到處都是散碎的血肉殘肢，路邊豎立著幾十根木桿，上面插著一具具人類屍體。由於拍攝時間與戰鬥時間的差距，屍體已經高度腐爛，死者已經不成人形，黏漿般腐爛的血肉看上去就像出於融化階段，血跡早已乾涸，散亂的人骨到處都是，地面上隨處可見一灘灘黑色的痕跡。除了糞便，就是被曬乾的爛肉，以及髒血。
能夠成為帝國罪案調查部的人，思維和神經承受能力方面都接受過訓練。女調查員在這個部門已經呆了很久，當然不是什麼剛剛進來的菜鳥。她曾經勘查過數十起碎屍案現場，也接手過很多分屍、食屍、虐殺之類的重案。可是無論任何一例，都無法與眼前這些可怕的場景相提並論。哪怕是最凶殘的殺人兼食人魔，或者是把小女孩扔進強酸溶解，雨夜裡用鉤子分解人體的那些變態傢伙，也根本無法做到如此凶狠殘忍的舉動。真的是觸目驚心，特別是看到一段烏鴉從天空中落下，站在腐屍頭頂，叼起爛肉津津有味品嚐畫面的時候，女調查員只覺得胃裡一陣翻騰，聯想起自己剛剛點過的三分熟炭燒牛排，瞬間失去了食慾。
「常年生活在邊境地帶的人，可不是帝國內域那些自以為凶狠殘暴罪犯能夠比擬的。」
男友顯然對這段錄像早已產生了免疫。他探出身子，伸手關閉了通訊器，意味深長地說：「他們對自己的利益看得很重，決不允許任何人插手。更不要說是搶走本該屬於自己的東西。事情很簡單，喬恆惹上了不該惹的人，木葉鎮也絕對不是他能夠染指的地方。不過，他的兒子，也就是死掉的喬文瀚，倒還算是一個頭腦聰明的傢伙，知道留下一份戰鬥記錄作為證據。呵呵！如果他事先調查過，肯定不會做出設卡收費之類的愚蠢行為。」
女調查員端起清水喝了一大口，拉開手提包，取出嗅鹽湊近鼻孔重重吸了幾下，這才覺得腦子重新變得清醒，沒有剛才那麼難受。
她一邊用手帕擦抹著鼻子，一邊含糊地問：「怎麼，步兵441師在暗地裡支持木葉鎮？支持那個叫做蘇浩的男人？」
「我也猜不透巴達姆准將的具體用意。」
男友搖搖頭：「不過，在這件事情上，起到決定性因素的，其實不是當地駐軍，而是『鋼鐵勇士』主力軍團。」
女調查員低聲驚呼：「鋼鐵勇士？怎麼會扯上他們？」
「我那個時候的想法，就跟你現在差不多。」
男友苦笑著回答：「關於案件的詳細情報，也是從『鋼鐵勇士』軍團信息管理處那邊傳送過來。按照他們提交的文件，蘇浩是擁有正式身份，得到帝國軍部認可的少校軍官。他和他手下的武裝人員，全部都是『鋼鐵勇士』軍團的僕從部隊。有了這層關係，喬文瀚在那一地段設置收費站點的行為，就變成了干涉軍隊內部事務。就算是他把收費站點設置在441師駐地半徑十公里的範圍，同樣被視作非法。區別在於，如果是帝國民政部和交通部聯合下發撤除站點文件，時間會拖得略長一些，也沒人會因此而死。但如果是木葉鎮上的人，也就是蘇浩自己下的手，事情就變成現在這個樣子。」
女調查員沒有說話，直接陷入沉默。
殺人者就是蘇浩，這是帝國罪案調查部所有參案人員的共識。這不需要什麼推理，也不需要什麼思維邏輯，喬文瀚當時命人拍下的錄像，已經非常清楚的證實了這一點。問題關鍵在於：這份錄像是否具有真實的法律效果？能不能對蘇浩構成威脅？
就目前的情況來看，答案當然是否定的。
「小路克在木葉鎮受到了很好的招待。」
男友的話語不無譏諷：「別誤會，我可不是在故意說反話。他見到了那個叫做蘇浩的傢伙，跟他也很談得來。按照小路克的說法，那是一個及其陽光，充滿自信，在當地人中間擁有極高聲望的傢伙。他們把小路克招待的很不錯。唔！當地特產似乎是新鮮的狼人烤肉，小路克甚至還吃到了蒜燒蛛魔裡脊。那個地方常年與黑暗生物發生戰爭，到處都是黑暗獵人和僱傭兵，就算是有著人類外形的黑暗生物，一樣會被當做食物來源……總而言之，小路克在木葉鎮呆的很開心，這對他來說，是一次非常不錯的旅行。他在那邊認識了幾個漂亮姑娘，年輕人嘛！這種事情也難以避免。呵呵！知道小路克回來以後跟我是怎麼說的嗎？他居然產生了想要離開罪案調查部，跑帶邊境地帶去做一名僱傭兵的念頭。」
