然而，蘇軾的厄運才剛剛開始。謫居杭州洞霄宮數年的章惇，此時已奉詔回朝,任尚書左僕射兼門下侍郎。章惇官拜宰相，以他一貫的悍厲作風，必會將元祐諸臣斬草除根，首當其衝的便是與他有四十年故誼的蘇軾。
章惇能回朝因為是哲宗看章惇擁護神宗變法新政最為堅決，元豐年間拜相時政風果敢，多次被貶在外卻矢志不渝，最堪倚用。章惇拜相的消息很快傳開了。這天，一艘巨大豪華的舫船停泊在杭州運河的碼頭。眾多達官貴人在碼頭上排著長長的隊，等候新任宰相的召見。一見章惇等人出來，眾人「呼啦」一下擁上去，請求單獨召見：「相公，請先召見我。」「相公，我等您多時了！」
正巧這時秦觀來了。他剛被以「影附蘇軾，增損先帝《實錄》」的罪名，由杭州通判貶為處州監稅。章惇請宣旨官帶話，要他到船上一見。章惇遠遠見了他，忙請他上船，對眾人卻正眼瞧也不瞧，淡淡地敷衍：「諸位賢達，請少安毋躁，本相尚有公務在身，請回吧。」
秦觀走上船，恭賀章惇榮升宰相。章惇笑得合不攏嘴，熱情地請他到船艙中喝茶一敘。原來，章惇聽說秦觀被貶為處州監稅，要邀請他做相府秘書。秦觀起身施禮，婉拒道：「承蒙相公錯愛，下官戴罪伏入相門，恐對相公不便。」章惇站起來擺手說：「不妨，本相奏明聖上即是。」
見秦觀仍面有難色，章惇皺眉問道：「這有何難？」秦觀道：「相公若不與蘇公決裂，少游自當樂從。但時下二公南轅北轍，少游若依附相公，則會背上『叛師』之名。少游焉能做此苟且之事？」章惇讚許道：「有節、有風，章某就喜歡你這種人。」
章惇指著碼頭上的那些人，不屑地說：「看到那些人了嗎？在我被貶冷落在這洞霄宮時，這些人何曾把章某放在眼中。」又回過頭來看著秦觀，讚道：「少游你就不同了，仍把老夫視為上賓，柴米油鹽，一切生計之物及時相送，不曾一日怠慢章某一家人。患難之時知真情，逆境之中辨君子！章某曾三次被貶，深知世態炎涼，人情冷暖。」秦觀連連擺手：「相公過譽了，此乃少游分內之事，舉手之勞。是恩師蘇公特別囑咐關照，少游乃遵師命而為之。」
章惇見秦觀不為所動，又以富貴相誘：「你若入我之門，高官任你坐，美差任你選，享不盡榮華富貴。怎麼樣？」秦觀聽了這話，不由得面露慍色：「相公把秦觀看成何種人了？」章惇傲然道：「時下章某一人之下，萬萬人之上，你入老夫門下，不比跟著蘇軾窮困潦倒好嗎？」秦觀聽他說得越發不入耳，怒道：「相公差矣。古往今來，不缺宰相，就缺蘇東坡。宰相千千萬萬，但東坡先生僅有一人。」
章惇大怒，猛一拍桌子，震得茶杯掉下來摔得粉碎，茶水四下裡橫流。他走到窗前，指著窗外的運河，怒氣沖沖地說：「不錯！前些年，這條運河積淤甚厚，這樣的大船已經行不通。現在好了，水深八尺，船行通暢。可蘇軾又怎能料到，疏浚此河也不過是為章某開了一條通天水路！」秦觀冷笑道：「祖宗積德行善，做好事，自知利不在己而在後人，但祖宗還是祖宗！」說罷，也不告辭，轉身而去。
章惇先是一臉驚愕，回過神來，氣得咬牙切齒，大罵：「不識抬舉！」對著秦觀的背影，兩眼瞪得如怒牛一般，扶著桌子，渾身發抖。
如此一來，章惇更感到「蜀黨」的團結與強大，視之為執政的最大障礙，一定要除之而後快。回到朝中，「一朝權在手，便把令來行」。章惇決意痛下殺手，將「蜀黨」連根拔起，趕盡殺絕，其他元祐諸臣也一個不留，可謂「除惡務盡」。其實，蘇軾他們哪裡有什麼黨，不過是志同道合的君子之交；然而，「君子無罪，懷璧其罪」，自古如此。
