第60節
也先對喜寧十分重視，只是他剛剛吃了一個大敗仗，元氣還沒有恢復，南京又遠在大明腹心之地，對此建議不免有些猶豫。
剛好這時候，明軍河間戍卒小田兒因對上司不滿，轉而投降了瓦剌軍。小田兒頗有眼光，也向也先獻策，建議瓦剌軍可由紫荊關南下，直趨山東，奪取明朝漕運重地臨清[8]。而北京的軍需糧餉全靠大運河支持，一旦截斷大運河的運輸，便能給明朝廷以重創。也先聽後大為振奮，決定冒險一試。
也先先派兵進攻寧夏，打算實現宦官喜寧的計劃。但明邊防守軍早有準備，瓦剌軍一時不能得手。也先便採用老法子，再次進攻大同。大同總兵郭登聞訊主動率軍出城迎擊，離開大同城數十里後，與瓦剌大軍相遇。
郭登登高遙望，只見瓦剌軍有將近一萬人，密集如螞蟻，而郭登手下不過八百騎。郭登部下將士人人驚懼，紛紛要求趕緊退回大同。
郭登反駁道：「我們此時離大同城將近百里，一旦退走，瓦剌必來追擊。不等我們入城，人馬已經疲倦，一定逃不過瓦剌的騎兵。」說完拔劍道：「敢言退者斬。」
眾人不再言退。郭登身先士卒，「徑薄敵營」。八百明軍一齊呼嘯衝鋒，呼聲震動山谷。瓦剌軍不知明軍虛實，驚慌後退。郭登一直追擊到大同西北的栲栳山，斬敵首二百餘級，盡奪所掠而還。
自土木堡之變五十萬明軍大敗後，明朝邊將無人敢輕易出戰，于謙領導的北京保衛戰，也只是以守為主，最終仗著城頭火炮厲害才擊退了瓦剌軍。郭登以八百騎破瓦剌軍萬人，是土木堡之變後明軍在塞外取得的第一次重大勝利。
郭登退入大同後，料想瓦剌軍必來報復，除了在城頭裝備新銳炮石火器外，又發動軍民在大同城外挖掘了一條縱長的深塹，裡面安置有「攪地龍」「飛天網」等新式武器，地面覆蓋土木，看上去好像平地一般，一旦敵軍被誘進圍中，發動機關，頃刻間便陷入塹中。此後，大同大小數十次戰鬥，郭登未曾挫敗，因此被推為戰功第一，封定襄伯。
也先見明軍一改新貌，已大不同往日，便又打起了英宗皇帝朱祁鎮的主意。他讓朱祁鎮寫下親筆信，催促明廷派大臣「迎駕」。閏正月，小田兒混在瓦剌使臣當中前來送信，想要探聽明廷動向。于謙早有密令，讓各邊防守軍嚴密緝捕瓦剌間諜，兵部侍郎王維認出了小田兒，將其誘斬於陽和城外。
而此時身在塞外的英宗朱祁鎮也意識到小田兒、喜寧的重大危害，尤其是喜寧，一日不除，他就一日不能回朝。之前京營將領吳瑾逃走時，朱祁鎮已密令他設法除掉喜寧，後又多次與身邊侍臣袁彬和哈銘商議，想設法暗殺喜寧，除去這一心腹大患。
喜寧有所察覺，搶先動手，將袁彬和哈銘從朱祁鎮身邊誘出，命人捆綁起來，打算以酷刑殺死。幸好朱祁鎮意識到不妙，及時趕到解救，還搬出了妻子及也先弟妹阿撻剌阿哈做援兵。
經此一事，雙方矛盾明朗化。喜寧雖不敢對朱祁鎮下手，但亦敵意深重，時時在也先面前進讒言。朱祁鎮為了自己的安危，不得不奮力反擊。他和袁彬、哈銘經過周密商議後，主動求見也先，請求派遣使者去見母親孫太后，如果由孫太后下令同瓦剌議和，新皇帝朱祁鈺也不敢不聽。
