在「鋼鐵勇士」軍團的勢力地圖上，新增了木葉鎮麼一塊小小的地方。那裡被定為為特級鋯石的產地來源，被當做是必須嚴格重視的防守區域進行管理。在這個前提下，蘇浩身上的職責就變得尤為明顯。他必須盡最大可能拓展木葉鎮外圍空間，獲取足夠寬敞的緩衝地帶。正因為如此，沃森伯爵的前哨基地才被蘇浩納入攻擊範圍，必須予以清除。
車隊進入拉爾塔森的時候，正好臨近中午。
這是一個距離木葉鎮直線距離超過上百公里的小型定居點。面積不算太大，相當於木葉鎮的三分之一左右。這裡同樣有著酒吧和旅店，賭場和麵包房，小型太陽能發電廠和水泥生產車間。
拉爾塔森的人口數量約為四千，這不是一個準確的數字，而是隨著不同季節和時段產生變化。夏天，是所有獵人和僱傭兵都喜歡的狩獵季節，當他們大量聚集到這裡的時候，妓，女和商人也就隨之出現。這些人的鼻子總是很靈光，能夠準確聞到錢的氣味，就像蒼蠅對於鮮血和腐臭尤為敏感，熱鬧繁華也就因此而生。
和所有邊境地帶的人類定居點一樣，拉爾塔森也有自己的武裝力量。那是一支三百來人的僱傭兵部隊，隸屬於鎮長。拉爾塔森的建設發展，以及產生，都與木葉鎮完全相同，都是因為商人看中了邊境地區特殊物產的利潤，想要縮減往返於帝國內域之間的成本消耗，從而在這裡建立起屬於自己的小型城鎮。
從地圖上看，拉爾塔森正好位於木葉鎮防禦半徑的邊緣。這是一種非常模糊的概念，軍團總部並沒有發佈關於木葉鎮防禦半徑的具體指數，也沒有下達具體戰鬥區域的文件。這就相當於上級把某個陣地交給部隊，要求你必須守住它，卻沒有更進一步的詳細指令。終於具體怎麼做，完全依靠指揮官自己的判斷。
拉爾塔森的防衛措施非常嚴密。高牆加上鐵絲網，近處埋設了地雷，警戒塔樓上的武器同樣也是重機槍和聯裝機炮。這表明守衛者們有足夠的能力擋住外敵，保護自己的家園。
蘇浩車隊的到來，在拉爾塔森掀起了一場轟動。並不是每個人都有機會近距離接觸軍團戰士，他們的裝備極其神秘，關於戰鬥的種種故事，在民眾之間廣為流傳。鎮長是一個上了年紀的老人，早已把商隊運作之類的事情交給他的兒子。他邀請蘇浩等人一起喝酒，並且對木葉鎮的變化感到驚歎。蘇浩之所以選中拉爾塔森返回木葉鎮，一方面是出於食品補給考慮，另一方面也是為了居住點之間的聯絡。他承諾：如果拉爾塔森遭到黑暗世界攻擊，只要收到求援信號，一定會帶領部隊以最快速度趕過來。
第二天天明時分，蘇浩車隊離開了拉爾塔森。
從黑暗世界召集手下的所有武裝力量，是一件極其耗費時間的事情。儘管沃森伯爵一再吹鬍子瞪眼睛，其麾下部隊的集結，仍然超過了三十多個小時。
沃森伯爵很清楚，自己絕對不是一個齊裝滿員帝國軍團戰鬥小隊的對手。但是集中麾下所有力量就不一樣了。它擁有兩名黑暗爵士、五十多位黑暗騎士，能夠直接參戰的黑暗戰士更多多達三千左右。這差不多就是沃森伯爵的全部家底，由此可以看出，沒有世家支持的黑暗貴族，的確難以擴充自己的勢力。要知道，如果是身家顯赫的世家伯爵，一般情況下，光是手下的黑暗爵士，往往就多達十名以上。
「搜尋者」裝甲戰車駛過地面留下的痕跡非常清晰。在提前派出的斥候人員引領下，沃森伯爵的黑暗軍團在第四天子夜抵達了拉爾塔森外圍。
黑暗軍團沒有暴露蹤跡，按照伯爵的命令，所有黑暗生物在距離拉爾塔森兩公里多的野外，便停下腳步，等候著進一步的命令。
沃森伯爵站在一個地勢較高的土丘上，遠遠注視著夜色中的拉爾塔森。
它陷入了一個兩難的境地：根據斥候報告，那些毀滅自己前哨基地的人類軍團戰士，早在幾天前就離開了這裡。對方數量的確沒有想像中那麼多，其中半數以上只是戰鬥力一般的僕從軍。按照裝甲車的行駛方向判斷，其目標，很可能是位於人類帝國邊境地帶的木葉鎮。
平心而論，沃森伯爵真的很想加快速度，搶先一步趕上那些毀掉自己基地的傢伙。單兵格鬥的確不是對手，可是自己麾下的黑暗戰士多達三千，完全可以用人海戰術把那些傢伙活活堆死。
