在上海的化裝舞會上，西瑞斯家的佛麥雷以丟勒１《死神和少女》２中的死神形象出場，帶來一位金髮耀眼、掛著透明薄紗的夥伴３，他們的出現震驚了上流社會。在一個回復了閨禁森嚴的維多利亞風格的上流社會裡，連皮尼穆德斯家族那20世紀20年代流行的長裙都被視為過分大膽，雖然陪伴著這一對人的羅賓·威南斯布莉穿著合體，大家還是被嚇住了。不過，當佛麥雷揭密說那只是一個華麗的機器人時，大家又開始喜歡他了。這些上流人被這個小小的詭計逗樂了。那個裸露的身體作為人類會喚起人們猥褻的慾念，作為機器人就只能招引單純的無性別的好奇心。午夜時分，佛麥雷把那個機器人拍賣給了舞會上的一位紳士。
【１ 德國畫家，文藝復興畫派的重要畫家，代表作《四使徒》。】
【２ 德國文藝復興畫派畫家漢斯·派爾頓（Hans Baldung—Grien：1484～1545）的名作，作者此處犯了一個錯誤，把它當成同時期畫家丟勒的作品。該畫中一個骷髏死神身邊站著一個全身赤裸的少女，少女拳曲的金髮垂腰，死神手中的一條輕紗鬆鬆地繞在少女的胯部。】
【３ 根據《死神與少女》中的圖示，少女幾乎是完全赤裸的，繞過胯部的一條透明薄紗並沒有遮蓋作用，估計此刻佛雷身邊的少女也是這樣出場的，因此才會震驚四座。】
“這筆錢會捐給慈善機構嗎，佛麥雷？”
“當然不。你知道我的口號：不為熵花一個子兒。我聽到有人為這個昂貴可愛的東西叫價一百琶了？一百，先生們？她是個絕妙的美人，而且適應能力很強。兩百？謝謝。三百五？謝謝。我請……五百？八百？謝了。這是四英里馬戲團的天才製造的出色產品，還有人出個更好的價嗎？她能走路。她能說話。她的功能可以改良。可以根據最高的投標作出調整（價錢越高，功能越好）。有人出九百？有更高的叫價嗎？你們都叫完了嗎？你們都叫完了？賣了，900塊給耶魯老爺。”
紛亂的掌聲響起的同時，人們為一個簡單計算的結果驚駭不已：“一個像那樣的機器人得值9萬！他怎麼賠得起？”
“你能把錢交給那個機器人嗎，耶魯老爺？她會用合適的方式報答您的。女士們、先生們，我們羅馬見……午夜在波哥塞宮１。新年快樂。”
【１ 疑指原羅馬波哥塞美術館。位於羅馬波哥塞公園中，有諸多珍貴的藝術藏品。】
當耶魯老爺發現真相的時候，佛麥雷已經走了，這個發現讓他和其他單身漢很是高興：那“機器人”事實上是一個活人，人類，美麗而且適應力強，這是一個連環計。她用非常動人的方式回應了那900琶的報酬，這個小花招成了當年度流行的吸煙室故事。沒帶舞伴的男客們熱切地等待佛麥雷歸來，好祝賀他的成功。
而佛雷和羅賓·威南斯布莉此刻正從告示牌下方穿過，牌子上用七種文字寫著：“思動能力加倍”。他們進入了“奧瑞爾醫生——完美的大腦容量增擴師”的商店。
休息室裝飾著駭人的大腦醫療圖，圖上顯示奧瑞爾醫生如何為大腦敷藥、拔火罐、上香膏、用電解療法來把大腦的容量增加一倍的圖示。他還用滋補的強壯劑為你提神，用奧瑞爾式的治療調整所有精神痛苦的靈魂。
候診室的屋子是空的。佛雷冒險地打開一扇門。他和羅賓對門後長排的病房掃了一眼。佛雷厭惡地咕噥著。