也先深覺有理，但又怕朱祁鎮指派的使者與孫太后暗通消息，決定派喜寧充作使者。除了信任喜寧外，還因為喜寧是宦官身份，久在宮中，跟孫太后熟識。朱祁鎮卻故意不同意，稱明廷上下深恨喜寧，一見到他，就會立即殺了他。喜寧對此倒毫不畏懼，一是他深知明廷外強中乾的虛弱本質，二是兩國交兵，不斬來使。
也先仔細考慮後，想了個兩全其美的法子，讓被俘虜的明錦衣衛百戶高磐陪同喜寧出使，以證明喜寧是太上皇朱祁鎮的「欽差」。
喜寧帶著高磐等人先來到宣府西北野狐嶺，揚言奉太上皇朱祁鎮之命，前來索取禮物。宣府守將本來是楊洪，瓦剌進軍北京時，楊洪奉急詔率兩萬人入衛京師，大破瓦剌軍於霸州。之後論功，楊洪由原封的昌平伯進位為侯，並留在京師負責訓練京營，兼掌五軍都督府的左府。此時宣府守將為左都督總兵官朱謙和楊洪次子都督僉事右參將楊俊。
喜寧一行人先遇到了巡邏的都指揮江福。聽說太上皇使者到來，江福立即款待接風。高磐趁喜寧不備，將一封密信交給江福。江福裝作上茅房離開，展開密信一看，為明英宗朱祁鎮親筆書信，命明軍務必趁此機會殺了喜寧。
江福讀了密信後，心領神會，立即進城去調兵。喜寧見江福久不回來，起了疑心，站起來便打算離開。高磐衝上去將喜寧牢牢抱住，剛好江福帶兵到來，就此將喜寧擒獲。
喜寧熟知明軍虛實，當時明廷上下盡以喜寧為患，曾經下公告說：「凡是擒斬喜寧者，賞黃金千兩，白銀二萬兩，爵封侯。」
都督僉事右參將楊俊因此起了冒功之心，上奏說喜寧為自己所捕獲。喜寧隨即被押送到京師。但楊俊並未能因此而封侯，明廷認為楊俊是邊關重將，捕獲喜寧是職責所在，只將他晉陞為右都督，賜金幣[9]。
對於喜寧的處置，在明廷內部引發了巨大的爭議。喜寧雖然危害極大，罪該萬死，但他此時是瓦剌首領也先的得力謀士，備受信任。正值也先一再作出議和表示之時，明廷如果殺了他，勢必會觸怒也先，搞不好狼煙又起，朝廷上下都因此而猶豫不決。
只有兵部尚書于謙一人堅持要殺喜寧，奏稱道：「喜寧本朝廷之腹心，而反為胡虜之腹心，本胡虜之仇敵，而反為朝廷之仇敵，若不明正典刑，是使夷虜有輕視之心，禍亂無可彌之日。」
於少保一言九鼎，遂不復再有異議。當年二月十七日，喜寧被凌遲處死。
三月，悲憤交加的也先分兵入寇慶陽、朔州、大同、陽和、偏關、亂柴溝、天城、野狐嶺、萬全衛等處，邊關警報連連。
大同參將許貴上奏，請求朝廷立即派人同瓦剌講和。于謙答道：「前遣指揮季鐸、岳謙往，而也先隨入寇。繼遣通政王復、少卿趙榮，不見上皇而還。和不足恃，明矣。況我與彼不共戴天，理固不可和。萬一和而彼肆無厭之求，從之則坐敝，不從則生變，勢亦不得和。貴為介冑臣，而恇怯如此，何以敵愾，法當誅。」並因此而切責許貴。
自此，邊將人人主戰，無人再敢言講和。
從三月到五月，邊關戰事不斷，明軍和瓦剌軍各有勝負。
六月，也先又帶著英宗朱祁鎮來到大同城外，表示要送還太上皇。郭登決定將計就計，率領眾將領在月城內「迎駕」，同時在城上設伏兵，等太上皇一入城，就立即放下月城的門閘，由此救出太上皇。
佈置就緒後，郭登打開城門，出城大叫道：「來將既送歸太上皇，請令太上皇先行，護從隨後。」瓦剌不予理會。也先送朱祁鎮將要到達大同城門時，發現了明軍設有埋伏，大為驚駭，匆忙挾持朱祁鎮逃走。因為朱祁鎮人在軍中，郭登也不便派兵追擊。
