伊麗莎白已經老了。她的牙齒幾乎掉光，皮膚變得鬆弛發皺。眼皮耷拉著，原本性感誘人的嘴唇如同癟縮的乾果。儘管她每天都要對著鏡子化妝，卻無法改變被時間劃下密集皺紋的蒼老面孔。
第463章嫉恨
每個女人都希望自己永葆青春，伊麗莎白也不例外。這種事情終究只是幻想，她自己也知道這是不可能的。然而，伊麗莎白對於美麗容顏的渴求是瘋狂而令人畏懼的。她想方設法尋找各種使自己變得年輕的可能，耗盡全部家資，卻毫無收穫。
儘管時間已經過了晚上九點，通往皇帝辦公室的走廊依然燈火通明。伊麗莎白穿著她最為華貴的長裙，慢慢踏上厚實綿軟的深紅色地毯。
每走一步都覺得很舒服，走廊兩邊掛著一幅幅油畫，內容大多是皇帝在王國戰爭時期率軍征戰的場景。有勝利後被無數士兵簇擁著的歡呼，也有屍山血海中奮勇前進的勇猛畫面。其中最大，也是最為引人注目的一副，則是皇帝在帝都廣場上登基加冕的那一幕。
伊麗莎白的腳步很輕，她有整整十分鐘可以浪費，這點時間可以讓她輕而易舉進入皇帝的辦公室。可是不知道為什麼，越是接近那扇被銅皮包裹的厚重房門，她就越是覺得心跳加速，激動的心情難以遏制。
門是虛掩著的。這是皇帝的習慣。無論任何時候，他總是為覲見者留下足夠的時間和機會，即便是睡覺的時候也不會更改這一條例。伊麗莎白悄悄把門推開，帶著蕾絲裙邊拖過地毯「悉悉索索」的微小響動，逕直走了進去。
蘇浩坐在寬敞的書桌前讀著一份文件，他抬起頭，看了一眼滿面哀憐走進房間的伊麗莎白。沉吟片刻，放下手裡的文件，指了指擺在辦公桌前面的一把椅子。
伊麗莎白的動作當然不可能瞞過蘇浩。貝塔型進化人的思維探測範圍足以籠罩小半個王宮。從伊麗莎白在長廊底層樓梯上徘徊的那一刻，蘇浩就已經注意到這個女人的存在。他一直沒有動作，也沒有按鈴召喚警衛，只是默默坐在房間裡，想要看看對方的真正來意。
從施禮到坐下，伊麗莎白的每一個動作都無可挑剔。儘管面容蒼老，卻保持著必不可少的宮廷禮儀。這些東西她從少女時代就開始接受訓練，已經成為她生活中的一部分，永遠無法忘記。
蘇浩雙手擺在桌面上，十指交叉相握，淡淡地問：「怎麼想到這個時候過來找我？有什麼事嗎？」
這問題多少帶有責備的意思。蘇浩身邊雖然有不少女人，卻從未設置過妃子或皇后。在他的心裡，欣研是永遠的愛人。其餘的，都只是需要時候用作滿足慾望的代替品。
倒不是蘇浩天性涼薄，而是在紅龍星球上，他至今沒有發現任何一個可以讓自己予以優待的異性。諸多與自己親近過的美貌女子，幾乎都是帶有強烈的功利色彩。偶爾有幾個品行較佳的，也都會受到家庭極其親人的影響。就算其本人不看重功利，也會在旁人言語影響下逐漸潛移默化。
蘇浩不是一個貪婪刻薄的君王。他對與自己親近的每一個女人都很優厚。這完全體現在物質方面。以伊麗莎白為例，從開始侍寢的第一天，她的月薪就相當於帝國最高級公務員的標準。除此之外，還可以得到兩百萬帝國元的賞賜。服裝、吃用、日常用品方面的花費全部另算，由皇帝本人的司庫直接給予……簡而言之，對於這些滿足了自己生理需求的女人，蘇浩並不吝嗇。除了在政治權力上的拒絕應允，一個女人該有和想要的物質基礎，她們每一樣都能得到。