“一個癮鬼窟。也許我早該想到他也會追求毒品的。”
這個獸穴是為“疾病收藏家”服務的，他們是病入膏肓、無藥可救的癮癖神經病患。他們躺在自己的病床上，瘋狂地為非法誘發的異常麻疹、異常感冒、異常瘧疾而痛苦，一心一意地讓穿著漿硬的白色制服的護士們照料自己，而且貪婪地享受著自己的病症和疾病帶來的他人的關注。
“看看他們，”佛雷輕蔑地說，“噁心。如果說還有什麼比一個宗教吸毒者更骯髒的，那就是一隻病鳥。”
“晚上好。”一個聲音在他們身後說。
佛雷關門回身。瑟傑·奧瑞爾醫生向他鞠了個躬。這個優秀的醫生利落地穿著經典的白帽子和白大褂，戴著醫務人員的外科手術口罩，清新無菌。他個子很矮，膚色黝黑，只有從他的名字才能知道他是俄國人。一百多年的思動混淆了世界的人口，種族正在消失。
“我沒想到你在新年前夜還開門營業。”佛雷說。
“我們俄歷的新年要兩周以後才到。”奧瑞爾醫生回答，“請這邊走。”他指了指一扇門，然後“噗”的一聲消失了。那門口露出一條長長的階梯。當佛雷和羅賓開始上樓梯的時候，奧瑞爾醫生在他們上方出現。“請往這邊。哦……等一下。”他消失了片刻，然後又在他們身後出現了。“你們忘記關門了。”他關上門，再次思動。這次他高高地在階梯頭上出現了。“進這裡，請。”
“表現一下吧，”佛雷咕噥著說，“加倍思動能力，他倒是挺快的，我也得快點兒。”
他們進入了診查室。這是一間玻璃頂的耳房。牆壁上排放著很有排場但是卻很古老的儀器：一部鎮靜浴機器、一把為神經分裂病人作電擊治療的電子椅、一台追蹤精神病患者病理狀況的心電圖分析器、一架老式光電子顯微鏡。
那江湖醫生在他的桌子後面等著他們。他思動到門前，關上它，思動回他自己的桌後，鞠躬，思動到羅賓的椅子背後為她拉開椅子，思動到窗前，調整陰影，思動到燈光開關處調整了燈光，最後，他又出現在他的桌子背後。
“一年前，”他微笑，“我完全不會思動。然後我發現了那個秘密，保健性的清潔……”
佛雷把自己的舌頭碰到安裝在自己牙齒神經末梢的交換機。他加速了。他不慌不忙地起身，邁向那個正在緩慢移動的身影，那個在桌子背後發著“布魯－呼－發－嗎文因１”的傢伙。他鼓足力氣，很有技巧地重擊奧瑞爾的眉心部位。這個衝擊震盪了前腦葉，使腦部掌管思動的中心停止了工作。他把那個庸醫的身體提起來，把他綁上了電椅。所有這一切大約只用了五秒鐘。對於羅賓·威南斯布莉來說，那只是一串模糊不清的動作。佛雷減速了。那江湖醫生睜開自己的雙眼，開始活動，他發現了自己的所在，又憤怒又困惑。
【１ 佛雷加速後，耳中捕捉到的醫生的話語被拉拖變形成無意義的聲音。】
“你是從伏爾加號飛船上下來的藥劑師的伴侶，”佛雷平靜地說，“2436年9月16日，你在伏爾加號飛船上。”
憤怒和困惑轉為恐懼。
“在9月16日你們路過一艘失事飛船。在小行星帶外部不遠處，那是諾瑪德號的殘骸。它發出了求救信號，而伏爾加號從它身邊揚長而過。你們把它扔在那裡由它飄浮，死去。為什麼？”
奧瑞爾轉動雙眼但是沒有回答。
“誰下命令從我身邊開走？誰想讓我死亡腐爛？”
奧瑞爾開始飛快地說一些聽不懂的話。
