然而伴隨著戰況越來越激烈，敵人越來越多，許多人根本來不及下去治傷，就又不得不奮起迎敵。
為了瓦解他們的鬥志，樂弼命人在城下喊「繳械不殺，投降不殺」，但譚今早有準備，叛軍攻城之前，他就派人四處宣揚叛軍的殘暴，又說他們所到之處，寸草不生，入城之後戮男留女，無論真假，這樣的傳言委實令人膽戰心驚，同樣也將全城百姓幾乎都調動起來，不想被屠城，那就只有拚死守城。
此時距離本朝建立，不過短短二十八年，許多有些年紀的人，依舊記得本朝建立之前那場持續了百十年的亂世，軍閥林立，民不聊生，自打高皇帝坐穩了江山，大夥兒才有好日子過，可如今又來個什麼叛軍，老百姓根本不想打仗，卻不得不奮起反抗。
身後就是自己的家園，有自己的父母妻兒，他們沒有第二條路可走。
血腥氣四處瀰漫，但聞久了，也就習慣了。
賀湛已經感覺不到整條右臂的存在，因為那一次次手起刀落，不知斬落多少敵人。
一身衣裳，血跡污漬，斑斑遍是，分辨不出原來的顏色。
他靠在城牆上，胸膛不住起伏，眼睛望向遠處的夜空。
那沉沉的黯淡中，一絲橘色似有破開之象。
不知道自己還能不能看見下一個日出。賀湛這樣想道。
那一刻的腦海，浮光掠影般，閃現出許多人事。
一家人遭遇流放，離京去往房州的路上，搖晃破落的馬車裡，生母染病沉痾，生機渺茫，四歲的自己只會跪在旁邊默默流淚，什麼也做不了，三哥將他攬入懷中，一隻手覆在他眼上，說了一句「睡吧」。
賀湛輕輕歎息一聲，閉上了眼。
然後他就聽到爆發的歡呼，如平地驚雷，劃破寂靜長夜。
「援軍來了！朝廷來救我們了！！」