王樨，字桂庵，是河北大名府的世家子弟。有一年，他到江南遊歷，停船在長江邊上。附近船上有個船家少女，漂亮極了，正坐在船頭低著頭繡鞋。王桂庵瞅了她好半天，那女子像是毫無察覺。王桂庵便高聲吟誦王維的「洛陽女兒對門居」一詩，故意讓她聽見。
女子好像也懂了是為她吟誦的，但也不過略一抬頭，瞥了一眼，又低頭刺繡起來。王桂庵更加情思飛馳，忘情地把一錠金子扔了過去，恰好落在女子的衣襟上；女子依舊不抬頭，順手拾起，扔到岸上去了。王桂庵只好訕訕地把金子揀回來。他又拿出一副金鐲扔過去，落在女子的腳旁，女子仍舊繡鞋，毫不理睬。不一會兒，船家從外邊回來，王桂庵怕他發現金鐲，正急得抓耳撓腮，卻見女子從容地用腳把金鐲勾來，遮掩過去了。船家上船後就催女子收拾活計，一邊自己解開纜繩，開船順流而去。
王桂庵望著遠去的帆影，呆呆地坐在那裡，心情十分悵惘。當時他剛喪妻不久，很後悔沒有立即請媒人去和船家定下婚事。再到周圍船上打聽，都不知剛才那位船家的姓名。王桂庵趕緊讓自己船上的艄公開船去趕，哪裡還有那船的蹤影！
不得已，王桂庵只好先過江辦事。北返時再沿江查訪，卻依然不見消息。回家後，吃飯睡覺，都難以忘卻那個船家女子的倩影。
第二年，王桂庵又到南方去，專門買了一條小船，住在江邊，天天察看往來的船隻。半年功夫，對這一帶活動的船都熟悉了，惟獨不見去年那條小船的蹤影，而腰中的錢袋卻漸漸空了，只好又回家來。這一回，王桂庵的思念之情更加急切，無論白天走路還是黑夜夢中，漂亮船家女的影子總是浮動在他的心頭。
一天夜裡，王桂庵做了一個夢：他忽然到了江邊一個小村落裡，剛走過幾家門口，就見一家柴門朝南開著，院內稀疏的翠竹編成籬笆，花木繁茂，像是一座亭園。王桂庵逕直進去，不遠處忽見一株高大的合歡樹，滿樹紅絲低垂，濃蔭誘人。他不禁默念：元代虞集詩「門前一樹馬纓花」，寫的大概就是這種景致吧？再走幾步，眼前忽然出現了一處圍著蘆葦籬笆的光潔素樸的小院，院內北房三間，門關掩著；回頭看見南牆邊有一間小屋，一株紅蕉掩映在窗前。王桂庵探身窺望，見屋內迎門一個衣架，上掛一條彩裙，知道是女子的閨房，急忙退了回來；但屋裡人似乎已經發覺有人來了，就迎了出來。王桂庵一看，那俊俏的面龐，正是去年那個船家少女。王桂庵喜出望外。大叫道：「這不是也有相見的一天嗎？」二人正要親暱，女子的父親突然回來了。王桂庵一驚，醒了過來，才知是一個夢。回想夢中景物，歷歷如在眼前。王桂庵便把這個美夢珍藏在心裡，恐怕同別人說了，會破壞這美好的意念。
又過了一年多，王桂庵再次到江南鎮江去。城南徐太僕，是王家的世交，請王桂庵去喝酒。王桂庵赴宴途中迷了路，誤入一個小村，忽覺村中景物好像在哪兒見過似的。一家院門裡，正有一株高大的合歡樹，宛然是夢中曾見的情景。他驚喜極了，投鞭翻身下馬，闖了進去。院內景物，果然與美夢無異。再往院內走，房舍格局也全符合。夢境既然應驗，王桂庵不再猶豫，直奔後院小南屋而去，船家女果然正在屋中。