“那時誰在伏爾加號上面？誰和你們一起飛走了？誰是指揮者？我要得到一個答案。別以為我不能，”佛雷用冷靜殘暴的語氣說，“我會用錢來買，或者從你身體裡把它挖出來。為什麼我被扔下來等死？誰告訴你要讓我去死？”
奧瑞爾尖叫：“我不能說……等一下我會說……”
他癱倒了。
佛雷檢查了那身體。
“死了。”他喃喃，“當他正準備開口的時候。就像佛瑞斯特一樣。”
“被謀殺了。”
“不。我根本沒有碰他。那是自殺。”佛雷毫無興致地呵呵笑。
“你瘋了。”
“不，我被逗樂了。我沒有殺他們。我強迫他們殺了自己。”
“這廢話是什麼意思？”
“他們被設置了交感塞。你知道嗎，姑娘？情報局把它們用在間諜成員身上。他們把情報的信息和間諜身上相應的神經系統連接在一起。那個系統會自動控制呼吸和心跳。一旦間諜要揭露出那個信息，交感塞就發生了作用，心臟停止工作，那個人就死了，你的秘密被保住了。一個情報員不必費心要自殺來逃避拷問的折磨。他們已經為他預先做好了設置。”
“這些男人都被加了這個設置？”
“顯然。”
“但是為什麼？”
“我怎麼知道？運送難民不是什麼非常可怕的大罪。伏爾加號一定在進行更加糟糕的非法買賣，所以才要如此謹慎。但是我們有一個難題。我們的最後一個線索是羅馬的坡格。安傑羅·坡格，從伏爾加號飛船回來的廚師助理。我們如何才能夠從他這裡得到情報而又不……”他停住了。
他的影子站在他面前，一言不發，面目猙獰，臉上燃燒著鮮血般的紅艷，衣服在火焰中燃燒著。
佛雷被驚嚇得動彈不得。他深呼吸了一口然後用戰抖的聲音說：“你是誰？你為什麼——”
那個身影消失了。
佛雷轉向羅賓，潤了潤自己的雙唇。“你看到那個了嗎？”她的表情回答了他，“那是真實的嗎？”
她指向瑟傑·奧瑞爾的桌子，剛才那個影像就站在旁邊。桌上的紙張著了火而且正在燃燒。佛雷退了回去，依舊沒有從受驚和迷惑中恢復過來。他用一隻手在臉上一拂，拿開的手上沾滿了淚水。
羅賓衝到桌子旁邊努力要把火撲滅。她撿起一疊紙張和信箋無望地拿它猛擊火源。佛雷沒有動彈。
“我撲不滅它。”她終於喘著氣說，“我們必須從這裡出去。”
佛雷點點頭，然後重新恢復了力量和決心，恢復了自控能力。“羅馬。”他用嘶啞的聲音說。“我們思動去羅馬。在那裡一定能解釋發生的一切。我會找到答案的，看在上帝份上！我還沒有放棄呢。羅馬。走，姑娘。思動！”
從中世紀起，西班牙台階１就一直是羅馬腐化墮落的中心。從寶劍廣場開始上升的台階一直連接到中產階級的采邑，在這條寬廣的、漫長的曲線上，西班牙台階從來、一直、而且將永遠充斥著墮落與罪惡。
【１ 西班牙台階位於西班牙廣場中心，西班牙廣場在市中心偏北，廣場中心有巨大魚身雕飾的噴泉，是著名藝術家彼得羅·貝爾尼尼的佳作。噴泉與廣場正北側高丘的三一教堂中間，由一百三十八級石階貫通，這條風格獨特的大台階建成於1723年，由建築師德·桑蒂斯和斯佩基設計。西班牙廣場從十七世紀到十八世紀以來一直是羅馬文化和旅遊的中心地帶，它也是最繁榮的商業中心，靠近藝術家集中的地段。】
拉皮條的長椅，娼妓，變態者，女同性戀，孌童。他們粗野傲慢地展現出他們的本色，並且嘲笑一些偶爾路過那裡的體面人。