這日，章惇把蔡京請來，說：「本相三度被貶，零落江湖之遠，其中憂苦只有自知。最難耐者是自司馬光為相以來，獨攬權柄，不務紹述先烈，肆意大改新政，以奸邪誤國！而今本相主政，當一舉蕩滌元祐諸黨，將誹謗誣詆、變亂法度者清除君側，紹述先帝之策，重整新政大計，以告天下，福澤大宋。此乃你我責無旁貸之事！」蔡京慣於做戲，當即便眼含熱淚，站起來慷慨激昂地表忠心：「下官誓死追隨宰相，但憑驅馳！」
章惇點頭讚許，示意他坐下，又道：「『百足之蟲，死而不僵。』大局初定，有隙可乘。故而此時斷不可心慈手軟，居安忘危。元祐諸大臣當貶謫的則貶謫，子弟當禁錮的則禁錮，家產當籍沒的則籍沒。」蔡京最能揣摩人意，湊上去迎合道：「對蘇軾和范祖禹等人，尤其不可等閒視之。他們隨時都可東山再起。」章惇毅然決然地說：「自本相與蘇軾恩斷義絕之後，已沒有交情，只有公義！」蔡京諂笑道：「下官明白，知道怎麼做了。」
章惇做事向來雷厲風行，再加上蔡京、蔡卞這兩個得力的幫手，沒過幾日，就將兩范先後罷去，「蜀黨」悉數掃地出京。右相范純仁以觀文殿大學士出知穎州，范祖禹以龍圖閣學士出知陝州。蘇轍貶汝州軍州事，黃庭堅貶涪州別駕，晁補之出知蘄州。
蘇軾的貶謫更富有戲劇性。紹聖元年四月，依附章惇的御史虞冊、殿中侍御史來之邵彈劾蘇軾以前在起草制誥詔令中「語涉譏訕」、「譏斥先朝」，結果蘇軾落兩職，即取消端明殿學士、翰林侍讀學士的稱號，追奪一官，即取消定州知州之任，以左朝奉郎知英州，誥命天下。虞策還認為「罪罰未當」，又降官為「充左承議郎」（正六品以下）。六月，蘇軾赴貶所，行至安徽當塗時，又被貶為建昌軍司馬，惠州安置。途經江西盧陵又被貶寧遠軍節度副使（地位比「司馬」低的官員）仍惠州安置。
章惇最大的眼中釘是蘇軾。蘇軾無論怎樣被貶，在文人之中的地位始終撼動不了，更兼為政、治軍都很有手段，實為全才、奇才。元祐諸臣中，呂大防、劉摯等人都是已死之虎，只有一個蘇軾能高舉元祐大旗。章惇生怕一旦有個風吹草動，蘇軾就會捲土重來，故而又對他下了第三紙貶書，將他遠謫到惠州。那裡常鬧瘟疫，外鄉人水土不服，貶官多不能生還。章惇此舉，就是要讓蘇軾有去無回，埋骨在嶺南荒野之地。
元祐重臣三十多人被貶，天下官員受牽連者達三百之多。就連王巖叟這樣的官場不倒翁，也被算作元祐黨人。他在御史台監獄中還大喊大叫：「我能算元祐黨人嗎？我多次彈劾過蘇軾！」何欽聽了這話，陰笑著罵了句：「沒有骨頭的東西！」命兩個獄卒開了牢門，把他往死裡打。經過一頓拳打腳踢，外加鞭子抽、棍子揍，王巖叟七竊流血，體無完膚，連慘叫和動彈的力氣也沒有了。
章惇等人如此喪心病狂，連曾布都看不過去了。曾布與蘇軾同歲，又是同年進士，又同是歐陽修的門生，雖政見不合，但元祐時期蘇氏兄弟對他並沒有施加過一絲迫害。幾十年宦海浮沉，風雨歷盡，甘苦備嘗，回想年輕時的爭強好勝、好狠鬥蠻，曾布心中頗有悔意。見蘇軾此番凶多吉少，他多次勸告章惇手下留情，當心鳥盡弓藏，兔死狗烹。但章惇無動於衷，不肯善罷甘休。
但章惇始料不及的是，他推許秦觀的那句「患難之時知真情，逆境之中辨君子」，此時用在一干「蜀黨」身上再恰當不過。蘇軾的好友中高風亮節者大有人在，這對章惇來說簡直就是莫大的諷刺，讓他心中更加忌恨。
這日，晁補之帶著一家老小前往蘄州赴任。他生性清高耿介，不事幹謁，雖為官有年，卻一直未脫窮苦之境，自詡一身窮骨。這次被貶，也不甚在意。出了城門，正巧見李公麟騎馬而來，忙迎上去熱情地打招呼。不想李公麟見了他，忙打開紙扇遮住臉，勒著馬避開他，一溜煙兒進了城門。
