這並不是突厥頭一回提出要與中原聯姻了。先帝還曾動念將嘉祐帝僅有的女兒嫁過去，但後來突厥依舊三不五時擾邊犯境，此事也就暫時擱置，無人再提起。
甘州大捷之後，中原士氣大漲，朝中不乏有人提出趁機收復涼州的，但嘉祐帝與眾臣深知國庫空虛，朝廷打不起一場仗，之後這種聲音便不了了之，如石子沉潭，掀不起半點漣漪。
等到西突厥被滅，突厥統一，中原北方的敵人空前強大時，輿論人心又悄然發生改變，原先主戰的那些聲音悄然湮滅，直至伏念可汗遣人來朝，提出聯姻一事，朝野震動，人心浮蕩，戰與和的爭議有一度浮上水面，像按不下去的葫蘆瓢。
實際上，突厥提出的條件裡，最緊要的，還不僅僅是聯姻，而是歲賜。
所謂歲賜，明面上是指突厥與朝廷友好往來，向朝廷稱臣，朝廷則每年賜予突厥一定的財物，但實際誰都知道，這只不過是突厥向朝廷勒索錢財，加以美化的說法罷了。
嘉祐帝赫然意識到，這個強大凶悍的北方鄰居，已經到了明目張膽威脅中原的地步了。
還沒有抵達靈州，賀融在半路上就得到消息，當即上疏一封派人飛馳京城，堅決反對一切和議，聯姻自然不行，歲賜就更不行。他在奏疏上說，突厥人貪得無厭，得隴而望蜀，只要朝廷讓步一點，他們立馬就會窺見朝廷氣弱的軟肋，進而步步緊逼，等到朝廷反應過來，恐怕早已失去腳下立足之地，悔之莫及了。
話是這個道理，能硬氣起來，誰也不想當縮頭烏龜，很多人覺得安王站著說話不腰疼，嘉祐帝更是將他的奏疏留中不發，群臣商議數次，說戰的說和的兼而有之。
左相張嵩、兵部尚書范懿等老臣，認為目前暫時不能打，朝廷可以跟突厥討價還價，讓突厥做出適當讓步，談判不妨慢慢來，簡而言之，拖久一些，此乃緩兵之計。
右相李寬、英國公、紀王賀秀等人，則認為突厥人此為投石問路，所以朝廷不能表現出半點虛弱，以免被對方看出端倪，所以堅決不能讓步，建交可以，但聯姻與歲賜則一概免談。
太子本不想發表意見，但他身為儲君，被嘉祐帝一問，不可能不開口，便道突厥人狼子野心，畏威而不懷德，非得打一頓才知道疼，否則只當中原是軟柿子，根本不會將朝廷放在眼裡。
言下之意，竟是主戰。
一向好戰的紀王這回多了幾分委婉，而平日喜愛走中庸路線的太子，反倒硬氣起來。
奇也怪哉。
這一回，突厥人似乎是來真的，還未等朝廷這邊商量出個什麼結果，豐州、雲州兩處邊城，就遭遇突厥鐵騎的侵擾，十萬火急。
中原有數座邊城重鎮，其中靈州與甘州是要塞，這兩座城池，也是最經常與突厥人交戰之處，所以甘州有名將陳巍，靈州則有賀融。
但這次突厥人卻不按常理出牌，放棄了最好走的路，轉而繞過陰山山脈，分兩路直奔雲州和豐州。
雲州倒也罷了，畢竟有長城為界，還能勉力抵擋，豐州卻完全是猝不及防，兵力不足，又面對凶悍的敵人，加上豐州刺史指揮不力，被突厥人破城而入，大肆劫掠，其中成年男子十有八九被殺，婦孺直接被抓走，府庫財物，百姓家中，被掃蕩一空，據說手無寸鐵的百姓被捆住手腳，一串連著一串繫在馬後，突厥人在馬上飛奔，他們就在後面跟著跑，其中不乏被活活拖死的，饒是早知突厥人殘忍的，在收到這封加急奏報之後，仍禁不住心驚膽戰。
突厥人風一般將雲州治所大利席捲而過，留下滿地狼藉，雲州刺史沒有殉城的勇氣，又怕打了敗仗被治罪，竟在突厥人破城之前就棄城而逃，不知去向，消息傳至長安，舉朝震撼。
這僅僅只是開始。
突厥人的習性注定他們不會像中原人那樣追求統一天下，長治久安，他們更喜歡去劫掠富裕之地，把牛羊財物帶走，等到將這些財物都消耗殆盡，再進行下一輪的劫掠。但伏念可汗似乎有點不同，他並沒有將擄掠過去的百姓充作奴隸，反是再次遣使前往長安，言道他願以這些百姓作為人質，交換先前的條件。
也就是說，如果朝廷答應與突厥聯姻、歲賜，那麼這些百姓就會被得以放還，如果朝廷不答應，那突厥就會把這些人殺光，然後拉著屍首去豐州靈州等地，丟在城門口，讓天下人都看看，朝廷枉顧百姓性命，寧惜財物，也不惜民心。