女調查員能夠理解男友此刻的想法。手下的辦事人員在一次任務之後就想要離職，這多多少少應該算是他這個上司的失誤。當然，也可以從另外一個角度對木葉鎮這個地方產生看法。那裡雖然是邊境地帶，卻沒有想像中的黑暗與罪惡，應該是真正適於定居的人類城鎮。
她認識那個叫做小路克的年輕調查員。他從不撒謊，富有幹勁和衝勁。這樣的年輕人，往往很容易被眼前的迷霧誘惑，卻也有著他們自己一套對世界的認識方法。換句話說，小路克寫出來的調查報告，應該是真實可信的。
「那麼，其他隨行人員怎麼說？」
「論調都和小路克差不多。」
男友歎了口氣，苦笑著連連搖頭：「他們的罪案調查報告都快寫成旅遊見聞了。對木葉鎮的描述非常詳細，人員構成、職業分佈、武器裝備和物資轉運與基本產出等情況毫無遺漏，對於罪案本身卻只是一筆帶過。怎麼說呢！看上去就像是小學生寫的郊遊作文，與『兇殺案』幾個字幾乎就扯不上關係。我把所有文件全部打回去讓他們重寫。就這樣交上去，我肯定會面臨一大堆難以想像的麻煩。」
女調查員對男友話裡想要表達的意思非常理解。她認真地問：「這就是上面對案件的態度？」
「鋼鐵勇士軍團已經介入。而且，還是最為直接的那一種。」
男友的表情開始顯得凝重：「我在部長辦公室裡看到一份文件，是『鋼鐵勇士』軍團斯坦貝加技術中將發過來的。他們已經把木葉鎮列為主力軍團重點轉運樞紐，甚至打算在那裡建立一個小型軍用貨場。我敢打賭，如果喬恆事先知道這些事情，給他一百個腦袋，也絕對不敢在設卡收費這個問題上做文章。我查過相關記錄，木葉鎮的建立者，的確是喬恆的兒子喬天宇。不過，他把木葉鎮的大部分股權轉給了蘇浩，從而放棄了對那裡的管轄權力。這其中，肯定發生了某種我們不知道的事情。但這不重要，也與這個案子無關。」
女調查員把身體放鬆，以非常舒服的姿勢斜靠在座位上，臉上的表情似笑非笑：「照你這麼說，喬家那些人，全都白死了？」
男友理所當然地點點頭：「邊境地帶可不是帝國內域。在這裡，不要說是殺人，就算是在通訊裡口頭上的威脅，也會被當做具有威脅性的案件進行處理。還記得上個月宣判的那個案子嗎？兒子要求父親拿出兩千枚金幣用作結婚，父親拒絕，然後兒子直接的電話裡威脅說是要殺了他。法官宣判兒子有罪，處以兩年苦役的刑罰。可是在邊境地帶，在當地駐軍管轄外的地區，無論你做什麼，都沒有法律對你進行約束。何況，蘇浩在相關文件裡的證詞也這麼說：那裡到處都是黑暗生物。收費站本身沒有任何防禦工事，武器裝備也很一般。這筆賬，只能記在黑暗生物頭上。」
話說到這裡，時間也已經差不多。侍者很快把各種菜餚端了上來。當冒著熱氣的牛排擺在面前的時候，食慾也就成為腦子裡的支配意識，而不會想到更多。
餐刀切入牛排的時候，女調查員忽然想到了什麼：「你還沒有回答我最初的那個問題。財政審計署為什麼會接手這個案件？這不符合規矩。」
男友把一塊鮮嫩的牛肉塞進嘴裡，感受著牙齒撕扯肉絲纖維的同時，也露出頗為自得的微笑。
「喬恆一直在打你的主意。你覺得，我會放任這種事情一直在眼皮底下繼續嗎？我在喬文瀚設置收費站的時間上做了點兒手腳，把真正設置時限前移了一個星期。這在外人看來，當然不值得大驚小怪。可是對於帝國財政部，就意味著有一個星期惡意瞞報稅收。他們當然有理由介入，也可以順便好好查查喬恆的老底。我和審計署的人談過了，審核小組可以安排進去一個我們的人。只要抓住這個機會，說不定，就能找到扳倒喬恆的機會。」
