扎克利能夠在水井那裡「偶遇」蘇浩，同樣是因為蘇浩自己的緣故。他不可能在村子裡一直呆下去。蘇浩必須盡快改變目前的處境，離開這裡，前往熱砂荒原另外一端才是正確選擇。沒有食物，也沒有水，進入城市也需要身份證明……所有這一切，只有商隊僱傭者才能給予。
「懶骨頭！賤種！都他媽的給老子走快點！」
扎克利感覺自己是在哀嚎。按照正常的速度，現在應該已經走到距離荒原邊緣不遠的位置。那也正是自己所希望的。啟程的時候，扎克利計算過腳夫們的速度。那些卑鄙的傢伙都很怕死，誰也不願意留在荒原上過夜，正是因為這個原因，扎克利才一口氣僱傭了四個人，而不是平時的兩個。之所以這樣，一方面是出於速度上的考慮。而另一方面，則是扎克利這趟生意虧了不少錢，如果再像往常那樣被腳夫們盤剝訛詐一道，就真的沒有什麼利潤了。
只要速度夠快，加上天氣和時間上的種種因素，扎克利完全有把握讓腳夫們無法提價。只要走到荒原邊緣，那幫眼睛裡只有錢的賤種就什麼話也不用說。提價這種事情，從來就不會在那種地方發生。
然而扎克利還是失算了。腳夫的奸詐遠遠超過想像。他們的速度慢得要死，總是冒出各種各樣的借口。不是口渴就是需要休息，再不就是需要大小便。你媽的，你見過一次小便就需要尿上半個鐘頭的特大號膀胱攜帶者嗎？老子的商隊裡全是這種奇葩生物。還有他們的大腸簡直粗得要命，拉一次屎足足需要兩個鐘頭。每次過去催促，這幫賤貨總是蹲在地上，滿臉通紅，一副拼盡力氣與肚子裡腸子和糞便忘我搏鬥的模樣。
天邊的陰雲越來越濃厚，淡淡的烏雲漸漸變成了沉重的黑色。除了蘇浩，商隊裡所有人的神情都變得凝重。與滿臉焦急的扎克利不同，四名腳夫眼睛裡閃爍著狡詐陰險的目光，暗中用眼色交流過後，為首一名身材壯實的腳夫脫掉肩膀上的皮繩，站在扎克利面前，畢恭畢敬地行了個禮，帶著諂媚的笑，說：「尊敬的老爺，這趟路走得實在太遠了。五個銅板根本不夠，您得給予我們額外的補償。否則，誰也保不準在路上會發生什麼事情。」
扎克利臉上的肌肉緊繃。他感覺皮膚滾燙，有難以言語的巨大壓力，呼吸也變得無比熾熱，充滿令人難受的高溫。
該來的終究是要來的。無論自己想像的有多麼美好，總是無法拗過該死的現實。
「你們想要多少？」
扎克利目光陰沉地望著天邊的黑雲。他已經認命了。正常情況下，只能在荒原上有雲層的時候才能通行，如果雲層太厚，變成黑色，就意味著傾盆大雨即將到來。這種事情在乾旱缺水的荒野上並不多見，卻充滿了危險。每當這種時候，很多不知名的小蟲子會從砂層深處鑽出，到地面上瘋狂吸取雨水。那種景像是令人畏懼的，一條寸把長的蟲子，往往可以膨脹到將近一尺的長度。那些水分可以維持它們長達半年，甚至是好幾年的消耗。而且，雨水還會喚醒砂層深處的某些吸血植物和動物。平時，它們懼怕陽光和高溫，只能潛藏在陰暗涼快的砂子下面，雨水來臨，它們會出來透透氣，順便尋找各自喜歡的吃食。如果被吸血蔓籐和旱螞蝗纏上，一個大活人會在短短幾分鐘內，被活活吸成人干。
滿面堆笑的腳夫豎起三根手指：「不多，每人三個銀幣。」
正常情況下，即便是在中途加價，每名腳夫的僱傭價格從不超過一個銀幣。扎克利感覺身體裡的火焰瞬間衝上了大腦，臉色驟然變得一片通紅。
三倍的價格……四個人就是十二個銀幣。也就是說，自己這一趟非但沒有任何利潤，還要白白倒貼不少。
他們是故意的。腳夫對於天氣通常都要比商人熟悉得多，他們肯定早就知道會有這場雨，才會不偏不倚在這個時候提出加價。
