甘玉，字璧人，廬陵縣人。父母早就死了。留下個弟弟叫甘玨，字雙璧，從五歲起就由哥哥撫養。甘玉性情友愛，對待弟弟如同自已的兒子。後來甘玨漸漸長大，生得一表人材，秀美出眾，而日很聰明，文章寫得好，甘玨更加喜愛他，常說：「我弟弟才貌出眾，不能不找個好媳婦。」但是由於過分挑剔，始終沒有找到滿意的。
這時，甘玉在匡山寺廟裡讀書。一天夜裡，剛躺下，聽到窗外有女子說話的聲音。他偷偷一看，見有三四個女郎席地而坐，幾個婢女正擺酒上菜，都長得特別漂亮。一個女子說：「秦娘子，阿英為什麼沒來？」那個坐在下座的女子說：「昨天她從函谷關來，被惡人傷了右臂，不能一起來玩，她正因此遺憾呢。」另一個女子說：「我前天夜裡做了個惡夢，今天想起來還嚇得冒汗呢。」下座的女子忙搖手說：「不要說！不要說！今晚上姐妹們歡聚相會，說了嚇人的話讓人不痛快。」女子笑著說：「看你那膽怯的樣子！難道真有虎狼把你給叼去嗎？你要是不讓我說，必須唱一首歌，為我們助酒。」那女子便低聲唱道：「閒階桃花取次開，昨日踏青小約未應乖。囑咐東鄰女伴少待莫相催，著得鳳頭鞋子即當來。」唱完，滿座人無不讚賞。正說笑著，忽然一個高大的男人從外邊闖進來，鷹樣的眼睛，閃閃發光，相貌醜陋可怕。女郎們哭喊著：「妖怪來了！」像驚弓之鳥一樣一哄而散。只有剛才唱歌的那個女子體態柔弱，落在後面，被那男人抓住。女子痛苦地哭叫著，拚命掙扎。那男人生氣地大吼一聲，咬斷了她的手指，就勢嚼了起來。女子躺在地上，像死了一樣。甘玉憐憫之心頓起，再也忍耐不住，急忙抽出劍，開門衝出去，向那男人一劍砍去，砍掉了大腿，那人忍痛逃走了。甘玉扶女子進屋，見她面如土色，血流滿了衣袖。看她的手，右手拇指已經斷了。甘玉撕下一塊布，給她包好，女子才呻吟著說：「救命之恩，讓我怎樣報答呢？」甘玉自從看到她時，心中已經暗暗為弟弟盤算，就把自己的意思告訴了女子。女子說：「我這樣一個殘疾之人，不能操持家務了。應當另外為令弟找一個好的。」甘玉問她姓氏，女子回答說；「姓秦。」甘玉給她鋪好被褥，讓她暫時在這裡休養，自己抱著鋪蓋到別處去睡了。第二天一早，甘玉來看那女子，床上卻已經空了。甘玉想，她一定是自己回去了。但是訪察了鄰近的村子，並沒有姓秦的。他又到處托親戚朋友打聽，也沒有個確實的消息。回去與弟弟說起這事，還悔恨得像丟失了什麼寶貝似的。
甘玨一天偶爾到野外遊玩，遇見一個十五六歲的少女，風姿美好，看著甘玨微笑，像有話要說。她四面看了看，問甘玨說：「你可是甘家的二郎嗎？」甘玨回答說：「是。」少女說：「令尊曾給你和我訂過婚約，你怎麼今天想違背婚約，另外跟秦家訂婚呢？」甘玨說：「小生幼年失去父母，家中的親戚朋友我都不知道。請告訴我你的家世，我回去問我哥哥。」那少女說：「沒必要細說，只要你一句話，我自己會到你家去的。」甘玨以沒有稟告哥哥為由推辭了，少女說：「呆郎君！你就這麼怕你哥哥呀！我姓陸，住在東山望村。三天之內，等你的回信。」說完就告辭走了。甘玨回家，跟哥嫂講了這事，哥哥說：「簡直是胡說八道！父親去世時，我都二十多歲了，如果有這事，我能沒聽說？」又覺得那女子一人在野外行走，還與男子隨便搭話，更加看不起她。甘玉又問起她的相貌，甘玨面紅耳赤，一句話也說不出來。嫂子笑著說：「想來一定是位美人了？」甘玉說：「小孩子哪分得出美醜？就算美，也肯定比不上秦姑娘。等秦姑娘的事不成，再考慮她也不晚。」甘玨默默地退了下去。