晁補之怒不可遏，當即翻身下馬，將馬車帶向路邊，忙不迭地連聲大嚷，讓夫人把車上李公麟的字畫悉數取出來，又讓童兒快些點火燒個精光。許多人好奇地圍攏上來，一見燒的是李公麟的畫，眼看已燒了兩幅，都大驚失色，議論紛紛，痛惜不已：「這可是千金難買啊！」
夫人也不敢深勸，不解地問道：「此乃名畫，價值連城，相公何以付之一炬？」晁補之怒道：「它在我眼中就是狗屎一堆！如此勢利小人，與之恩斷義絕！」又喝命，「燒！」
正巧這時米芾從外地回來，路過這裡，聽了圍觀者的議論，不由得大吃一驚，忙擠進人群，問道：「無咎兄，慢來慢來！怎把龍眠字畫燒掉呢？」有人見了那一身唐裝，認出他就是與李公麟齊名的大書畫家米芾，一時都驚歎起來。
晁補之說明原委，圍觀者紛紛搖頭歎氣。米芾竟比晁補之還生氣，把地上一時沒燒的畫撿起，撕得七零八落，喊道：「童兒，燒！《西園雅集》！《西園雅集》！呸！」又把撕出的紙條、紙片丟到地上，在上頭連跺幾腳，奪過童子手中的火把，親自燒得一乾二淨，道：「此乃第一把火，我回府後再燒第二把，斷不能留這腌臢貨在世！」眼看都燒成了灰，又往灰上踏了幾腳，把煙也踩熄了，才算解了些氣。
米芾丟下火把，拍手叫了聲「痛快」，轉身對晁補之道：「我當以酒送行，咱們西池一飲。」晁補之忙搖手婉謝：「賢弟之意，愚兄心領了。愚兄如今是坐罪之人，西池乃達官貴人聚會之地，會連累你的。」米芾眼一瞪，扭頭道：「達官貴人算個什麼東西，他們去的地方我偏要去！」
見晁補之還在猶豫，米芾不由分說，拉起他就走：「你跟我走就是。蘇公從不以畫換錢，今兒我米芾就是要以畫換錢，西池買酒，為兄送行。我就是要給那個姓李的看看，免得別人說畫院中沒有好人！」眾人都讚歎：「這才是真義氣！」「李公麟與米芾畫品不相上下，但沒有米博士的人品！」
這日，黃庭堅趕去京外為范祖禹送別。范祖禹正在長亭中與送行的幾位朋友飲酒，見他策馬而來，放下酒杯，十分驚喜地說：「魯直！你不是也被貶了嗎？怎麼還來送我呢？」黃庭堅翻身下馬，施禮道：「焉能不送呢！你我一別，還不知何年何月才能相見。」二人不免唏噓。
黃庭堅此次被貶，罪名是在《神宗實錄》中訕謗先帝。范祖禹後悔當初不該邀他一同編修，十分歉疚。黃庭堅對此倒十分釋然，反勸道：「淳甫公，不能這麼說。但凡害人，何患無辭。連令叔父范百祿作古之人都不放過，對活著的人就可想而知了。」
范祖禹搖頭歎道：「『覆巢之下，焉有完卵。』章惇已給你們的大先生下了第三道貶書了。」黃庭堅悵然道：「垂老投荒千萬里，先生一去到何時……」范祖禹憤然道：「還有更令人痛心之事。我聽說，章惇、蔡京之流，揚言要對司馬公和呂公著掘墓鞭屍！」黃庭堅不由得「啊」了一聲，久久說不出話來。
章惇等人迫害元祐諸臣已紅了眼，活著的固然在劫難逃，他們還要將司馬光、呂公著掘墓鞭屍，更有甚者，連太皇太后也不肯放過。在他們眼裡，太皇太后就是元祐之政的「元兇首惡」。一干臣子對死去的太皇太后下毒手，實在是聞所未聞，可謂前無古人、後無來者。
這日，章惇等人在崇政殿奏事。哲宗說起九年的傀儡皇帝生涯，難過得落下淚來。章惇和蔡京交換了一下眼色，心中登時會意。章惇奏道：「元祐之政，陛下雖為皇帝，但天下權柄全部掌握在太皇太后一人之手。期間若非是迫於公憤，陛下之龍位早被太皇太后之子奪去。太皇太后實為漢之呂後、唐之則天。眾臣一致請求，撤去太皇太后靈位！」哲宗雖記恨太皇太后獨攬大權，卻還沒有燒昏頭腦，做不出這等大逆不道的事，於是斷然否決：「不可！朕將來有何臉面去見先人？不准再出此言！」
