走到近旁，見張儀一直哭喪著臉埋頭走下，呂棕咳嗽一聲，頓住步子。張儀自也頓住步子，見是呂棕，望著他連連搖頭，長歎一聲，埋頭繼續走去。
呂棕心中發毛，跟內臣走上台階，趨入宮中，叩道：「越使呂棕叩見大王。」
楚威王滿面怒容，喘著粗氣，手指對面的客席：「越使免禮。」
呂棕謝過，忐忑不安地起身走至客席，看到一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四處散落，尚未說話，楚王已沖內臣罵道：「你眼瞎了，還不快點收拾，讓客人恥笑？」
內臣急急跪在地上，俯身收拾棋局。
威王呼呼又喘幾下粗氣，抬頭轉對呂棕，竭力平下氣來，抱拳說道：「寡人久聞呂子大名，今日始見，就讓呂子見笑了！」
呂棕亦抱拳道：「不才呂棕謝大王抬愛。敢問大王因何震怒？」
「還不是因為那個不識趣的張儀？」威王的火氣立時又被勾上來，指著殿外責道，「寡人念他弈得一手好棋，拜他客卿，封他職爵，賞他金銀美女。今日寡人煩悶，使人請他弈棋解悶，誰知此人不識好歹，非但不為寡人解悶，反來添堵！」
呂棕賠笑道：「哦，敢問大王，張子如何添堵了？」
「哼，」楚威王逼視呂棕，怒道，「寡人正要詢問呂子你呢！幾十年來，楚、越兩國睦鄰友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承繼大統以來，未曾得罪過你家大王，可你家大王既不發檄文，又不下戰書，陡起大軍二十餘萬，犯我疆土，辱我臣民，燒殺奸搶，無惡不作，致使我大楚臣民生靈塗炭，血流成河，復演當年吳禍。寡人與無疆勢如水火，不共戴天，可張儀這廝不知得到無疆什麼好處，竟然吃裡扒外，拐彎抹角地力勸寡人與越人議和，還要寡人割昭關以西二十城予越人，你說這……這這這……這不是擺明與寡人作對嗎？」
呂棕本為議和而來，聽聞此言，面色煞白，兩膝微微顫動，連聲音也走調了：「大……大王……」
「哦！」楚威王迅速變過臉色，態度和緩，拱手道，「呂子此來，可有教寡人之處？」
呂棕穩住心神，亦還一揖：「我家大王誤信讒言，失禮伐楚，已是追悔，今日特遣呂棕懇請大王，願與大王睦鄰而居，永結盟好！」
「哼，這陣兒追悔已是遲了！」楚威王陡然變色，「特使大人，寡人請你轉告無疆，大丈夫敢作敢當，既然敢來，就當在疆場上一決高低。他來這裡，還沒有決戰呢，就作孬種，莫說是寡人，即使楚地的三尺孩童也瞧他不起，談何英雄？」
「大——大王——」
楚威王拱手逐客：「請問呂子還有何事？」
「這——」
楚威王作勢起身：「呂子若無他事，寡人要去歇息了。」轉對內臣，「送客！」
呂棕走出殿門，悵然若失地步下台階，剛剛拐出守衛甲士的視線，就有聲音從旁傳來：「呂大人。」
呂棕扭頭一看，見是荊生，大喜道：「荊先生！」
荊生噓出一聲，輕道：「呂大人不可吱聲，快隨我走。」
呂棕跟隨荊生七彎八拐，走進一處院落。
荊生讓呂棕留步，自己進去，不一會兒，張儀大步迎出，朝呂棕深鞠一躬，不無欣喜地說：「在下張儀見過呂大人。」
呂棕亦還一禮：「呂棕見過客卿。」
張儀輕聲道：「呂大人，此地不是說話處，廳中請。」
二人步入廳中，分賓主就座已畢，呂棕拱手道：「大王未得張子音訊，甚是焦慮，特使在下以議和為名，尋機聯絡，不想真還巧了。」