空間領域，薩扎比子爵麾下，波農爵士領地。
莊園外面的奴隸居所已經被火焰籠罩，身材魁梧的波農手持長劍，站在十多米高的莊園護牆上，渾身顫抖，用發紅的雙眼死死盯著外面。
戰鬥完全是以一種誰也沒有想到的方式進行。敵人是從北面拉森伯爵的領地過來，總數約為兩千人。領頭的傢伙，是一個叫做撒本的騎士。
莊園內外的戰鬥血腥而激烈，每分鐘都有好幾名士兵戰死。他們的人太多了，面對波農爵士手下不過三百餘人的武裝衛隊，佔據了壓倒性的數量優勢。敵人當中有相當一部分騎兵，盔堅甲厲。莊園外面的巡邏隊首先遭到厄運，二十多顆頭顱被插在了木樁頂端。設置在城外的各種防禦工事在短短十幾分鐘內盡數佔領。那些騎士把俘虜拴在後面，用馬匹拖著，在莊園裡來回狂奔，揚起漫天沙塵的同時，空氣中也充滿了慘叫和血腥。
城牆已經無法起到防禦作用。外面不時傳來奇怪刺耳的巨大聲響，那似乎是一種遠距離投射的武器。每一次發射，波農爵士手下總有幾個人尖叫著從城頭墜落，然後被守在城下的敵人一擁而上，頃刻之間便砍成一堆肉醬。
這種打法殘忍而狠辣。對方從一開始就沒有留手，對於反抗者，總是以最殘酷的手段予以折磨。就在過去的一個多鐘頭時間裡，他們把多達上百名俘虜推到城門前，當著波農爵士和其餘守衛者的面，用刀子剜出戰俘雙眼，割掉舌頭，用鋼釬貫穿全身，撥開頭皮從頭頂灌入水銀，或者乾脆整個人渾身上下澆滿油脂，然後一把火點燃，施暴者自己則站在旁邊，看著被火焰包裹，一路狂奔慘叫的瀕死者哈哈大笑。
戰鬥剛一開始，波農爵士就立刻派出信使，前往薩扎比子爵的城堡求救。不過就目前的情況來看，估計信使已經在中途被截殺。
波農爵士認識撒本。那還是在兩年前，自己奉命前往拉森伯爵城堡進行貿易的時候。印象中的撒本，是一個熱情豪爽的男人。可是現在，看著騎在黑馬上，站在城外，渾身上下裹滿重甲，一言不發的那個男人，波農爵士只覺得陌生，本能的畏懼。
「光啷！光啷！」
一輛重型攻城錘被推了過來，鋼鐵打造的前端狠狠撞擊著沉悶。波農爵士對自己的莊園防禦非常重視，大門也是花費了大量金錢，完全用精鐵打造。可是，在重型攻城錘的破壞下，鋼鐵城門也支持不了太久。每一次撞擊，大門表面都會被撞得火花四濺。很快，厚重得門板已經是處處凹痕，甚至出現了可以透光的裂縫。
肯定受不住了。
絕望中的波農爵士把所有家人都帶到城頭，打算在城破的一剎那，先殺死自己的親人，然後在揮劍自殺。
這是戰爭中的慣例。死了，總比以後被賣做奴隸好。
第637章進攻
破爛不堪的城門終於被撞開。
這一刻，波農爵士腦子裡再也沒有任何希望。就在他握緊了長劍，準備轉身把劍刃插進妻子胸膛的時候，從旁邊突然伸過來一把鋒利的戰斧，斜斜架在了他的肩膀上。
波農慢慢偏過頭，順著斧柄方向看了一眼。那是他頗為信賴的貼身護衛，一個相貌英俊，剛剛被提拔起來沒多久的年輕人。顯然，他是頭一回幹這種事情，而且也與自身接受過的騎士忠誠原則相違背。他握住戰斧的雙手一直在發抖，幾乎無法控制住斧柄。鋒利的斧刃從波農爵士脖子上輕微劃過，割裂皮膚表面，露出一道醒目鮮紅的細密血線。
爵士本能的認為，這是一個潛伏在自己身邊的奸細。不過幾秒鐘的時間，波農爵士已經在腦子裡打消了這個念頭。他熟悉這個年輕的護衛，光是那張娃娃臉，就還不足以承擔起內奸之類的任務。當然，想要收買這樣的一個人並不困難，可是衝動和盲目，往往會成為年輕人下意識的本能。只要是腦子稍微聰明些的傢伙，都不會使用這樣的人充當奸細。
「怎麼，你害怕了？」
這一刻，波農爵士只覺得胸膛裡滾動著說不出的憤怒與悲哀。他平靜地看著年輕護衛，淡淡地問：「你想要割下我的腦袋去領賞？還是想要我抓住，交給外面那些傢伙？」