「請問荊先生，姑爺、姑娘此來郢都，可有在下幫忙之處？」
荊生略一遲疑，點頭道：「大人既然問起，姑爺倒有一事相求。」
「哦？」靳尚望著荊生，「只要在下力所能及，荊先生盡可說來。」
荊生撲哧笑道：「說起此事，倒有幾分好笑。姑爺是個天生棋迷，不知從何處聽聞殿下棋藝高超，不遠千里來郢，一心欲向殿下討教。」
「殿下棋藝高超？」靳尚一怔，沉思有頃，搖頭道，「在下侍奉殿下數年，未曾見過殿下與人對弈，不知你家姑爺從何處聽聞此事？」
荊生搖頭：「在下也是不知。」
靳尚沉思有頃，將禮盒合上，推予荊生：「荊先生，姑爺之請，在下恐難從命。公孫先生的厚禮，也請荊先生——」
荊生將禮盒再推回來，笑道：「靳大人，公孫先生的謝禮與姑爺所請風馬兩不相及，大人莫再推拒。」
「那……」靳尚略略一怔，「姑爺那兒在下如何交待？」
荊生從袖中摸出一隻信函：「只要大人能將此函轉呈殿下，姑爺也就感念不盡了。」
靳尚接過書信，細細審看一遍，看到並無異樣，抬頭問道：「請問荊先生，是何書函？」
「大人放心，」荊生笑道，「是我家姑爺親筆所寫，斷無冒犯之語。姑爺說了，只要殿下讀到此信，就一定會親來客棧，邀請姑爺前往手談。」
靳尚沉思良久，拱手道：「既是此說，在下信你了。荊先生，若無他事，在下告辭！」將信納入袖中，拱手揖過，走下樓去。
荊生提上禮盒，跟在身後，送至車上，拱手作別。
二樓的另一套雅室裡，香女撥開窗簾，望著靳尚上車的背影，轉對張儀道：「夫君，這事兒能成嗎？」
張儀探出頭來，朝靳尚瞟去一眼，微微一笑，轉身走回室內，指著几案上的琴道：「你的琴藝近日大有長進，得抓緊習練才是。」
香女「嗯」出一聲，回身坐到琴前。
楚宮，太子殿中，太子槐正與奉命前來的景翠、屈丐、逢侯丑三位年少愛將商議眼前危局，靳尚匆匆走進，叩道：「微臣叩見殿下！」
「靳尚，」太子槐白他一眼，「景將軍他們早已到了，本宮使人四處尋你，皆說不見，你到何處去了？」
「回稟殿下，」靳尚看一眼景翠，「微臣接到請帖，前往拜見景將軍的友人去了！」
「在下的友人？」景翠一怔，「他是何人？」
「是位姓荊的，從葉城來。」
景翠急道：「可是公孫肉林的荊先生？」
「正是。」
太子槐臉色一沉：「一個賣肉的為何請你？」
「回稟殿下，」靳尚應道，「此人有個姑爺名叫張儀，是中原士子，深諳黑白之道。此人不知從何處聽聞殿下棋藝高深，特來郢都，欲向殿下討教。荊先生不知景將軍已經回郢，聽聞微臣侍奉殿下，特別使人登門求請。」
「向本宮討教棋藝？」太子槐略略一怔，冷笑一聲，「國難當頭，莫說本宮不善弈棋，即使善弈，眼下何來這份閒心！」轉視靳尚，「你是如何回復他的？」
「回稟殿下，」靳尚眼珠兒一轉，「微臣聽聞此事，甚覺可笑。只是有礙於景將軍面子，不便發作，推說殿下國事繁忙，沒有閒心對弈，要他速離郢地，尋他人對弈去。」
「嗯，」太子槐點頭，「回得甚好。後來呢？」
「那位姓荊的不肯罷休，從袖中掏出一信，務要微臣轉呈殿下，並說殿下看到此信，一定會於百忙之中，親來客棧與他家姑爺手談。」
眾人盡皆怔了。
太子槐緩緩將頭移向靳尚：「書信何在？」
靳尚從袖中摸出一書，膝行幾步，雙手呈上。
太子槐拆開一看，見裡面是一帛書，帛書上僅有七字：「殿下欲弈天下否？」
太子槐神色立變，匆匆將帛書疊起，納入袖中，轉對靳尚：「此人現在何處？」
「回稟殿下，就在麗水旁邊的那家客棧。」
太子槐忽地起身：「快，擺駕客棧，本宮這就與他手談！」
「微臣遵命！」
章華台前殿，楚威王站在巨大的楚國版圖前，眉頭緊皺，一動不動。內宰小心翼翼地站在身後。令尹景捨手拄枴杖，站在右側。
自愛子景合戰死疆場後，景捨一下子老了，頭髮幾乎全白，平時極少出門，國事更不多問。此番越人襲境，威王緊急召請，景捨這才拄著枴杖，匆匆忙忙地一路趕到章華台。
版圖上標著許多箭頭，北部項城、陘山一線是魏人，西部房陵一線是巴人，西北商於谷地是秦人。魏人的箭頭直指項城、方城，巴人的箭頭直逼房陵，威脅郢都，秦人的箭頭呈多個方向，直指漢中、襄、鄧、宛等處。另有兩支箭頭位於東部，顯然是新近添加的，特別粗大，一支沿江水上行，是越人水路，另一支沿江北上行，是越人陸路。兩支箭頭幾乎是並肩齊驅，已逼昭關，方向是雲夢澤。
楚威王凝視這些箭頭，有頃，轉對內宰：「昭陽、屈武幾時可到？」
「回稟陛下，」內宰應道，「若是不出意外，昭大人明日午時可至，屈大人後日申時可至！」
楚威王「嗯」一聲，目光重又回到版圖，盯有一時，轉向景捨，輕聲歎道：「唉，寡人悔不聽老愛卿之言，倉促伐宋，折兵六萬不說，這又丟掉陘山，處處被動！」
景捨老淚流出，緩緩跪下，泣道：「陛下能有此悔，老臣心中甚慰！」
「老愛卿請起，」楚威王雙手拉起景捨，扶他至殿中几案前坐下，自己也於主位坐了，望著他道，「眼下局勢，老愛卿也都看到了，魏人奪我陘山，秦人佔我商於，巴、蜀起爭，巴人東移，迫我房陵，寡人正自苦悶，越人這又水陸並進，真就是雪上加霜啊！」沉吟許久，「老愛卿，寡人思來想去，苦無應策，今召老愛卿來，是想聽聽老愛卿之見。」
「陛下，」景捨奏道，「兩人相爭，力大者勝；兩家相爭，人多者勝；兩軍相爭，將智者勝；行兵佈陣，不在兵多糧多，而在將軍智謀。魏有龐涓，不可與其爭鋒。秦人佔我商於，短期內無力再與我爭。巴、蜀起爭，巴人之敵在蜀不在我，雖然東移，並不可懼。眼下可懼者，唯有越人。越人與我習性相近，知我甚深，況我精銳盡在西、北，腹地空虛，不堪一擊。越人近海，習舟船，善水戰，舟師所向無敵。我近年為爭中原，只重戰車步騎，幾無舟師可與爭鋒。越人若是逆江水而上，勢必長驅直入，經雲夢澤進襲郢都。」
「老愛卿所言甚是。」楚威王連連點頭，「如何禦敵，老愛卿可有良策？」
「依老臣之見，」景捨將早已想好的思路和盤托出，「我可遷徙都城，遠離雲夢大澤，暫避越人舟師，以免當年吳禍重演。」
楚威王眉頭微皺：「遷都可避越人舟師，越人陸師又當如何？」