蔡京見機奏道：「太皇太后靈位可以不去，但司馬光、呂公著罪大惡極，是為元祐元兇，必須治罪！」哲宗一愣，問道：「人都死了，如何治罪？」蔡京恨聲道：「掘墓鞭屍，剝奪其一切爵位。」與此同時，章惇脫口而出：「撤去其子孫承襲的一切待遇！」
哲宗一時拿不定主意，退朝後，拿此事問梁惟簡：「朝堂之上，許多大臣提議對司馬光刨墳掘墓。你有年紀，也見得多了，你以為如何？」梁惟簡躬身賠笑道：「微臣斗膽亂說了。司馬光再有罪過，也不至於此。刨墳掘墓，豈是盛世所為？」哲宗悚然一驚，大為所動。
哲宗又問道：「有人提議毀掉《資治通鑒》一書，你以為如何？」梁惟簡忙擺手道：「哎呀，陛下，使不得，使不得！《資治通鑒》序言乃先帝親筆書就。若毀此書，豈不是對先帝大不敬嗎？」哲宗當下恍然，頷首不語。
至此，將司馬光刨墳掘墓的動議被哲宗否決，議毀《資治通鑒》一事也不了了之。章惇等人得知是梁惟簡進言所致，視之為司馬光之餘黨，發狠要除掉他。梁惟簡一時忠直進言，不料卻給自己招致殺身之禍。
次日，章惇等人又誣言太皇太后當年有另立新君的企圖。哲宗不悅地擺手道：「好了，好了，太皇太后是女中堯舜，絕無另立新君之意，此事不要再提了。」章惇還不死心，又說：「但此事早在元祐時就已盛傳，如今傳言復熾。此事關乎國本，誰敢無端造謠？恐怕絕非空穴來風。」頓了一頓，加重語氣：「臣還聽說，有多位元祐大臣曾參與此事。」
哲宗疑雲滿面，「啊」了一聲，臉色驟變，忙站起來問道：「朕前次聽說過蘇軾涉嫌，但並無證據。章卿家，你又聽說有誰？」章惇道：「此事非同小可，臣當知無不言，言無不盡。傳言司馬光和王珪等人皆有此意。」
哲宗極為震驚，跌坐到龍椅上，呆了良久，道：「元祐重臣真的都想另立新君嗎？說來說去，也都是無證之詞。司馬光、王珪都已謝世，無從證實。」章惇接口道：「據臣所知，當初讒惑太皇太后者，內有梁惟簡。司馬光、王珪已死，但梁惟簡還在。若想獲得證實不難，可審問梁惟簡。」
哲宗聽說每日與自己近在咫尺的梁惟簡也有份兒，不由得有些毛骨悚然，卻仍有些將信將疑，沉吟半晌，道：「好吧。章卿家，朕命你速辦此事。」
章惇果然是「速辦此事」，出了福英殿，就命蔡京親自緝拿審理梁惟簡。章惇等人就是要將梁惟簡屈打成招，撬開他的嘴，逼他誣告太皇太后，這樣就能徹底端掉元祐黨人的總後台，使元祐黨人永無東山再起的可能。蔡京命人將梁惟簡押入御史台監獄，用鐵索捆在柱子上，嚴刑拷問，不屈打成招不罷休。
誰料梁惟簡雖被打得皮開肉綻，遍體鱗傷，仍是死活不「招」。蔡京從爐子中取出一塊燒得通紅的烙鐵，往上吐了一口唾沫，閉目享受著那「滋啦」之聲，又睜開眼來，笑瞇瞇地說：「你這是何苦呢？太皇太后早已不在，保不了你了。」梁惟簡橫眉冷對：「死何所懼！讓我編造瞎話，誣告太皇太后，哼，休想！你們，你們就死了這條心吧！」
蔡京將烙鐵遞給身旁的小吏，慢悠悠地說：「把他給我烙熟了。」小吏接過烙鐵，狠狠地烙在梁惟簡的胸膛上。梁惟簡厲聲慘叫，大罵道：「蔡京，你不得好死！」蔡京捋著鬍子，瞇起眼笑道：「多好聽的聲音，嗯，這肉味兒也不錯。再烙，再烙。」小吏又取出另一塊火紅的烙鐵，烙在梁惟簡大腿上。梁惟簡又一聲慘叫，豆大的汗珠如雨般滾落，登時昏死過去。
一桶涼水潑到頭上，梁惟簡清醒過來。蔡京得意地說：「來到這御史台，割舌的割舌，扒皮的扒皮。你就不怕嗎？」梁惟簡喘息著，忍著劇痛，斷斷續續地笑道：「蔡京，你真可憐，世人若是都怕死，豈不讓你這等狗官太稱心如意了嗎？」