西班牙台階在20世紀晚期的分裂戰爭中被毀。重建後，它又一次毀於21世紀的恢復戰爭。再一次重建後的大台階被防爆水晶完全覆蓋，使這段台階變為一個玻璃圓頂下的散步區。這個散步區的玻璃圓頂切斷了濟慈１臨死時所在的臥房的視野。現在的訪客從狹窄的玻璃窗戶望出去，再也無法看到垂死的詩人雙眼中最後的畫面。如今他們看到的是西班牙台階冒煙的圓頂，並且透過它，看到下面腐化墮落的扭曲形象。
【１ 1821年英國詩人濟慈（1795～1821）逝世時的住宅就在這條著名的西班牙台階起點東側，人稱“小紅房”。】
台階的圓頂散步廳在夜晚被照亮了，這個新年前夜是混亂無序的。一千年來羅馬歡迎新年的方式是鳴炮……爆竹、火箭、水雷、開槍、瓶子、鞋子、舊鐵鍋。當午夜來臨時，羅馬人把多月來攢下的垃圾貨色拿出來，從頂樓的窗戶裡扔出去。佛雷和羅賓·威南斯布莉從波哥塞宮的嘉年華會的會場往下走時，台階上焰火的吼叫聲和碎片撞到圓頂散步廳頂篷上的喀噠聲震耳欲聾。
他們依然穿著戲服：佛雷身著鉛色、深紅與黑交間的緊身衣，外罩十五世紀風格的西澤爾·波吉亞式１馬甲；羅賓穿著克蕾齊亞·波吉亞２式的鑲銀長袍。他們都戴著風格怪誕的天鵝絨面具。在他們身上既裹著文藝復興時代的戲服又搭配著摩登的現代衣服，兩者的鮮明對比招來了觀者的嘲弄和大聲的抗議呼喊。甚至連在西班牙廣場時常出入的“切斷者”，那些大腦中有一個部分被“額葉切斷術”毀掉了的不幸的慣犯，都從他們事事冷漠不關心的沉悶中被喚醒，瞪大了眼睛。兩人走下彎頂散步大廳的時候，這種情形讓他們的周圍沸騰起來。
【１ 文藝復興時期教皇亞歷山大六世的私生子。曾權傾一時，馬基雅維利以西澤爾為原型完成了其代表作《君主論》】
【２ 教皇亞歷山大六世私生女魯克蕾齊亞？波吉亞，西澤爾的妹妹。】
“坡格，”佛雷平靜地喊，“安傑羅·坡格？”
一個鴇母向他大聲提出生理學意義上的請求。
“坡格？安傑羅·坡格？”佛雷很冷淡，“我聽說晚上可以在台階這兒找到他。安傑羅·坡格？”
一個娼妓咒罵他的母親。
“安傑羅·坡格？誰帶我去見他就可以得到十塊錢。”佛雷被無數雙伸長的雙手包圍住，有的骯髒，有的灑過香水，都是貪婪的。他搖頭。
“先讓我看到他。”
羅馬式的狂怒在他周圍劈啪響著。
“坡格？安傑羅·坡格？”
在西班牙廣場遊逛了六個星期後，彼得·楊佑威上校終於聽到了他想聽的詞兒。在六個月冗長乏味的工作之後——假冒安傑羅·坡格、一個過世已久的從伏爾加號飛船上下來的助理廚師，他終於得到了回報。這一直是一項賭博，當情報局通知楊佑威，有人在小心地調查普瑞斯特恩，伏爾加號上的船員名單，而且為情報付出高額的代價時，他為這項賭博進行的冒險就開始了。
“這是很冒險的嘗試，成功希望很小，”楊佑威曾經說過，“但是格列佛·佛雷，編號AS—128/127：006，曾經喪心病狂地嘗試要炸毀伏爾加號。再說，就算為了20磅的派爾也值得冒個險。”