賀融得知此事時，一行人剛剛抵達靈州，薛潭親自出城相迎，卻不是因為安王喜愛排場，而是為了告知賀融這個消息。
「突厥人其心可誅！」張澤聽罷，咬牙切齒道。
朝廷若應下歲賜這種條件，百年之後，史書之上，上至天子，下至群臣，都會背負上恥辱罵名，煌煌天、朝，竟要被異族蠻夷勒索，這對高傲的世族與士人而言，比讓公主去和親還讓他們難受。
薛潭擰著眉頭：「我們本以為突厥人會來打靈州，誰知他們竟直奔雲州而去，想來是早已打聽到如今殿下在此地加固城牆，秣兵歷馬，所以改了目的。」
賀融緩緩道：「是我小看了伏念，早在他吞併西突厥，統一突厥之時，就該意識到此人既有野心，更有手段，不同於一般突厥可汗，是個極為棘手的敵人。」
真定公主也道：「不錯，歷任突厥可汗，頂多仗著鐵騎剽悍侵擾犯邊，每年劫掠一番，若是朝廷肯捨出個公主，再加些財物，便能讓他們安分一陣，就如我從前出塞和親，在那之後，前朝與西突厥就有了長達十年的和平。」
往事已矣，如同在訴說旁人遭遇一般，真定公主很是平靜。
但她話鋒一轉：「因此，伏念才顯得格外不同，他提出歲賜，又抓了中原人為人質，擺明是想以武力為要挾，長期勒索朝廷。草原上有句話，與其將肥羊殺了吃肉，不如用把鈍刀子一刀一刀慢慢割，每回都能喝一碗羊血。」
薛潭沉聲道：「現在我們就被當成那只肥羊了。」
張澤急道：「最重要的是，朝廷會如何回應？」
眾人回到都督府，熱火朝天議論了一圈，卻都沒什麼結果。
靈州只是中原其中一個州府，位置固然重要，可也只是帝國一隅，談不上中樞，更無法左右天下。
「殿下，您以為呢？」薛潭見賀融很少說話，便問道。
這一問，眾人的目光就都落在賀融身上。
賀融終於開口，他道：「以我的瞭解，朝廷很可能不會答應突厥的條件。」
張澤：「也就是說，朝廷不想贖回那些百姓？」
賀融點點頭：「贖回百姓，就要答應歲賜，伏念已經明確說了，和親、歲賜，缺一不可，朝廷丟不起這個人，就算陛下答應，張嵩他們也不會答應的。」
維護朝廷臉面和尊嚴當然也不能說錯，這裡頭有捨小保大的因素，開了歲賜這個頭，讓突厥人發現中原人的弱點，以後肯定還會獅子大開口，朝廷最終必然會捨棄那些百姓的性命。
但是，這樣做同樣會寒了人心，指不定什麼時候就爆發出來。
這句話，薛潭沒有說出口。
……
不出所料，沒過多久，以嘉祐帝名義下發的一道詔書由使者送往突厥，明確拒絕了伏念可汗提出的歲賜要求，並言辭嚴厲指責蠻夷貪婪無度，說伏念若肯安分守己，朝廷不是不能考慮和親一事。
伏念收到信件之後，再次遣使入關，覲見天子，表示歲賜絕無可能讓步，但歲賜的數額卻可以談。
嘉祐帝與眾臣看見此信，只當伏念有所軟化讓步，朝廷大可與其再討價還價一番，於是同樣派遣使節前往突厥王庭，表示天、朝歷來與鄰和睦，不願輕啟戰端，如果突厥那邊願意放回俘虜，朝廷可以答應派出公主和親。
伏念收到信件之後遲遲未有回應，根據朝廷派去的使節傳回消息，據說突厥內部也有主戰與主和兩種聲音，伏念可汗似乎猶豫不決，但似乎暫時沒有再用兵的打算。
誰知一個月後，也就是嘉祐七年的春天，元宵剛過，朝廷官員休沐剛剛結束之時，邊境烽煙再起。
這一回，是以蕭豫為首的涼國兵馬，與突厥人兩面夾擊，圍攻甘州。
與此同時，伏念可汗親自帶兵，奔襲雲州。
又是雲州！
甘州告急！
雲州告急！
嘉祐帝始料未及，他根本想不到伏念居然說翻臉就翻臉，一個月前明明還相談甚歡，有軟化跡象，一個月後突然就毫無防備地發兵！
先前賀融賀湛，乃至真定公主等人，都曾上疏提醒，言道伏念此人性情反覆，不可掉以輕心，嘉祐帝雖然看在眼裡，但見伏念幾回態度越來越平和，也難免認為對方需要休養生息，暫時不想打仗，誰知這一切由頭到尾，竟都是麻痺他們的手段。
因裴皇后有孕而滯留京城，未回嶺南的興王賀湛首先請戰，請求前赴雲州拒敵。
但當很多人都以為求戰心切的紀王同樣也會請戰之時，卻是另外一個意想不到的人上疏要求出戰。