過了幾天，甘玉在路上見一個女子在前面邊哭邊走，便垂下鞭子按住韁繩，微微斜眼一看，見是個舉世無雙的美麗少女，便叫僕人去問她為什麼這樣傷心。少女回答說：「我以前許給甘家老二，因為家裡窮，搬到很遠的地方去了，跟甘家斷絕了音信。最近剛回來，聽說甘家三心二意要背棄前約。我想去問問大伯子甘璧人，怎麼安置我？」甘玉驚喜地說：「甘璧人就是我。先父在世時訂的婚約，我實在不知道。這兒離家不遠，請你到家裡再商量。」於是從馬上下來，把韁繩交給少女，讓她騎著，自己牽馬步行，一塊回家。少女自己說：「我小名叫阿英，家裡沒有兄弟，只有一個表姐秦氏和我住在一起。」甘玉這時才明白阿英就是弟弟遇見的那個美人。甘玉想告訴她家裡的人，阿英再三阻止。甘玉暗暗高興弟弟得到這麼一位俊媳婦，但又怕她輕浮不莊重，招人議論。可住了很長時間，阿英非常矜持端莊，又溫柔會說話，對嫂子像母親一樣，嫂子也非常喜歡她。
到了中秋佳節，甘玉夫妻倆正在吃酒說笑，嫂子讓人來叫阿英。甘玨心裡有些不高興。阿英就讓來人先回去，說自己馬上就到。可她端坐在那兒跟甘玨說笑了很長時間，也沒有去的意思。甘玨怕嫂子等久了，就連連催促她。阿英只是笑，一直沒有去。
第二天一早，阿英剛梳妝完，嫂子親自過來問候，說：「昨天夜裡在一起時，為什麼老是不快樂？」阿英微微笑了一下，沒說話。甘玨覺得奇怪，再三詢問，發現了破綻。嫂子大吃一驚說：「如果不是妖怪，怎麼會有分身術！」甘玉也害怕起來，隔著簾子告訴阿英說：「我們家世代積德行善，從來沒跟人結過怨仇。如果你真是妖怪的話，請馬上走，別傷害我弟弟！」阿英不好意思地說：「我原本不是人，只是因為老公公在世時訂的婚約，所以秦家表姐也勸我來完婚。我自己明白不能生男育女，曾經想離開你們；之所以戀戀不捨，是因為兄嫂待我太好了。如今既然被懷疑，就從此永別吧！」說完，轉眼就變成一隻鸚鵡，翩翩飛走了。當初，甘父在世時，養了一隻鸚鵡，非常聰明，甘父常常親自餵食。當時甘玨才四五歲，問父親說：「養鳥幹什麼？」甘父開玩笑說：「給你作媳婦啊。」有時鸚鵡沒食吃了，甘父就喊甘玨說：「還不拿吃的給鸚鵡？要餓煞你媳婦了！」家裡人也都拿這話來取笑甘玨。後來，鸚鵡掙斷鎖鏈，不知飛到什麼地方去了。甘玉想到這裡，才醒悟女子說的婚約指的就是這個。可是甘玨明知她不是人，仍然想著她。嫂子想得更厲害，整天傷心落淚。甘玉也很後悔，但也無可奈何。
兩年後，甘玉為弟弟聘娶了姜氏女，可甘玨始終覺得不如意。甘氏兄弟有個表兄在廣東當司李。甘玉到廣東去探望他，去了很久也沒回來。恰在這時，家鄉遇上土匪作亂，附近的村落多半都成了廢墟。甘玨非常害怕，帶領全家人躲避到了山谷裡。在山谷避難的人很多，誰也不認識誰。甘玨忽然聽見有個女子小聲說話，聲音很像阿英。嫂子催促他過去看看，甘玨走近一看，果然是阿英。甘玨高興極了，捉住阿英的手臂不放鬆。阿英對同行的人說：「姐姐先走吧，我看看嫂子就來。」阿英來到嫂子跟前，嫂子看見她，傷心地哭起來，阿英再三勸說，又說：「這裡不是安全的地方。」勸他們回家。甘玨害怕土匪會到村裡去，阿英再三說：「不要緊。」就和他們一同回去了。阿英撮了一些土攔在門外，囑咐家裡人安心在家中住著，不要出門。坐著說了幾句話，阿英轉身想走。