程孝思，是四川人，自小聰明，能寫文章。父母很早就去世了，家裡非常貧困，無衣無食，只好求胡銀台僱傭他幹點文書差事。胡銀台試著讓程生寫了篇文章，看了後非常高興，說：「這人不會長久貧困，可以把女兒許給他。」胡銀台有三個兒子、四個女兒，都是還在懷抱中時就跟大戶人家訂了親的。只有小女兒四娘，是妾生的，母親早就死了，十五歲了還沒訂親。胡銀台就把四娘許給了程生，招贅他為女婿。有人譏笑胡銀台，認為他老糊塗了，胡亂許親。胡銀台毫不理會，打掃了房子，讓程生住下，飯食、衣服都優厚周到地供給。公子們鄙視程生，不願和他同吃，連僕人、奴婢們也常常挪揄程生。程生默默地忍受著，毫不計較，只是刻苦攻讀。眾人在一邊故意厭惡地諷刺他，程生照舊讀書，停也不停；那些人又鳴鑼敲鐘，前後搗亂，程生乾脆拿起書本，到臥室裡讀。
起初，四娘還沒出嫁時，有個神巫能預知人的貴賤。神巫把胡銀台的子女們挨個看了一遍，都沒有奉承的話。只有四娘來後，才說：「這是真正的貴人！」等到四娘嫁給程生，姊妹們都叫她「貴人」，以此嘲笑她。但四娘性情端莊，寡言少語，聽到別人這麼叫她，就像沒聽見。漸漸地連丫鬟、婆子們都這麼叫起來。四娘有個丫鬟叫桂兒，十分不平，大聲說：「怎知我家郎君就不會做貴官？」二姊聽到後，嗤之以鼻，說：「程郎如做了貴官，挖了我的眼睛去！」桂兒發怒地說：「到那時，恐怕捨不得兩顆眼珠子！」二姊的丫鬟春香說：「二娘如果食言，我用我的雙眼代替！」桂兒更加憤怒，拍著巴掌發誓說：「管教你們都成了瞎子！」二姊惱恨桂兒言語衝撞，甩手就給了她幾巴掌，桂兒號啕大哭。胡夫人聽說這件事後，也不置可否，只是微微冷笑了一聲。桂兒吵嚷著向四娘哭訴，四娘正紡著線，聽後不動怒也不說話，照舊紡織。
正趕上胡銀台做壽，女婿們都來了，帶來的賀禮擺滿了屋子。大媳婦嘲笑四娘說：「你家送的什麼壽禮呀？」二媳婦就說：「兩肩挑著張嘴唄！」四娘面色坦然，一點也不羞慚。人們見她事事都像傻子一樣，更加欺侮她。惟有胡銀台的愛妾李氏，是三姊的生身母親，總是敬重四娘，經常照顧憐恤她。還常囑咐三娘說：「四娘外表憨厚，內裡聰明，精明不外露。你那些姊妹兄弟們都在她的包羅之中，自己還不知道。況且程郎晝夜苦讀，怎會久在人下？你不要效仿他們，應該善待四娘，將來也好見她。」所以三娘每次回娘家，總是加意和四娘交好。
這年，程生因為胡銀台幫助，考中了秀才。第二年，學使駕臨進行科考，正好胡銀台去世了。程生披麻戴孝，像兒子一般悲痛。因為這事程生沒能趕考。喪期過後，四娘贈給程生銀子，讓他補進「遺才」籍。囑咐說：「過去你在這裡住了這麼久，之所以沒被趕走，只因為有老父親在。現在是萬萬不行了！倘若你這次去能考中舉人，回來時還可能有這個家。」程生臨別，李氏、三娘都贈送了很多禮物給他。
程生進了考場，發憤揣摩，仔細構思，以求務必考中。不久，放榜了，他竟榜上無名。程生沒能實現夙願，氣怒不堪，沒臉回家。幸虧銀子還多，就帶著行李進了京城。當時，胡家的親家們大都在京城做官，程生恐怕他們譏笑自己，便改了名，編了個家鄉住址，向大官家謀求差事做。有個姓李的御史大夫，是東海人，見了程生後很器重他，收他做了幕賓，並資助費用，給程生捐了個「貢生」，讓他去參加順天科考。這次，程生連戰連捷，被授予「庶吉士」的官職。程生便跟李公講了實情。李公借給他一千兩銀子，先派了個管家去四川，為程生買宅子。這時，胡大郎因為父親亡故，家裡虧空，要賣一處別墅，這個管家就買了下來。然後，又派車馬去接四娘。