現在他搖搖擺擺地走上台階，朝那個罩在文藝復興時期的戲服和面具下的男人走去。他通過腺體注射增加了50磅的體重。他通過飲食處理把自己的膚色變黑了。他的外形特點本來就不像東方人，更像面如鷹鶩的美洲印第安人，再稍稍鼓起肌肉，看上去就很容易讓人覺得：這是個不大可靠的人。
情報局的男人搖擺著走上了西班牙台階，這是一個粗野的廚師，長著一張盜賊的面孔。他把一個裝滿髒信封的袋子遞給佛雷。
“低級圖片，先生？地窖基督徒，跪著、祈禱、歌唱、吻十字架的照片。非常下流。非常猥褻，先生。讓你的朋友們拿它們找點樂子……逗逗女士們。”
“不，”佛雷把這黃色讀物掃到一邊，“我在找安傑羅·坡格。”
楊佑威小心地發出暗號。他那些潛伏在台階上的夥計們一邊拉皮條、賣淫，一邊拍照、做記錄。內部行星武裝力量的情報局“唐組”成員的秘密語言以隱秘信號的方式環繞著佛雷和羅賓：打招呼時面部的微小抽動、吸氣、手勢、姿勢、動作。那是古老的中國式的用眼簾、眉毛、指尖和非常細微的身體動作發出的信號語言。
“那麼先生？”楊佑威喘息著說。
“安傑羅·坡格？”
“是，先生。我是安傑羅·坡格。”
“從伏爾加號上下來的助理廚師？”佛雷以為坡格會像佛瑞斯特和奧瑞爾那樣開始顯露出恐懼——那種他已經理解的表情，他突然探出手抓住楊佑威的手肘。“是嗎？”
“是，先生。”楊佑威寧靜地回答，“我該如何滿足您的願望呢？”
“也許這一個可以成功，”佛雷對羅賓喃喃，“他沒有被嚇住。也許他有辦法繞過那個障礙。我想從你這裡得到情報，坡格。”
“什麼性質的情報，先生，用什麼樣的價錢？”
“我想買你知道的一切。你知道的任何事。你開個價。”
“但是先生！我是一個上了年紀的男人，經歷豐富。我不想整筐批發。我必須一樁一樁地和你交易。作出你的選擇，然後我會報價。你想要什麼？”
“你在2436年的9月16日那天在伏爾加號上嗎？”
“這個問題的回答是10琶。”
佛雷陰森地微笑，付了錢。
“我在那兒，先生。”
“我想知道你們在小行星帶外圍不遠處路過的飛船的有關情況。遇難的諾瑪德號飛船。你們在9月16日從它身邊揚長而去。諾瑪德號發出了求救信號但是伏爾加號從它旁邊過去了。誰下達了那個命令？”
“啊，先生。”
“誰給你們下的命令，還有為什麼？”
“你為什麼要問呢，先生？”
“別管我為什麼問。開價錢然後說話。”
“在回答之前我必須知道發問的理由，先生。”楊佑威微笑，“而我也會為自己的小心付出的代價，我會降低回答的報酬。你為什麼對伏爾加號和諾瑪德號以及這個驚人的太空遺棄事件感興趣呢？也許，你就是那個被冷酷對待的倒霉蛋嗎？”
“他不是意大利人！他的發音很完美，但是語態都錯了。沒有意大利人會這樣組織句子的。”
佛雷警醒地僵直了身體。楊佑威的眼睛變銳利了，他偵察細節，得出推論，發現了佛雷態度的變化。他立刻明白自己無論如何已經暴露了。他急迫地給他的全體同事發出了暗號。
在西班牙廣場上爆發了一次白熱化的爭吵。佛雷和羅賓被一群尖叫著、奮力戰鬥的暴徒捉住了。情報局的唐組過去是這類行動的大師，他們的專長就是勝過思動高手。他們在瞬間捕捉時機的能力可以破壞任何人的平衡，把他剝光進行身份認證。他們的成功基於一個簡單的事實：人遭遇意外的突襲時，需要一段滯緩的時間才能作出自衛的反應。在這段延誤中，情報局唐組保證可以阻止任何人的自救行為。