嫂子急忙握住她的手腕，又叫兩個婢女捉住她的雙腳。阿英沒有辦法，只好住下了。但是阿英卻不到甘玨房裡去，甘玨約她三四次，她才去一次。嫂子常對阿英說新娶的姜氏媳婦不能讓小叔子滿意。阿英便每天早上起來給姜氏梳妝打扮，梳理好了頭髮，又細心地為她搽勻脂粉。人們再看姜氏，比往日漂亮了幾倍。如此三天，姜氏居然變成一個美人。嫂子覺得奇怪，就對阿英說：「我沒有兒子，想買個小妾，暫時沒空去買。不知道婢女是不是也能變成美人？」阿英說：「沒有人不可以變美，只是本質好一點的容易些罷了。」嫂子就把所有的婢女叫來，讓阿英相看。只有一個又黑又醜的婢女，有生男孩的相貌。阿英就把她叫來，給她洗了澡，洗了臉，然後用濃濃的粉和了藥末給她抹上。過了三天，這個婢女的臉漸漸由黑變黃；又過了幾天，粉脂的光澤慢慢沁入肌膚，居然變得很好看了。
阿英他們每天關著門在房裡說笑，根本不想土匪的事。一天夜裡，村裡突然一片吵嚷聲，全家人都嚇得不知怎麼辦好。不一會兒聽到門外人喊馬叫，土匪紛紛離去。天亮以後，才知道村裡已被燒光搶盡了。強盜們一隊一夥地四處搜尋，凡是藏在山谷洞穴裡的人，都被搜出來殺了，或是抓走了。於是甘家的人更加感激阿英，把她當作神仙看待。阿英忽然對嫂子說：「我這次來，是因為忘不了嫂子的情義，暫時為你們分擔離亂的憂愁。哥哥不久就要回來了，我在這裡，就像俗話說的，非李非桃，不倫不類，讓人笑話。我要走了，有時間我會再來看望你們的。」嫂子問：「你哥哥在路上沒事吧？」阿英說：「最近有大難。但這不關別人的事，秦家姐姐受過哥哥的恩惠，我想一定會報答他，所以不會有什麼事。」嫂子留她過夜，天不亮阿英就走了。
甘玉從廣東回來，聽說家鄉鬧土匪，便日夜兼程地往回趕。路上遇到賊寇，主僕二人把馬扔了，各自把銀子紮在腰間，鑽進棘叢中躲避。這時，一隻秦吉了鳥飛落到荊棘上，展開翅膀遮蓋住了他們。甘玉見它的腳缺一個指頭，心中感到奇怪。不一會兒，賊寇從四面包圍過來，在荒草叢棘中走來走去，好像在尋找他們。主僕二人嚇得連氣都不敢出，直到盜寇走光了以後，那隻鳥才飛走了。甘玉回家後，一家人各自述說了自己的見聞，甘玉才知道那只秦吉了鳥就是自己曾救過的秦姑娘。
後來，每當甘玉外出不回來，阿英晚上一定來。估計甘玉要回來了，第二天便早早地走了。甘玨有時在嫂子房裡遇到阿英，瞅機會邀她到自己屋去，阿英只是答應，卻不肯去。
一天夜裡，甘玉出門了。甘玨想阿英一定會來，就藏在一邊等她。不久，阿英果然來了，甘玨突然出來，把她攔截住，硬要她到自己房裡去。阿英說：「我與你的情緣已經完了，強合在一起，恐怕會遭到上天的懲罰。不如留些餘地，以後我們還可以常見面的，怎麼樣？」甘玨不聽，又和她做起夫妻之事。天亮後，阿英去見嫂子，嫂子怪她為什麼昨夜沒來，阿英笑著說：「半路上被強盜劫了去，讓嫂子白等了一個晚上。」說了幾句話，便轉身走了。不多久，有一隻很大的狸貓叼著一隻鸚鵡從嫂子臥室門前經過。嫂子一見，驚駭極了，懷疑那鸚鵡是阿英。當時嫂子正在洗頭髮，趕忙住手大聲呼叫。家裡人一起連打帶喊，才把它救下來。鸚鵡的左翅膀沾滿了血，已經奄奄一息了。嫂子把它放在膝蓋上，撫摩了很久，才漸漸甦醒，自己用嘴整理著翅膀。一會兒，鸚鵡在房子裡轉著圈子飛起來，大聲說：「嫂子，告別了！我怨甘玨呀！」振動著翅膀飛走了，從此再也沒回來。