蘇浩不需要龐大的後宮。他也不願意從「蜂群」裡挑選女性「工蜂」侍寢。儘管在已經選定的侍寢者當中有一部分屬於「准工蜂」，但考慮到其家人和其他社會關係，蘇浩也總是下令否決對其進行考察，使之仍然保持著普通人身份，而不是成為自己的側妃。
他不知道在「蜂群」裡誕生第二「蜂后」會帶來什麼樣的後果？滿足一時慾望只需要一個夜晚，引發的問題就可能連帶出一系列難以揣測的效應。因此，包括伊麗莎白在內，所有與之有過親密接觸的女性，都只是普通人。
伊麗莎白目不轉睛注視著坐在對面的皇帝。這個男人曾經是自己最為熱切愛戀的對象，現在也仍然如此。他嘴唇上的鬍鬚修剪整齊，使堅毅的面孔充滿了陽光般的魅力。身上的衣服永遠都是黑色，充滿了力量感。作為王國戰爭的唯一勝利者，無時無刻不在散發著威壓與殺氣。他是皇帝，是一切的主宰。可是……他卻並不屬於我。
「我……我想……成為您的人。」
伊麗莎白結結巴巴表述著自己的意願。儘管與面前這個男人同床共枕過，但她仍然有種說不出的畏懼和陌生。
上一次侍寢，已經是二十多年前的事情了。那天起床的時候，皇帝就用非常認真的口氣告訴自己：留在王宮不是什麼好的選擇。他給自己安排了另外一個位置。帝國審計總署、帝國工程學院、帝國水利部門，或者是某個醫院，全部都是安逸清閒的職位，不需要專業技術，按時坐班就能領取月薪。
這是皇帝為所有侍寢者安排好的後路。不會有人知曉發生在這些女人身上的故事，不會有人知道她們曾經與皇帝有過最親密接觸。就像最初帝國情報人員與伊麗莎白接觸那樣，一切都在雙方自願的前提下進行。蘇浩不會逼迫女人滿足自己，這是一種對雙方都有利的交換。
「成為我的人？」
蘇浩眼睛裡慢慢閃爍出意外的光芒。他注視了伊麗莎白幾秒鐘，平靜地說：「具體點兒，我不太明白你的意思。」
「我已經老了。」
這句話說出口的時候，伊麗莎白只覺得眼睛裡瞬間充滿了淚水，她的聲音聽起來就是在哽咽：「我再也無法恢復過去年輕美貌的時候。您曾經喜歡過我，我曾經是所有侍寢者當中最受寵愛的那一個。可是，您為什麼不讓我成為您的人？為什麼不賜予我永遠年輕的權利？」
在燈光下，蘇浩的雙眼如同寶石般晶瑩。他聽懂了伊麗莎白想要表達的意思。可是，這要求注定無法得到滿足。
自己身邊很多人都保持青春。皇家禁衛軍、貼身警衛、童延峰和秦無衣、最為重要的帝國首腦官員……他們很多人是跟隨自己來到這個世界的「工蜂」，很多是在拉邦卡世界被轉化的原住民。黑色顆粒對於時間的逆轉原因直到現在蘇浩也沒有弄明白。但他可以用自己的血改變那些人的命運，以及未來。
二十年前，伊麗莎白就察覺到其中的異狀。事實上，不僅是她，很多人都看到了永遠不會衰老的皇帝。紅龍星球上甚至因此掀起了一場尋求長生不老的浪潮。教廷的出現，把人們的妄念和貪慾徹底碾壓下去。按照大司教孟奇在《神聖典籍》裡的引言：「只有最虔誠的信徒，才有資格得到皇帝的祝福。」
從普通人轉化為「工蜂」就是皇帝的祝福。這個簡單注射藥劑的過程，已經變成了一種莊嚴的宗教儀式。現在，轉化工作完全由牧師和神職人員接管。對於「准工蜂」的考察驗證也遠比地球時期嚴格得多。只有通過重重考核，被確定最為優秀的人才，才有資格注射藥劑。
