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第十六章 或许因未见分晓而使读者抱憾

  已是0点20分。飞行器上又扫过来五六枪。普吕当大叔和弗里科兰搀扶着菲尔-埃文思趴倒在礁石后面才幸兔遇难。现在,他们倒是没什么可怕的了。
  一开始,“信天翁号”在离开查塔姆岛时,陡然就上升到了900米。为了不跌进大海,它不能不加速上升。
  当了望手吐出塞在嘴里的东西,才喊了第一声,罗比尔和汤姆-特纳便立即朝他奔了过去,扯掉缠在他身上的帆布片,给他松了绑。紧接着,工头直扑普吕当大叔和菲尔-埃文思的房间:那里已经人去楼空!
  弗朗索瓦-塔帕日在弗里科兰的房间里也搜索了一番:不见人影!
  看到俘虏逃走,罗比尔怒不可遏。普吕当大叔和菲尔-埃文思一逃脱,他的秘密和他本人就暴露无遗了。他并不担心飞越欧洲时扔下去的那封信,因为信在落下时极有可能遗失!……可是,现在!
  接着,他平静了下来。
  “好吧,就算他们逃脱了,”他说,“他们几天之内也逃不出查塔姆岛,我会回来的!……我会去搜查!……把他们逮回来!……到那时……”
  的确,三个出逃者的安全还远没有保障。等到“信天翁号”重新控制了航向以后,它立刻就会杀回查塔姆岛来,出逃者们是不可能那么快就逃出岛的。不出半天,他们就会重新落入工程师的手中。
  不出半天!可是,不出两个小时,“信天翁号”就不复存在了!那个硝甘炸药筒不正像一枚安放在船侧的水雷吗?它要在空中完成爆炸任务。
  这时,海风更强了。飞行器被刮向东北方。尽管速度不快,但到日出时,查塔姆岛便会从他们的视线中消逝。
  要想逆风驶回,推进螺旋桨,至少是前推进螺旋桨,必须能够运转才行。
  “汤姆,”工程师说,“把灯开到最亮。”
  “是,罗比尔船长。”
  “所有的人都一起来干!”
  “是,全体人员!”工头回答道。
  事不宜迟,今天就得动手。顾不得什么疲劳了!“信天翁号”所有的人都理解他们首领的心情,都准备为抓获逃犯而全力以赴。前螺旋桨调试一安装好,他们便可返回查塔姆岛,再度停在岛上,去追捕逃犯,然后再去着手修理后螺旋桨。这样,飞行器就可以放心大胆地在太平洋上继续它返回×岛的航程了。
  重要的是,“信天翁号”不能向东北方飘得太远;然而,目前的情况却令人大为光火。风越来越大,飞行器不但不能顶风驶回,而且连原地不动都做不到。没有推进器,它也成了一个不可驾驭的气球。出逃者们站在海滩上观望,确信飞行器在被炸成碎片以前就会消失在远方。
  这局面不能不令罗比尔对以后的安排忧心冲忡。回到查塔姆岛的时间不是又得推迟?因此,在加紧修理的同时,他决定降低高度,看低空的气流是不是弱一些,这样,“信天翁号”或许能够在恢复取胜风暴的战斗力之前不飘出这一海域。
  事不宜迟。要是有一艘船看到这架灯光宠罩下的机器所进行的一系列飞行动作,那船上的水手们将会被吓成什么样子呵!
  “信天翁号”降到距离海面只有几百尺的高度,停了下来。
  遗憾的是低空区风力更大,飞行器飘得更快。它恐怕会被刮到东北方向很远的地方去,返回查塔姆岛的时间就势必会被推得更迟。
  总而言之,经过一番尝试后,他们觉得还是应该呆在气流比较平稳的高空,于是,“信天翁号”又重新升回到3,000米的高度。在这个高度,即使不能完全停住,至少也会飘动得慢些。工程师希望天亮时还能从此处看见查塔姆岛海域。事实上,他已经精确地测出了岛的所在位置。
  至于那几个出逃者是否会受到土人的热情款待——如果岛上真有人居住的话——罗比尔根本不去想这个问题。就算是土人帮忙,对他来说,也不过是小事一桩,“信天翁号”的攻击手段很快就可以把土人吓得四处逃窜。抓回逃犯毫无问题,一旦抓回来……”
  “谁也别想逃离×岛!”罗比尔说。
  夜里1点左右,前推进螺旋桨修好了。只须再花一小时把它安装上就行了。等这些一完工,“信天翁号”便可以向西南方进发,可以开始拆卸尾部推进螺旋桨。
  导火索在空房间里燃烧着!已经烧掉了三分之一以上了!火离硝甘炸药筒已越来越近!
