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蒋三官

  壬戌之秋,予应试武林。寓室之前,隔河有染坊,每晨数十人在河干练紬色。杵声与俚歌相答,讻讻惊睡,作而询,主人对曰:“是蒋氏,三十年前不过落寞小肆。蒋翁人甚忠厚,生三子一女。女已嫁,长次子继父业,三官尚幼,随父兄学习。未几,二子俱完姻,食指日繁。本既不多,息亦无几,出入不敷,蒋翁以郁卒。三官无人管束,终日游荡。兄训之不悛,亦置度外矣。姊怜之,其夫业贸丝,行中客俱嘉湖粤闽富商,须人晋接,姊于是呼三官去日,‘汝游手好闲,何能自食?今我肆中客多,我为汝姊夫言之,可充陪宾,不过饮食谈笑,无他难也。且可得数两劳金。’三官善谈论,意甚惬。其姊夫试使见客,誾誾如也,词多诌媚,人皆悦之。游山观剧,罔不与共者。

  “有高客非三官不欢,竟成莫逆交。无事时,客聚博,高拉三官入局,以无钱辞。高代出资同博。三官连胜,得彩二百余金。高为收藏,其姊劝之日,‘闻汝博有起色,但无本之事,依人为活,一朝失手,何以对人。藉此经营本业,或有起家之日。即为恒产,岂不妙哉。’三官唯唯,与高客言,欣然与银如数。三官赴泖河,投行家置靛。时有靛客因父暴疾,急欲脱货归去,贬价甚廉,尚无人过而问也。三官至,主人喜引视。靛盈一屋,色甚鲜华,但不肯零星折兑。一价值千金,三官仅携银二百,自叹无成。以再商含糊复之。客父病益深,迫不及待,愿减价作八百金,主人怂慂之。三官以实告,客无奈,愿先得二百金作归计,余银立券事后取偿。主人作中,互相交易,各执契券。客先行,嘱三官归取银,乃向其姊告贷。姊夫日。‘安得如许银,不必存此妄想。姑舍是仍旧贯可也。况高客望汝甚切,速往晤之。’高相见大悦,约游西子湖,过酒肆哄饮。三官怀抱不开,静坐极闷郁。高日,‘吾与三兄半月别耳。昔之豪兴安在,何竞疏阔若是?’三官直陈心事。高笑日。‘六百金小事,何必为难,归即贷汝。’于是鼓兴畅谈,各得其乐。高偕三官回,立予银。其姊夫阻之,高日,‘与不与在我,还不还听渠,与尔无干。毋预他人事也。’其姊夫愧谢而退。

  “时大早,河湖并涸,靛价日增。客侍父病痊而来,三官运银同日至,交清前欠,不能改议。逾三月,靛绝,价顿长十倍。主人复怂慂先售一成,得千金归。还高客本与子金,不受,酬以土宜。乃与两兄谋,倩夫策骑往驮,运而至武林城内,靛绝价徒增,而货不来,各染肆购者纷纷。三官货其半,得数千金。置别色,留其半自用。凡来染者,减价加色,四方争趋之。不十年,财至巨万。三官娶妻生子,为两侄纳粟得官,貤封五品。舆马出入,居然大家矣。”

  予过其肆,金碧辉煌。染夫百余,皆五彩。其手缘一色,有数夫专管,无混杂者。故色倍鲜明,与他肆不同云。