這只是最完美的想法，而且成功的關鍵因素，必須建立在野戰基礎上。一旦對方進入了人類城鎮定居點，依托工事進行防禦，勝負幾率就要大打折扣。說不定，自己這邊根本沒有獲勝的希望。
沃森用力握緊拳頭，眼睛裡充滿了憤恨不已的目光。
它並非沒有耐心。只是覺得，失去了這次的機會，恐怕就很難找到相同的戰鬥時機。那些人類跑得實在太快了，自己這邊雖然也有車輛，卻並非所有黑暗戰士都有配備。沃森伯爵還有足夠的財力為它們做到這一點。另外，食物的消耗，也是令人困擾的大問題。
第696章手術
親信騎士看出了沃森伯爵的苦惱，它非常小心的提出建議：「閣下，或許我們應該首先專注於眼前的收益。然後，再來談及其它的部分？」
這差不多就是沃森伯爵現在需要的答案。之所以不是完全，是因為這番話是從一名親信騎士嘴裡說出來，而不是沃森自己。它一直覺得，自己是個果斷堅決的黑暗貴族，從未有過猶豫不決的時候。但不管怎麼樣，沃森伯爵不得不承認，這名黑暗騎士的言行舉止真的很貼心，總是能夠替自己說出很是困難的話，在其它跟隨者面前，保存了自己必不可少的臉面。
伯爵點點頭：「這一次，就由你來負責帶隊進攻吧！」
這是一種獎勵。按照黑暗世界的規矩，與人類帝國的戰鬥結束後，尤其是在勝利的場合下，最勇敢，最先發出召集的黑暗生物，擁有首先挑選戰利品的資格。無論它是否有自己的恩主，或者是因為其它某種緣故成為了勇者，在選擇戰利品這件事情上，永遠都必須遵守這種被所有黑暗生物認可的規矩。
蘇浩車隊安全的返回了木葉鎮。他對發生在自己身後的那些事情一無所知，只是在走進指揮官辦公室的時候，看到戴小樓正坐在原本屬於自己的椅子上，神情悠閒的品著咖啡。
「你的日子真是比我想像中更加快活。」
戴小樓看著走進房間的蘇浩，微笑道：「在野外郊遊的感覺怎麼樣？是不是覺得很後悔，應該在軍團配置戰士的時候，要求給你派來一個年輕漂亮的秘書？呵呵！如果你真這麼想的話，現在還來得及。我可以幫你申請一下，獲得批准的幾率應該很大。」
「避孕套廠家應該請你去做代言人，或者你可以自創一個叫做『花花公子』的情趣服裝品牌。」
蘇浩對這種插科打諢早就習以為常：「你從來都是無事不登三寶殿。說吧！這次過來，又有什麼事情？」
戴小樓把身體前傾，疊著手指，把下巴放在拳頭上：「你需要接受一次手術。」
正在解開肩甲螺栓的蘇浩停下動作，轉過身，疑惑地問：「手術？什麼手術？」
「你的基因樣本檢測已經通過了教廷審核，101訓練營也為你開具了受訓合格證書。按照相關條例，你已經是被正式認可的軍團成員，而且身體素質也在戰鬥中得到鍛煉，度過了最初的適應期。現在，是到了你回報軍團，盡自己職責與義務的時候。」
戴小樓接下來的話，解開了蘇浩的困惑：「每個軍團成員都必須植入兩枚基因腺體。你必須用自己的血肉來滋養它們。這些腺體成熟之後，會從你的體內取出，植入其他新兵體內。」
這並不是什麼秘聞。
軍團拆分，是第三世界人類帝國在漫長戰爭時期的做法。為了進一步擴大武裝力量，新的主力軍團都是從舊有軍團基礎上拆分而來。他們以每名軍團戰士承載兩顆基因腺體的做法，使軍團戰鬥力得到永久的固定。儘管需要長達數年的時間，卻保證了軍團新兵與老兵之間沒有任何排斥。
並不是所有軍團都擁有完整資料。在歷次大戰之後，總有一部分軍團戰士失蹤。造成這種結果的原因很多。也許是搜索人員的疏忽，也可能是戰鬥過於激烈，以至於部分戰士失去了聯繫。有證據表明，這些戰士並沒有拋棄自己原來的理念，仍然以各自體內的基因腺體為基礎，在不同的空間領域產生了更多的帝國戰團。在這種情況下，究竟有多少新戰團出現，根本統計。再加上大量相關記錄在隨後的動盪年份中遺失，很多事情也就變成了秘密。