至此，也先無計可施。在一切陰謀詭計都行不通的情況下，他才意識到奇貨不一定可居，不得不考慮到底要如何處置英宗朱祁鎮這個燙手的山芋。
在土木堡被瓦剌軍俘虜後，明英宗朱祁鎮的待遇頗為優厚。也先對這位對手表現出一定的尊重，下令每二日進羊一隻，七日進牛一隻，逢五逢七逢十都大擺筵席，逐日進牛奶、馬奶。漠北天氣寒冷，也先還命令妻子獻出「鐵腳皮」，給朱祁鎮御寒暖腳之用。
也先甚至還對明朝使臣道：「大明皇帝與我是大仇，自領軍馬與我廝殺。由於上天的意志，使他落在我手裡。眾人勸我殺他，我再三不肯。他是一朝人主，我特著知院伯顏帖木兒使早晚恭敬，不敢怠慢。你們捉住我時，留得到今日嗎？」
然而，這一切都不過是表面的文章。朱祁鎮始終只是個俘虜，他幾次被也先挾持入關，風霜雪雨，跋涉甚艱，無一日不膽戰心驚，可謂吃盡了苦頭。身邊可以信賴者，只有袁彬、哈銘二人。
袁彬字文質，江西新昌[10]人。父親袁忠亦為錦衣衛校尉，任職近四十年，一直充當皇帝近侍。正統四年（1439年），袁忠告老還鄉，以三十九歲的兒子袁彬代其校尉職。袁彬雖因老成持重而得到長官朱驥信任，但校尉只是一般的衛士，地位卑微。原本袁彬一生也會跟父親一樣，一輩子平平淡淡，波瀾不驚，但就因為他被選中跟隨朱祁鎮親征，並在土木堡被瓦剌俘虜，之後一直隨侍在朱祁鎮身邊，從而改變了他的人生。
朱祁鎮與瓦剌首領交涉，甚至包括吃飯穿衣、行走睡覺等事務，全由袁彬承擔。漠北寒冷，每到夜晚，北風呼嘯，冰冷刺骨。過慣了優裕日子的英宗朱祁鎮哪裡吃過這種苦頭，往往徹夜難以入眠。袁彬便與朱祁鎮睡在一個被窩，用自己的腋窩為皇帝暖腳。每逢隨軍轉移車馬不能行時，袁彬便背著朱祁鎮行走。經此患難，君臣二人之間產生了深厚的感情。朱祁鎮對袁彬極為依賴，一刻也不能離開，史稱「帝居漠北期年，視彬猶骨肉也」。袁彬曾經水土不服，感染風寒，一度病重，發燒不省人事。朱祁鎮急得不知所措，不顧帝王之尊，趴在袁彬的背上大哭起來。不料經朱祁鎮這麼一壓，袁彬出了身大汗，「汗浹而愈」。
哈銘原本是蒙古人，「幼從其父為通事」，跟吳瑾等京營將領一樣，都是吃明廷俸祿長大的蒙古人。他因為會說蒙古語，被俘後，一直留在朱祁鎮身邊充作翻譯，被皇帝親切地稱為「哈回子」。他並未因為自己是蒙古人而倒戈，反而一力維護朱祁鎮，還險些因此被叛徒喜寧殺掉。
在險惡的處境下，君臣三人相依為命，之間結下深厚的情誼。朱祁鎮每每「獨居氈廬，南望悒鬱」，全靠袁彬和哈銘寬慰。喜寧抓住了二人後，「帝聞，如失左右手，急趨救」。當時情形千鈞一髮，喜寧將袁彬和哈銘捆了起來，打算以五馬分屍的酷刑處死。朱祁鎮阻止不成，乾脆不顧皇帝尊嚴，撲上去緊緊抱住袁彬、哈銘，喜寧無法下手，又因也先弟妹阿撻剌阿哈趕到說情，才只好作罷。
瓦剌一方中，也先親弟伯顏帖木兒及其妻阿撻剌阿哈對英宗君臣也極為友善。阿撻剌阿哈是典型的蒙古女子，純樸天真，對天朝皇帝相當尊重。明朝使臣曾帶來大量衣物送給朱祁鎮，結果未到皇帝手中，便被伯顏帖木兒的手下瓜分光了。