蔡京見他如此「冥頑不靈」，瞪大了眼，恐嚇道：「你若不說，我誅滅你九族！」梁惟簡輕蔑地笑道：「九族可誅，天理不滅！你再毒再狠，也不能奪我匹夫之志！」蔡京氣得臉都扭曲了，暴跳如雷，尖著嗓子吼道：「再烙，再打……」
梁惟簡被折磨得全無人形，奄奄一息，但就是不屈不撓。章惇等人也是無法，撤太皇太后靈位、將司馬光和呂公著掘墓鞭屍的險心未能得逞。章惇又在政事堂召集曾布、蔡氏兄弟議事，要剝奪司馬光、呂公著一切爵號，收回一切追封，削除二人子孫後代的所有官職。
曾布聽了，不由得倒吸了一口涼氣，憂心忡忡地說：「我以為不應懲處司馬光他們的後人，只要削除死者官爵榮銜就可以了。我等也有子孫，不能開此先河。」章惇卻擺手悍然道：「子孫自有子孫福，無須考慮那麼多。即便將他們削爵降級，他們都已死去，又有何用？甚至開棺鞭屍對他們又有什麼害處？最實用的就是懲處他們的後代子孫，只有如此方可警戒天下奸邪。」
曾布勸道：「相公，不要忘了，恐怕此情形有一日也會落在你我的子孫身上。」章惇不以為然：「就這麼定了，毋須再議。」曾布只得作罷。
沒過幾日，司馬光、呂公著的子女家眷被掃地出門。蔡京又指揮一夥兵卒，推倒了司馬光、呂公著墓前的神道碑，用重錘將石碑及祭台、祭案砸爛，又別出心裁地下令朝祭桌、巨塚撒尿。蔡京看著自己的豐功偉績，狂笑不止。靜立在一旁的蒼松翠柏，風過如泣。
章惇因曾布多次勸他適可而止，反倒覺得此人婦人之仁，不足以成大事，建議哲宗擢升他為知樞密院，其實是有意不讓他插手政務，讓蔡京接替他翰林學士院之職。蔡氏兄弟本是害人的高手，一時間糾集同黨，助紂為虐，為所欲為。大宋朝廷只見群魔亂舞，陰霾障天，從此再無寧日。
此時的蘇軾乘船至長江儀真碼頭，接到了第三道貶書——貶為建昌司馬，惠州安置，不得簽署公務。如此一來，蘇軾一家不得不分開。蘇軾為免舉家南遷之苦，已讓蘇迨領著家人到宜興與蘇邁相聚，料理家中那塊田地，只留下朝雲和蘇過陪他前往惠州。
蘇軾笑著對朝雲說：「我已成為被貶至大庾嶺以南的第一人。這個章子厚，一捋到底算了，何苦婆婆媽媽的，我又不是承受不起。」他對此並不十分介意，只擔心朝雲和蘇過跟著他受苦，歎氣道，「這次被流放惠州瘴癘之地，再加上沒有俸祿，日子必定過得艱難。」朝雲只淡淡地說：「先生，你不是告訴過我，只要隨遇而安，任什麼粗茶淡飯，步行千里，睡在曠野，都可不視為苦事。」
蘇軾點了點頭，笑道：「子由已被貶汝州，我們此去路經汝州，只好找他借些錢了。如今子由不僅被貶職，又要破財了。」說罷，放聲大笑。見蘇軾還有心情說笑，朝雲和蘇過也被感染得笑起來，只是不知這笑中有多少苦澀。
這時，岸上兩個老兵邊跑邊喊：「蘇大人！」一問才知，二人是兄弟，名喚武進、武原，是靖州太守張耒派來的。張耒自知不久也要遭貶，但也不是頭一回被貶，早已習以為常；只是十分掛念蘇軾的安危，故派此二人護送蘇軾到惠州，已給足了沿途費用，不用蘇軾負擔。如此高情厚誼，蘇軾感歎不已。但這裡用不著人手，便讓二人回去。二人跪在地上，執意不肯，說仰慕大人已久，有緣伺候是前世修來的福分。蘇軾只得答應了。
蘇軾帶著朝雲、蘇過和武氏兄弟，到了汝州蘇轍家中。蘇轍也接到貶書，不日就要往袁州去了。兄弟倆暮年相見，又兼前途未卜，可謂悲喜交集。二人深知章惇之狠、蔡京之險，還會有進一步的打擊緊隨其後，但早已習慣於一貶再貶，能以平和之心泰然處之了。