她遠遠看見闖來的王桂庵，吃了一驚，急忙站起身用門扇遮住自己，呵斥道：「哪兒闖來的男子？」王桂庵進也不是，退也不是，似乎仍在夢中。女子見他已經站在房門邊，便砰地一聲把門關上了。王桂庵急得大叫起來：「您難道不記得那個扔鐲人了嗎？」接著，便傾訴了幾年來的相思之苦，並且述說了夢中的預兆。女子隔窗詢問了王桂庵的出身家世，王桂庵都如實告訴了她。女子說：「您既是宦門之後，家中自然早有美妻了，還要我去幹什麼呢？」王桂庵著急地說：「如果不是因為思念您的話，我早就娶妻了！」女子說：「如果真像你說的這樣，足見你的誠心。我的心事雖然難向父母表白，卻也已經違命回絕過好幾家的婚聘了。那副金鐲，我至今保存著，料想鍾情者終究會有信息來的。今天不巧，父母到外婆家去了，眼看就要回來，您暫且回去，然後請媒人前來正式提婚，我看一定如願以償。可是假如你想非禮成親，那就打錯算盤了！」
王桂庵正要匆匆退出，女子又望著他的背影遠遠地喊道：「王郎！我叫芸娘，姓孟，父親的表字是江籬。你可別忘了呵！」
王桂庵一邊答應「記住啦」！一邊跑出院門。
王桂庵到徐太僕家赴宴，因為心裡有事，便早早結束筵飲，告辭回來，趕緊到小村裡去拜見孟江籬。孟江籬很有禮貌地接待了王桂庵，在院中籬笆牆邊設了桌凳請他就座。王桂庵謝座後，先作了一番自我介紹，然後便說明來意，恭恭敬敬地奉上一百兩銀子作為聘禮。不料老人擺擺手，說道：「對不起，我的女兒已經許配人家了。」王桂庵急得嚷道：「我打聽得確確實實，明明是尚在待聘中，您為什麼這樣拒絕呢？」江籬老人平靜地說：「我剛才說的，全是實話，不敢有半點撒謊。」王桂庵聽了，立刻失魂落魄，垂頭喪氣地告辭出來。
王桂庵回到住處，左思右想，無處找媒人。一夜輾轉反側，不能成寐。回想在徐太僕家，本來是想把這事告訴他的，只因為害怕他恥笑自己娶一個船家女，沒好意思開口；現在情急無奈。只得前去求他。於是天一明，便跑到太僕家，把情況告訴他。太僕笑了，說：「原來如此。不用急。這老頭兒，我還與他有點瓜葛，他是我祖母的內侄孫。你為什麼不早說呢？」王桂庵這才鼓起勇氣，傾吐了幾年來藏在心中的隱情。太僕一聽，卻詫異道：「江籬本是個貧苦農民，從來不以撐船為業，你是不是弄錯了呢？」於是，他打發兒子大郎到孟家去詢問。江籬老人解釋說：「我家雖然貧窮，卻決不是賣婚的人。昨天王公子以金銀作媒，我覺得他大概以為我們窮人家見錢眼開，見利而動，所以不敢高攀這門親事。今天你來，既是太僕公的意思，必定沒錯。但我這女兒很任性嬌慣，好人家不合她的心意也往往拒絕，我得跟她商量商量，免得日後落下埋怨。」說著，起身走進內室。一會兒出來，拱手笑道：「現在完全可以照太僕公的意思辦了。」於是二人約定吉日，大郎告辭回家，向太僕報告了喜訊。王桂庵治辦了豐盛的嫁妝，到孟家交了彩禮，借徐太僕家的房子，舉行了婚禮。