這些戰團的規模比軍團小得多，卻仍然遵守著教廷聖典，以及嚴格的組織形式和戰術教條。他們崇拜皇帝，在各自所在的空間領域頑強戰鬥。儘管失去了空間轉換器，卻也發展出於空間領域相關的獨特戰鬥文化。以基因種子創造戰鬥血脈的做法，已經成為人類帝國最為深刻的烙印。就目前掌握的資料而言，散落在各個空間領域的帝國戰鬥團隊，大約為兩千個左右。為了重新召回這些失落的戰士，皇帝派出了大量增援部隊，重新建立新的空間通道。
戴小樓所說的手術，就是專指這種事情。
「按照正常編製，每個獨立戰團的戰鬥人員，應該在一千名左右。軍團擴編的最大限制，就是基因腺體。教廷雖然擁有大量生物奴隸，可以成批量提供腺體，但它們終究還是需要植入戰士體內，在戰鬥中得到溫養，然後，才能成就一名軍團新兵。」
戴小樓一直在微笑：「不要對這種事情抱以抗拒。事實上，就連我自己，也在最初的時候培養過兩枚基因腺體。從植入到成熟，需要五年時間。任何人都無法進行第二次植入。也就是說，你終其一生，也就只有培育兩枚基因腺體的機會。不要把這種事情看做是一種負擔，你應該將其當做一種榮譽，一種責任。只有歷經上百次戰役的英雄，才會被認為是最勇猛，最有前途之人。兩百名戰士，這是軍團能夠給予你的最大幫助。從現在起，戰團的責任與未來，完全需要依靠你們自己。新兵可以通過競爭取得資格，並且接受逆境或者最神聖儀式的考驗。他們每個人都有著極大的使用價值，能夠像你一樣承載基因腺體，在未來漫長的時間裡擴大整個戰團。」
蘇浩敏銳地嗅到了戴小樓話語當中隱藏的部分：「整個戰團，都要以這種方式才能擴大？我再也無法得到更多的人員補充？」
「我給你帶來了一百枚成熟的基因腺體。除此之外，你可以從自己身上，或者其他戰士體內摘取基因，在生物培養艙裡生成新的腺體。這方面工作可以得到教廷的配合，他們可以為你單獨提供一整套的操作設備。當然，如果需要生物奴隸，你可以自己徵召，或者直接從國防軍以及帝國監獄裡提取罪犯。」
戴小樓沒有直面回答蘇浩的問題：「關於戰團的徽記申請，軍團總部已經批復下來。這是一面新的軍旗，好好看一看，是不是你想像中的樣子？」
說著，戴小樓從軍用背包裡取出一卷用複合材料製成的黑布。那是一米見方的方形旗幟，顏色全黑，非常結實，幾乎不可能用手力扯爛，中央有一頭顏色鮮紅的巨龍，對著所有看到它的人露出鋒利獠牙。
紅龍戰團，這就是蘇浩受命成為少校之時，對「鋼鐵勇士」軍團總部提出的戰團名字，以及徽記。
凝視著手裡的這面戰旗，蘇浩久久沒有說話。
「組成一個戰團的所有戰士當中，只能有一位戰團導師，也就是最高指揮官。」
戴小樓的聲音繼續在蘇浩耳邊迴盪：「他必須是在戰爭熔爐中歷經歲月磨礪的領袖人物。他的戰鬥技巧無人可出其右，無論槍械、刀劍還是徒手，他的絕對階位意味他在過往的旅途上，鋪滿了敗於其手，無數敵人的屍體殘骸。但是最高指揮官僅僅成為戰團的首席戰士，仍然遠遠不夠。他同時也必須是一流的戰術專家，以教廷《聖典》為基礎，通過無數次戰鬥、決策中予以磨練。他麾下的戰士，同時也他的兄弟。這就是基因腺體的真諦所在。最高指揮官知道如何留住戰士們的生命，必須庇護這些高尚的鬥士。古老的學識因為他的存在而延續下去，在他必須面臨的種種風險當中，最為嚴重的，其實也就是他手中掌握的力量————整整一個戰鬥團隊，足以毀滅一個空間領域。軍團戰士能夠感受到來自最高指揮官的英勇無畏，成為驅使他們為之犧牲的觸點。但是，他絕對不可以傲慢，否則必將在皇帝背後產生墮落，甚至引發來自最高審判庭的震怒和懲罰。你要時刻警惕，一切動作都必須考慮其意義和後果。」
這番話像是勸解，更像是極其嚴厲的告誡。說完最後一個字，戴小樓臉上恢復了平靜，注視著蘇浩，等待來自他的回答。
再也沒有比這更加真誠的勸說。蘇浩已經很清楚，自己身為具有獨立番號戰鬥團隊的最高指揮官，可以通過培養基因腺體的方式，從而造就出一大批屬於自己的絕對忠誠集體。這種繁衍方式，就跟使用自己血液的「工蜂」沒什麼區別。只是消耗時間更久，過程更加繁瑣。然而，得到的軍團新兵擁有極其強悍的戰鬥力，也能夠得到來自帝國的承認。