原先，程生考中以後，來了個報喜的。胡家一家人都厭惡聽到這種消息。又審知名字不符，將報喜人趕走了。正好三郎結婚，親戚朋友們都來送禮慶賀。姑嫂姊妹都在，惟獨四娘沒被兄嫂請來。這時，忽然有個人奔跑了進來，呈上寄給四娘的一封信。兄弟們打開一看，面面相覷，臉上失色。此時酒宴中的親戚們才請見四娘。姊妹們惴惴不安，恐怕四娘懷恨不來。不一會兒，四娘竟翩然而來。那些人紛紛湊上去，祝賀的、搬座的、寒暄的，屋裡一片嘈雜。耳朵聽的，是四娘；眼睛看的，是四娘；嘴裡說的，也是四娘。但四娘仍像以前一樣凝重端莊。大家見她不計較過去，心中才稍微安寧了點。一會兒忽見春香跑了進來，滿臉鮮血。眾人一起詢問，春香哭得回答不上來。二娘呵斥了她一聲，春香才哭著說：「桂兒逼著要我的眼睛，要不是掙脫，眼珠子讓她挖了去了！」二娘大為羞慚，汗流滿面，把粉都衝下來了。四娘依舊不動聲色，漠然置之。滿座人一片寂靜，接著便陸續告辭。四娘盛妝而出，惟獨拜了李夫人和三姊，然後出門，登上車走了。大家才知道買別墅的就是程家。
四娘初到別墅，日用東西都很缺。胡夫人和公子們送來了僕人、丫鬟和器具，四娘一概不要，只接受了李夫人贈送的一個丫鬟。住了不久，程生請假回來掃墓，車馬隨從如雲。到了岳父家，先向胡銀台的靈柩行了祭禮，然後參拜了李夫人。等胡家兄弟們穿戴整齊要拜見程生時，程生已上轎打道回府了。
胡銀台死後，他的兒子們天天爭奪財產，把他的棺材扔在那裡不理會。過了幾年，棺木朽爛，漸漸地竟要把屋子當作墳墓了。程生見了十分傷心，也不和胡家兄弟們商量，自己出資，選了下葬的日子，事事盡禮，隆重安葬。出殯那天，車馬接連不斷，村裡的人都讚歎不已。
程生做官十幾年，兩袖清風，鄉親們凡遇難事，他無不盡力。胡二郎因為人命案被牽連入獄，審案的官員，是和程生同榜考中的，執法非常嚴明。胡大郎央求岳父王觀察寫了封信給這個官員，人家卻置之不理。胡大郎更加害怕，想去求四娘，又覺沒臉見她，便讓李夫人寫了封信，自己拿著去了。來到京城，胡大郎不敢冒然進程家，看見程生上朝走了後，才登門求了見。盼望四娘念手足之情，忘記過去的嫌隙。門人通報後，便有原來的一個老媽子出來，領著他走進內廳，草草地擺上酒菜。吃喝完，四娘才出來，臉色溫和，問道：「大哥在家事情很忙，怎麼有時間不遠萬里來到這裡？」大郎跪倒在地，哭泣著說了來由。四娘扶起他來，笑著說：「大哥是個好男子漢，這算什麼大事，值得這樣？妹子一個女流，你啥時候見跟人嗚嗚哭泣來？」大郎便拿出李夫人的信，四娘看了後說：「嫂子們的娘家，都是些了不起的天人，各自去求求自己的父親、哥哥，就了結了，何必奔波到這裡？」大郎啞口無言，只是哀求不已。四娘變了臉色，說：「我以為你千里跋涉而來是為了看妹子，原來是拿大案求『貴人』來了！」一甩袖子，進了內室。大郎既羞慚，又惱恨，只好出來。回家後詳細一說，一家大小無不痛罵四娘，連李夫人也覺得四娘太忍心了。
過了幾天，胡二郎竟被釋放回家。全家大喜，還譏笑四娘不肯相救，徒落了個被眾人怨恨。一會兒，有人來報，四娘派了僕人來問候李夫人。李夫人叫進來人，那人送上帶來的銀子，說：「我家夫人為了二舅的案子，忙著派人料理，沒顧上寫回信鉿您。讓我送上這點禮物，以代信函。」此時，大家才知道，二郎的回來還是程生和四娘出力的結果。
後來，三娘家漸漸貧困，程生更加周到地接濟她。又因為李夫人沒有兒子，程生就把她接到自已家，像母親一樣養起來了。