五分之三秒中佛雷就被制服了，被壓著跪在地上，前額被重錘，摔倒在台階上，手腳被拉展開了。面具從他的臉上被拽了下來，他的衣服有一部分被撕掉了，一切俱備，他無助地等待著身份證明照相機的核驗。然後，在唐組的歷史上還是第一次，他們的預定計劃被打斷了。
一個男人出現了，觀望著佛雷……一個巨大的有著可怕的刺青面孔的男人，衣服冒著煙，燃著火苗。這個特異的幽靈太過驚人，讓組員們都呆住了，他們目不轉睛地瞪著他。面對這可怕的景象，台階上的人群中升起驚恐的呼嘯。
“燃燒的男人！看！燃燒的男人！”
“但那是佛雷呀！”楊佑威輕悄悄地說。
那個幽靈大約站了十五秒，靜靜地，燃燒著，用昏暗的雙眼凝視著這一切。然後它消失了。那個被“大”字形壓倒在地的男人也消失了。他變成了一道閃電般的模糊身影，從唐組的情報員中間穿過，找到並摧毀了錄像機、記錄儀、所有的證明身份的儀器。然後那個模糊不清的身影奪走了那個穿著文藝復興時期長裙的女孩，和她一起消失了。
西班牙廣場重新恢復了生氣，痛苦地從夢魘中掙扎出來。不知所措的情報局成員蜂擁到楊佑威身邊。
“看在上帝份上……那是什麼，佑威？”
“我想那是我們要的男人。格列佛·佛雷。你們看到那張刺青的臉了。”
“還有那燃燒的衣服！萬能的主啊！”
“看上去就像一個生命垂危的巫師。”
“但如果那個燃燒的男人是佛雷，我們到底是在哪個見鬼的人身上浪費時間呢？”
“我不知道。突擊隊軍團裡有我們不知道的情報組織嗎？”
“和突擊隊有什麼關係，佑威？”
“你看到他加速的方式了，不是嗎？他打破了我們的所有紀錄。”
“我還是不能相信自己的眼睛。”
“連你的眼睛沒看到的都儘管相信好了，好吧。那是突擊隊技術的最高機密。他們把自己拆開，連線，然後發動起來。我必須和火星高級部門聯繫，找出突擊隊軍團是否在進行同樣的調查。”
“陸軍通知海軍了嗎？”
“他們會告訴情報局，”楊佑威生氣地說，“這個案子沒有司法權的爭論也已經夠麻煩的了。另外還有一件事，沒有必要粗暴對待那個被人控制的姑娘。那是沒有修養的行為，而且也沒有必要。”楊佑威暫停了一下，一度沒有意識到在他周圍傳遞的意味深長的眼光。“我一定要弄明白她是誰。”他用做夢般的口氣加上一句。
“如果她也被重新裝配過，事情可就有趣了，佑威，”一個聲音殷切地說，隨後接上的這句話顯然和上句毫無關聯，“兄弟們去會會突擊隊。”
楊佑威立時紅了臉。“好吧，”他不假思索地說，“我是單向傳心術士。”
“只不過是嘮叨一下，佑威。你的羅曼史都是以同一種方式開始的。‘沒有必要粗暴對待那個姑娘……’然後——多利·夸克，潔英·韋伯斯特，格溫尼·羅傑特，馬瑞恩-——”
“請別提那些名字！”佑威立即打斷了他的話。
“你們明天都去公共廁所執行任務，”楊佑威說，“如果我會忍受這種下流的反抗我就見了鬼了。不，不是明天，這件案子一結束就去。”他鷹一般的面孔暗了下來，“我的上帝，真是一團糟！你們能忘記佛雷像一枚燃燒的勳章一樣站在那裡的情形嗎？但是他在哪兒？他要幹什麼？那一切是怎麼回事？”