皇帝對於所有侍寢女性的態度非常明確：任何人都不予轉化，必須從根源上杜絕權力分化和外來者貪瀆的可能。當然，作為補償，在物質方面的給予絕對不容許剋扣，甚至可以說是極其豐厚。
然而，這並不是伊麗莎白想要的。
她不知道伯奈特與班森的計劃，她只是真正愛上了這個男人。伊麗莎白覺得，皇帝之所以不喜歡自己，是因為蒼老衰敗的容顏，只要能夠恢復到以前容光煥發的迷人姿色，他仍然會寵愛自己。
「這不可能。」
蘇浩冷硬堅決地搖了搖頭：「規矩就是規矩，制訂出來就必須遵守。還記得菲拉尼雅嗎？她比你大十一歲，差不多可以說是我身邊資格最老的女性。帝國情報總署一直對她很照顧，上個月她去世的時候，她的家人得到了一份豐厚的遺產。當然，那些錢並不是菲拉尼雅自己的，而是來自財政總署的特別撥款。」
「我不需要！」
突然，伊麗莎白像瘋了一樣嚎叫起來：「我根本不需要那些東西。我只要你！你是我的，任何人都無法搶走。你只能是我的！」
蘇浩的表情依然平靜：「我的確喜歡過你，但我從未說過愛你。」
這句話像重錘一樣狠狠砸中伊麗莎白心裡最為脆弱的地方。是的，皇帝從未說過「愛」這個字。不僅僅是她，所有侍寢的女性都未曾聽到過。這在宮廷內部不是秘密。很多內侍和警衛甚至以此作為賭注，暗自揣摩皇帝真正心愛的女人究竟是誰？
「為什麼？」伊麗莎白蒼老淒苦的臉上寫滿了失望，還有無比痛苦，寧願永不相信的嫉妒。
「因為這句話是專門為一個人特設的。」
蘇浩面無表情地看著臉色發白的伊麗莎白，從嘴唇深處慢慢吐出令其幾乎發瘋的每一個字：「我有妻子，她是我永遠無法遺忘，也無法拋棄的對象。也只有她，才配得上我說『愛』這個字。」
伊麗莎白的眼角不自覺地抽搐著，淚水已經把她臉上濃重的妝飾衝開，露出灰暗枯皺的皮膚。她用力抹了一把臉，發現手心裡全是散發著濃香的黏白液體。轉過頭，看了一眼側面牆上掛著的鏡子，發現那裡面只有一個滿面恨怒，醜陋不堪的老婦。
再美麗的女人也無法抵擋時間的消磨。
「她……她是誰？」
伊麗莎白狠狠磨著牙，髮夾已經鬆了，長髮從額前垂落下來，擋住了三分之一的面孔。她低著身子，盡量掩蓋著自己乳房癟縮下垂的事實。想要讓自己在皇帝面前盡量變得漂亮。可這種動作卻使燈光在面部留下大片陰影，看上去就像童話故事裡陰狠老辣的巫婆。
蘇浩在心裡暗自歎了口氣，他對這個女人已經感到厭倦。誠然，伊麗莎白變成今天這個樣子，自己多多少少有部分責任。可是她現在的模樣只會讓人聯想起「貪婪」兩個字。這也正是伊麗莎白真正想要的。年輕，才是她賴以維持的資本。這女人嘴上說是愛上了自己，但她對權力的慾望卻更為強烈。
二十年前，有六名侍寢的女人接連暴死。事後查明都是因為中毒。帝國情報總署的人當然不是吃乾飯的白癡，他們在伊麗莎白身上找到了蛛絲馬跡，很多線索矛頭都指向她。究其根底，不外乎是爭寵，以及對皇帝的獨佔權。蘇浩不願意深究，也不想讓這個女人繼續呆在身邊。伊麗莎白拒絕遣散，蘇浩只能將其列入最普通宮廷女官的行列，永遠不再與其接觸。
蘇浩很念舊。伊麗莎白也很後悔：為什麼不在那個時候手段更狠辣一些，把所有女人統統殺掉，讓自己有更多懷孕的機會？
「你沒資格知道她的名字。」
蘇浩最後看了伊麗莎白一眼，把目光轉移到尚未讀完的文件上，低下頭，隨手指了指虛掩的房門：「出去的時候記得把門帶上。就這樣。」