完婚後，住了三天，王桂庵帶著芸娘，辭別岳父北返。途中夜間住在船上，新婚夫妻閒談起來。王桂庵問芸娘道：「那一年就是在這一帶遇見你的，當時就疑心你不像船家女。你那是乘船到哪裡去呢？」芸娘說：「我叔父家在江北，那是我們借船去看望他。我家雖然貧寒，只夠吃穿，沒有積蓄，可是這種意外而來的財物，我們不貪戀。我笑你當時兩眼瞪得圓圓的，一次又一次地想用金錢打動人心。聽你吟誦古人詩句，知道是個風雅文士，可又疑心是輕薄浮浪子弟把人家當作蕩婦挑逗呢。哼，假如讓我爹發現了你那金鐲，你就死無葬身之地啦！你看我愛財心切嗎？」王桂庵聽了笑道：「你固然聰明，卻還是掉進我的圈套裡了！」芸娘吃了一驚，忙問：「怎麼回事？」王桂庵故意停住，笑而不言。芸娘一個勁地追問，王桂庵才說：「離家一天天近了，這事也不能再瞞你。實話告訴你吧，我家裡是有妻子的，是吳尚書的女兒。」芸娘不信，王桂庵故意又鄭重地說了一遍。芸娘聽了，一聲不響，突然起身跑出船艙，王桂庵急忙拖著鞋子往外趕，芸娘卻已經跳進江中去了。王桂庵大喊救人，周圍船隻一陣騷動。然而但見江上夜色茫茫，星光點點，哪兒去找芸娘的影子呢？王桂庵號啕大哭，撕心裂肺，痛不欲生，悔恨莫及。他沿江出高價雇水手打撈芸娘的遺體，絲毫不見蹤影。最後只好返回大名府家中，又是悲痛，又是憂愁，害怕岳父來探望閨女，那時如何交代？
恰巧，他的姐夫在河南做官，於是王桂庵到那裡去住了一年多才回來。歸途中遇上大雨，王桂庵到村子裡一個農家去避雨，見那院中房舍整潔，一個老太太抱著一個嬰孩在房廈下面逗弄玩耍。嬰孩看見王桂庵進來，就撲過來叫他抱。王桂庵覺得有點怪，又見嬰孩長得秀氣可愛，便抱過來擱在膝上。老太太喚他，他也不去。一會兒，雨過天晴，王桂庵把這小傢伙舉起來交給老太太，走下堂階，讓僕人整裝動身。哪知嬰孩卻哭鬧喊叫起來：「爸爸走了！」老太太笑這孩子喊陌生人為爸爸，連忙呵斥制止，抱起他回室內去了。王桂庵正在等待僕人整治行裝，忽見一個美麗少婦抱著那嬰孩從室內屏風後面走出來。王桂庵愈看愈像芸娘，正在疑惑，芸娘已經罵起來：「負心漢！你自己丟下的這塊肉，叫人怎麼處置？」王桂庵這才明白，原來這個嬰孩是他的兒子，不禁一陣心酸，也來不及問他們母子如何來到這裡，先把當初的戲言解釋表白了一番，芸娘方才轉怒為喜，二人相對流下淚來。接著芸娘述說了事情的經過：這家主人莫翁，因為六旬無子。領著老婆到浙江南海普陀寺去進香。歸途中在長江岸邊停船時，正好芸娘順流而下，恰好碰到莫翁的船舷。莫翁急忙讓人把她打撈上來，搶救了一夜，芸娘才甦醒過來。莫翁見芸娘是良家女子，便高興地認作乾女兒，帶回家來。過了幾個月，想給她聘個夫家，芸娘表示不願改嫁。到十個月上，芸娘生下一個男孩，取名寄生。事有湊巧，王桂庵到這家來避雨，這時寄生已經快滿週歲了。王桂庵聽了，大喜過望，於是重新卸車，入室拜見了老翁老太太，同樣以岳父岳母相稱。住了幾天，夫妻攜帶兒子及莫老夫婦一起返回大名府。
一進家門，孟翁已來王家等待兩月了。孟翁剛來時，王家人們情辭恍惚，使孟翁感到奇怪；現在相見，真相大白，大家高興起來，孟翁才知道以前的閃爍支吾是事出有因的了。