20年代一個夏天，氣候悶熱逼十人，室外沒有陽光，天空昏暗，暴風雨即將來臨。周公館的老爺周樸園由於處理礦工罷工，一直忙於公務，回到家裡沒有看到太太蘩漪。客廳裡使女四鳳正在濾藥，她的父親魯貴昨天連喝帶賭，欠了別人的債，正厚著臉皮向女兒要錢呢，“如果你不給，我就要把你和大少爺之間的私情張揚出去。”四鳳無奈，只得給他錢打發他走，魯貴一高興，告訴四鳳大少爺周萍和他的繼母蘩漪有亂倫關係，正在這時蘩漪走進客廳，向四鳳打聽大少爺周萍的消息。太太這麼一問，她心裡更緊張了，太太又請她母親來，不知安的什麼心。
這時，蘩漪的親生兒子周沖蹦蹦跳跳地跑進來，他對母親說，他想把自己的學費分一半給四鳳，好讓她去上學，因為他正熱戀著四鳳。正當此時，周萍走進了客廳，他說他明天休離家到礦上去，找父親談一談。
周萍是周樸園同他家的一個侍女生的孩子，那時候，他還是個封建官僚家庭的大少爺，與僕人梅媽的女兒梅侍萍相愛，侍萍為他生了兩個兒子，因周家老太爺不同意這門親事，所以在侍生下第二個孩子第三天，大年夜的晚上被趕出家門，她抱著孩子冒著暴風雪投河自盡。後周家幾次搬家。
蘩漪是周樸園的第二個太太，她只比周萍大7歲，她臉色蒼白，面部輪廓很美，眉目間顯出憂鬱，她有些神經症，得不到任何溫情，因而愛上軟弱的周萍。蘩漪讓四鳳的母親魯媽來，就是要讓她把四鳳帶走，重新得到周萍。
午飯後天氣更加陰沉鬱悶。周萍走進客廳，打了個暗號，四鳳從外面跑了進來，他們約定晚上11點到四鳳的屋子相會。蘩漪希望周萍留下陪陪他，她指責周萍當初引誘她，使她現在母親不像母親，情婦不像情婦。周萍冷漠地說：“如果你以為你不是父親的妻子，我自己還承認我是我父親的兒子。”“我盼望這一次的談話是我們最後一次。”她對周萍說：“你不能就這麼拋棄我，我不能受周家兩代人的欺負。我要讓你嘗嘗一個女人受傷害時的力量。”
魯媽在四鳳的陪同下來到了客廳，就是當年投河自盡的梅侍萍，當年她並沒有死，被人救了，後來又嫁了兩次，都是下等人。她萬萬沒想到，三十年前她伺候周家的老爺，三十年後，她的女兒又伺候周家的少爺。
周樸園走進客廳，侍萍的無錫口音引起了他的注意，經過盤問，他認出了侍萍，在此之前，他很懷念侍萍，家裡的一切都按照侍萍在時的佈置，可當活著的侍萍站在他面前時，他卻厲聲說：“你來幹什麼？”“是誰指使你來的？”侍萍憤怒地回答：“命，不公平的命指使我來的。”周樸園決定用錢來解決他們的恩怨，侍萍當面撕碎了5000元支票，她說只想見見他的萍兒。
這時罷工代表魯大海闖了進來，他就是侍萍和周樸園的第二個兒子。周樸園拿出復工合同，原來他用錢收買了另外幾個罷工代表，而準備開除魯大海。魯大海非常憤怒地提露他在包哈爾濱江橋時，故意讓江堤出險，淹死了三千多名工人，發了一筆絕子絕孫的昧心財。周萍上來打了魯大海兩個巴掌，侍萍看到父子、兄弟勢不兩立的慘劇。
晚上，電閃雷鳴，風雨交加。周沖奉母命來給侍萍送100元錢。四鳳拒絕接收，魯貴卻厚著臉收下了，魯大海知道此事，帶著魯貴把錢退還給周沖，並把周沖趕出門。周萍也冒雨來到魯家，周萍從窗子跳進四鳳的房間，跟蹤而來的蘩漪把窗子關死，進屋拿東西的大海發現了周萍，四鳳羞愧地奪路而逃。
侍萍和魯大海來到周公館找四鳳，侍萍要帶四鳳回家，四鳳不得已向侍萍說出真相，她已經懷了周萍的孩子，如晴天霹靂，他們是同母異父的兄妹呀。在四鳳的苦苦哀求下她答應讓周萍帶四鳳走，永遠不要再見到他們。
蘩漪帶周衝來阻止周萍帶四鳳走，周樸園也聞聲而至，他以為侍萍前來認兒子，讓周萍跪下認自己的生母。嚴酷的現實讓四鳳無法承受，她衝向花園，碰到漏電的電線而死，周衝去救她也觸電身亡。周萍開槍自殺了，兩個婦人瘋了。