朱祁鎮很不高興，他見阿撻剌阿哈對自己態度恭敬，便讓哈銘前去傳話，要求阿撻剌阿哈將衣物歸還。哈銘卻不肯，還振振有詞地答道：「不可，虎口中奪食也。縱得之，非己有。」
朱祁鎮勃然大怒，親自動手打了哈銘。阿撻剌阿哈知道後，忙將衣物追回，如數歸還給朱祁鎮。結果不等朱祁鎮穿上身，喜寧又趕來將衣物全部搶走。朱祁鎮這才感歎道：「哈回子言是，非己有也。」
既然敵人陣營中還有善人，朱祁鎮當然也在阿撻剌阿哈身上打過主意，他命哈銘去遊說阿撻剌阿哈，請她在丈夫伯顏帖木兒面前進言，設法放自己歸國。
阿撻剌阿哈道：「我女人何能為？雖然，官人盥濯，我持侍巾蛻，亦當進一言。」
伯顏帖木兒聽了妻子的話後，沒有明確回答，而是提了一隻野雞，來與朱祁鎮一起喝酒。酒至半酣的時候，伯顏帖木兒打了個比喻：「大海水潮時，有一大魚隨潮落在淺水灘。彼大海中魚，如何淺水中住得？這大魚急還歸大海中，潮水不到，如何去得？一旦時到，潮水接著淺水，這大魚還歸大海也。上可寬心，時至自不能留。憂或成疾，悔無及矣。」意思是勸英宗耐心等待，時機一到，便可回朝。
為了安慰朱祁鎮，伯顏帖木兒還讓他住在自己家中，飯菜湯水都是阿撻剌阿哈親自動手操辦。朱祁鎮對此自然很是感激。但塞北條件艱苦，即使是伯顏帖木兒這樣的大貴人，也只是住在牛皮帳中，帳外便是牛羊馬匹，居住條件十分惡劣。瓦剌的食物也儘是牛酪馬乳、羊羔獸肉，對吃慣了山珍海味的朱祁鎮來說，那腥味簡直難以忍受。有時候，朱祁鎮還會想起後宮成群的美貌嬪妃，那滋味更是苦不堪言，嗟歎下淚，真是「故國不堪回首月明中」，大有李後主「天上人間」的感慨。
每當這種時候，袁彬和哈銘便設法排解朱祁鎮的苦悶。三人在瓦剌軍的監視下，遊覽了不少塞外名勝，如漢朝的蘇武廟、李陵碑、昭君廟等。蘇武當年出使匈奴，被拘禁十九年，不肯屈服，廟中供奉有他當年出使所持的旌節。而李陵碑除了紀念漢朝名將李陵外，據說還是宋將楊業一頭撞死殉國的地方，碑下記有楊業殉國的年月及宋將潘美破番的事跡[11]。這些名勝古跡，以往漢人來訪，都要徘徊憑弔，感慨萬千。對於身份際遇特殊的朱祁鎮而言，更是別有一番滋味在心頭了。
而對英宗君臣來說，最難過的還是在德勝門外的那幾個晚上，自己的家近在咫尺，卻不得門而入。難怪跟著朱祁鎮的袁彬向著北京城哭道：「我母在城，不得一見，奈何？」
朱祁鎮對明廷不肯接受也先的議和建議，不派重臣來迎駕是相當不滿的。儘管他知道這可能是也先的陰謀，但他還是因此而怨恨主戰拒和的于謙。
等到喜寧在朱祁鎮的精心計劃下被殺，朱祁鎮很為自己的智謀而得意，甚至忘記了自己的處境，大喜道：「逆閹受誅，我南歸有日了。」
也先卻是惱羞成怒，再一次以送太上皇回京的名義，挾持朱祁鎮南下。大同總兵郭登，也就是英宗的至親，終於同意開城門迎接朱祁鎮。那一刻，大同城門大開，朱祁鎮一步步走近，欣喜若狂。但希望之門在關鍵時刻關上了，也先發現郭登事先安排了埋伏，朱祁鎮再一次被帶回漠北。
幾經心理上的大起大落，朱祁鎮的失望可想而知。他幾乎已經認定，也許這一生，他將再也沒有機會回到中原。