  当然,要是飞行器上的人不是忙得不可开交,也许会有人听到舱房里传来的微弱的劈劈啪啪声,嗅到火药燃烧的气味,他就会留神,就会去告知工程师或是汤姆-特纳,大家就会到处查找,就会找到那只放炸药的箱子……那么拯救神奇的“信天翁号”和它所载着的人,还为时不晚。
  可是船员们都在船头上工作,也就是说,他们离开出逃者的舱房有20米远。他们没有必要到平台的这一边来,没有必要在这个必须全神贯注的工作上分心。
  罗比尔本人也在那里。他身着机械师服装,亲自动手于。他一面督促工作,同时又不放过任何细节,一切都必须准确无误地做好。他需要重新完全控制他的机器。如果他不把出逃者抓回来,他们终究会回到自己的国家。那时就会有人来调查,×岛就可能被发现,“信天翁号”人建立的这种生活——超凡、卓越的生活——顷刻间就会彻底摧毁!
  汤姆-特纳走近工程师。此时正是1点15分。
  “罗比尔船长,”他说道,“我觉得风好像有减弱的趋势,在往西偏,真的。”
  “气压表怎么样?”罗比尔看了看天,问道。
  “基本平稳,”工头回答说,“不过,我觉得‘信天翁号’上有乌云压顶之势。”
  “确实是这样,汤姆-特纳,这意味着海面上极有可能会下雨。但是只要我们呆在雷雨区上边,就无关紧要!我们的修理工作不会受到影响。”
  “要是下起雨来,”汤姆-特纳接着说,“可能是一场细雨——至少云状是这样显示,说不定下面风已经完全停止了。”
  “汤姆,有可能,”罗比尔回答说,“不过我觉得最好不要再降下去了。螺旋桨一修好,我们就行动自由了,这才是至关重要的。”
  2点过几分,修理工作告一段落。前螺旋桨安装就绪,为其运转提供动力的于电池也已接好,桨翼旋转逐渐加速,“信天翁号”转向西南,中速向查塔姆岛飞去。
  “汤姆,”罗比尔说,“我们向东北飘了大约两个半小时。风向没有变,我已经看了罗盘,证明我的判断没错。所以我估计最多一个小时,我们就可以回到查塔姆岛海域。”
  “我也这样想,罗比尔船长,”工头回答说,“我们的航速是每秒12米,早晨三四点钟的时候,‘信天翁号’就可以回到先前离开的地方。”
  “这就太好了,汤姆!”工程师回答道,“我们最好趁着夜黑赶到那里,神不知鬼不觉地在那里着陆。出逃者们还以为我们已经远远地往北飞去了,从而放松戒备。等到‘信天翁号’快贴近地面的时候,我们尽量把它藏在岛上大岩石的背后。然后嘛,即便是要在查塔姆岛呆上几天……”
  “那我们就呆吧,罗比尔船长。要是我们不得不和土人交战……”
  “交战就交战!汤姆,我们要为‘信天翁号’而战!”
  说完,工程师转向他手下的人,他们正整装待命。
  “朋友们,”罗比尔对他们说,“现在还不能休息,还得坚持干到天亮!”
  所有的人都做好了准备。
  现在必须像对前螺旋桨那样对后螺旋桨进行修理。同样的毛病,同样的原因,也就是说,它们都是在飞过南极大陆时为风暴所损坏的。
  但是,要把螺旋桨取下来,最好是让飞行器停几分钟,甚至倒车。按照罗比尔的命令,技师助手让前螺旋桨朝反方向旋转,开始倒车。于是,飞行器开始慢慢地倒退。
  大家正准备往机器后部去的时候,汤姆-特纳突然闻到一股怪味。
  “嗯?”工头哼了一声。
  “怎么回事?”罗比尔间。
  “你没有闻到?……好像是火药在燃烧。”
  “可不是,汤姆!”
  “气味是从尾舱来的。”
  “对……就是那间房子……”
  “是不是那些坏蛋放了火?……”
  “哎呀!要仅仅是放火倒好……”罗比尔喊道,“把门撞开,汤姆,把门撞开!”
  工头朝船尾方向刚迈出一步,一声爆炸惊天动地,整个“信天翁号”被震动了。舱楼被炸成碎片四处飞溅,探照灯熄灭了。电突然断掉了,整个飞行器一片漆黑。尽管大部分提升螺旋桨被炸得扭曲变形,或是折断瘫痪,但船头的几个仍在转。
  驱动前推进螺旋桨器的蓄电池在第一座舱楼。这时,飞行器外壳在第一座舱楼后的不远处突然断开,后半截平台在空中滚落下去了。
  最后面的几个提升螺旋桨也几乎同时停止了转动,“信天翁号”栽向深渊。
  船上的八个人像海上遇难者一样,紧紧拽住前半部这块残骸,他们要坠落3,000米!
  前半部分一下子倒竖起来,直线下坠。尤其是前推进螺旋桨仍在旋转着,这就更加快了坠落的速度。
  罗比尔在危难面前从容镇定。他顺势滑到剩下的半截舱楼上,抓住启动杆,改变了螺旋桨旋转的方向,推进功能转换成了提升功能。
  虽然下落的时间可以拖长,但飞行器最终还是要摔下去。不过,至少这块残骸不会以自由落体在重力作用下的加速度摔下去。即使“信天翁号”终究要掉进大海,受难者至少不会因高速下降时无法呼吸而窒息至死。
  爆炸发生后,最多80秒钟,“信天翁号”残存的碎片便被大海的波涛吞没了。