腳夫一直在笑，言語當中也聽不出任何威脅的成分：「很快就要下雨了，我們最好趕在雨水下來之前趕到紅石城。尊敬的老爺，我們只是在荒野上討口飯吃，三個銀幣對您來說就是九牛一毛。您就行行好，賞我們一口飯吃吧！」
腳夫是不會做出殺人越貨這種事情的。儘管荒野很大，可是出發前，很多人都看到了扎克利僱傭腳夫的場景。沒有商人憑證，腳夫就算搶到貨物也無法在城市裡賣掉。何況，扎克利在臨行前，已經在商人總會留下了相關備案。這一整套手續是歷代無數商人用生命和鮮血換來的。正因為如此，腳夫也只是敢於在中途加價，從不會做出殺人劫貨之類的行為。那樣做很愚蠢，根本不划算。
「你們，你們瘋了嗎？」
扎克利聽見自己的聲音在顫抖，那不是因為恐懼，而是因為難以遏制的憤怒：「你們以為我是那種每趟生意都能轉賺上成百上千金幣的大人物嗎？你們也看到了，車上的貨物都是鹽塊。這種東西拉到紅石城根本賺不了多少。實話實說，我來回這一趟，總共只賺了不到十五個銀幣，全都給了你們，那我以後該怎麼辦？」
「您還可以剩下三個銀幣。」
另外一個長相猥瑣的腳夫湊過來，指著天邊越來越近的黑雲，「嘿嘿嘿嘿」地乾笑著：「您也看到了，這場雨說不定什麼時候就會下來。如果我們現在加快速度，完全可以按時抵達紅石城。如果晚了，您的貨物就得全部泡湯。嘿嘿嘿嘿！您自己也說了，車上都是鹽，它們可不怎麼喜歡雨水，而雨水卻非常喜歡它們。」
為首的腳夫提高了音量：「您最好仔細考慮考慮。不過，您只有三分鐘時間。我們得趕在下雨前離開。否則，不要說是三個銀幣，就算你把身上所有的錢都拿出來，也沒人願意要的。」
使人備受煎熬的火焰一直在燒灼著扎克利，他真的很想抽出槍，一個一個把這些卑鄙的雜種全部幹掉。這一切顯然是有預謀的。他們知道會在這個時候下雨，也知道自己車上裝運的貨物。這樣做，跟搶劫殺人有什麼兩樣？
然而現實就擺在面前。兩條路：要麼拿出錢來加快速度往前走。要麼扔下貨車，跟著腳夫朝著來路返回村子。只要避開這場雨，就不用懼怕腳夫的威脅，自己口袋裡仍然還是有那麼十來個銀幣。可是計算下來，肯定是損失貨物要嚴重得多。畢竟，這些鹽塊只要運到紅石城，自己至少能夠獲利二十個銀幣。
就在扎克利糾結憤怒的時候，一直坐在貨車旁邊沉默不語的蘇浩，忽然舉起右手，指了指遠處的地平線，用平淡無奇的語調說：「那是什麼？」
扎克利和腳夫的注意力都被吸引，不約而同朝著蘇浩所指的方向望去。
灰黃色的沙地上出現了一個模糊的身影。它的體積不斷擴大，即便是傻瓜也知道它正朝著這個方向高速移動。它就像是從沙地裡突然出現，沒有任何預兆。不過兩分鐘時間，黑影已經放大到足以讓人看清楚其本來面目的程度。
那是個渾身上下一片漆黑的人。個頭很高，身材極其瘦弱，目測下來，兩米多高的體型，最多不會超過五十公斤。它的雙手細長，膝蓋關節一直保持彎折狀態，似乎永遠也無法直立。與其說是在行走，不如說是在沙地上蹣跚而行，動作卻非常靈活，速度也快得令人難以想像。這個人渾身上下裹滿了黑色布條，纏得非常緊，甚至可以看到布料下面的骨骼形狀，只有眼睛和鼻孔露在外面，如同活的木乃伊。
「天啊！沙鬼！是沙鬼！」
腳夫們慘叫著，以最快的速度轉身逃跑。他們跑得是如此之快，與之前散漫慵懶的速度根本無法相提並論。這也再次證明他們的確是最適合在荒野邊緣討生活的人群。
沙鬼？
蘇浩在瑪琪的記憶裡，看到過關於這種生物的解釋。