「唉，」張儀長歎一聲，「在下使人聯絡大王，不想昭陽那廝防守甚密，嘗試多次，三位壯士事洩自殺，兩位壯士無功而返。今日之事，呂大人想也看到了。」
呂棕連連點頭：「張子赤心，在下回去一定稟報大王。大王有密書一封，還請張子惠閱。」從襟下密囊中摸出一塊絲帛，遞與張儀。
張儀拆開看完，將書置於几上，沉思有頃，長歎一聲：「唉，不瞞呂大人，大王所求，著實讓在下為難啊！」
呂棕急道：「大王還有一言，望張子考慮。」
「在下願聞其詳。」
「大王親口告訴在下，只要張子助大王滅楚成功，大王即封張子為侯，領荊地兩千里。」
「大王美意，在下萬死不足以報。只是——」張儀拱手謝過，「眼下時機尚不成熟，還望呂大人轉奏大王，再候一些時日，待在下——」
「敢問張子有何為難之處？」
「唉，」張儀又歎一聲，「呂大人有所不知，在下買通太子殿下，得見楚王，本欲尋機為大王做些事情，不想昭陽那廝不知從何處打探出是在下招引越人伐楚，當即奏報楚王，楚王震怒，逼問在下，虧得在下臨機應變，矢口否認，反誣昭陽，昭陽也拿不出實證，好歹矇混過關，保全一命。不過，自此之後，楚王再也不信在下，只將在下視作弄臣，於煩悶之時召去弈棋聊天，遇有軍務大事，只與昭陽、屈武兩位柱國謀議，莫說是在下，即使殿下也不讓參知。不僅如此，昭陽更對在下心存芥蒂，」壓低聲音，「不瞞呂兄，院裡院外，這會兒沒準就有他的耳目呢。」
「這可如何是好？」呂棕急得跺腳。
「哦？」張儀探身問道，「敢問呂大人因何急切？」
「唉，」呂棕歎道，「事情緊急，在下也就瞞不得張子了。軍中早已斷糧，大王那兒一日也耽擱不起了。」
張儀佯吃一驚：「這……怎麼可能呢？大王難道不知『兵馬未動，糧秣先行』這一用兵常理嗎？」
呂棕再歎一聲：「唉，去年伐楚之時，大王只想早日破郢，行軍過快，輜重未及趕上，這陣兒又被昭陽絕去後路，斷糧已有一冬了。」
張儀表情憂慮，陷入長思，有頃，抬頭亦歎一聲：「唉，在下被封死音訊，此等大事，竟是一絲不知。只是……在下尚有一事不解。」
「張子請講。」
「大王當是英主，賁成熟知兵法，阮將軍也不是尋常之輩，倫國師更是老成持重，當初伐楚之時，為何沒有兵分兩路，使舟路沿江水襲奔郢都，使陸路強攻漢水。若此，楚人必遭兩面夾擊，漢水亦必不守。大王只要突破漢水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荊人群龍無首，當不戰自敗矣。」
「原本也是這個計劃，後來大王聽說楚王駕臨內方山，也是求成心切，就——唉，都是往事了，不說也罷。」
「那……即使強渡漢水，大王也該派駐重兵駐守夏口，確保糧秣無虞才是。」
呂棕低下頭去，半晌無語，末了又是一聲長歎：「唉，說什麼都是遲了。請問張子，眼下可有權宜之計？」
張儀再次陷入沉思，許久，抬頭望向呂棕：「既然這樣了，在下就勸大王暫時退兵。」
呂棕連連搖頭：「不瞞張子，楚人完全截斷退路，十幾萬大軍外無救兵，內無糧草，早已陷入絕地，縱使想退，也無退路啊！」
「眼下看來，大王若要取楚，時機未到；若要退兵，倒是不難。」
呂棕兩眼放光：「哦，張子有何良策？」