荒原是一片死敵，但總有很多商隊在荒原上來往。究竟有多少人死在這裡，從來就沒有一個準確的數字。據說，沙鬼這種生物就是荒原遇難者的變種。它們被吸血生物吸乾了水分，又因為雨水和陽光保持了最後一絲生命力。獨特的環境把它們變成類似木乃伊一樣的怪物。沙鬼平時都躲在地下，只有臨到雨水降落的時候，才會出現在地面。它們沒有大腦，中樞神經裡只留下最基本的生物意識，身體機能與所有沙漠物種相同，都是對水分、營養的瘋狂追求。在沙鬼眼中，任何能夠活動的東西都是食物，自然也包括人類。
扎克利覺得心臟瞬間停止了跳動。他從筋疲力盡的大腦裡，看到了自己鮮血淋漓的屍體。當然，拿只是幻想出來的可怕畫面，而不是已經存在的真實。
四名腳夫都逃走了，只剩下扎克利自己，還有蘇浩兩個人。
我，我完蛋了。
沒有人能夠從沙鬼口下逃生。荒野周圍的城鎮有很多關於沙鬼的傳說，沒有人知道沙鬼究竟是什麼東西，只知道那些黑色布條下面裹著及其凶殘的靈魂。只要遇到了，就再也不要幻想什麼頑抗反擊之類的事情，最好有多遠逃多遠。
扎克利臉上一片絕望。他想到了在家裡苦苦等候自己的妻子，她已經懷孕了，如果不是為了讓即將出生的孩子過得更好，自己無論如何也不會走這趟路，也不會絞盡腦汁想要在腳夫身上省下幾個錢。
沒有任何預兆，扎克利忽然看到一股靈動的身影從眼前滑過。他感覺自己的腰部被某種力量用力拉個一把，低頭一看，發現繫在腰間的匕首已經不翼而飛。
蘇浩從扎克利身上抓過匕首的動作自然而流暢。扎克利在腳夫伙食方面並沒有剋扣，蘇浩吃得很飽，進入第三階段世界以來一直被環境壓制的思維意識，也在最近幾天得到了釋放。當然，籠罩半徑不可能達到紅龍星球時那麼龐大，只能探測到十米左右的距離。儘管如此，當沙鬼進入這一距離的時候，蘇浩的思維意識同樣產生了探測效果。
結果令人震驚，蘇浩發現：眼前這個完全裹在黑布條裡的人形怪物，根本找不到任何動物應有的特徵。
伏低身子，朝前飛躍，身體與目標迎面擦過的瞬間，蘇浩的匕首也狠狠扎進沙鬼側腹。對方的速度卻絲毫沒有遲滯，反而掄起左拳，用力砸向蘇浩的肩膀。
第521章火焰
伏低身子，朝前飛躍，身體與目標迎面擦過的瞬間，蘇浩的匕首也狠狠扎進沙鬼側腹。對方的速度卻絲毫沒有遲滯，反而掄起左拳，用力砸向蘇浩的肩膀。
沙鬼的力量很大，遠遠超出想像。釋放出的思維意識無法判斷沙鬼的具體力量類別，蘇浩還是第一次在這種沒有確切把握情況下戰鬥。肩膀被破空襲來的拳頭砸中，整個人當即被打得倒飛出去。
這一拳力量巨大，蘇浩感覺整個人幾乎鬆動了。他聞到一股從匕首上傳來，難聞至極的味道。那不是腐臭，可具體是什麼，他自己也說不清楚。沙鬼腹部的傷口沒有流血，對它的身體也沒有造成任何影響，卻使沙鬼變得越發憤怒。它從鼻孔裡噴出沉悶沙啞的低吼，朝著蘇浩惡狠狠撲過來。
蘇浩看到了沙鬼鋒利尖銳的牙齒，那絕對不是人類應有的東西。他的瞳孔急劇收縮，身體以驚人的速度側翻，腿腳與手臂之間發揮出無與倫比的協調性。可以感覺出來，沙鬼的力量與自己差不多，既然無法借助武器對其造成傷害，蘇浩只能利用速度上的優勢不斷閃避。
匕首接二連三捅進沙鬼的各個身體部位。下肋、胸口、後背……甚至眼窩和頸部都被連續捅穿，仍然沒有任何作用。沙鬼就像一頭不知道疲倦與死亡為何物的怪獸，朝著蘇浩不斷狂襲，而天邊的黑雲也越來越近，幾乎是朝著地面狠狠碾壓過來。
「它，它的弱點在哪兒？」
蘇浩一邊躲避攻擊，一邊衝著呆立在旁邊的扎克利嗓門沙啞地連聲狂吼。這種只挨打不反擊只會讓兩個人都死。就算扎克利趁亂逃跑，也無法在這個時候擺脫沙鬼的追趕。一旦蘇浩被殺，他自己也只有死路一條。
對於第三階段世界，蘇浩遠遠不如當地人那麼熟悉。