御街上，書肆中都擺上了蘇軾的《刑賞忠厚之至論》，也有人沿街叫賣。一攤主叫賣道：「蘇軾蘇子瞻寫《刑賞忠厚之至論》，狀元之文，屈居榜眼；杜撰典故，推陳出新；國朝文風，為之一變。十文一篇了!」另一攤主叫賣道：「蘇文熟，吃羊肉；蘇文生，吃菜羹。十文一篇了。想考狀元嗎？就買一份吧！」
吳復古沿街慢行，並買文章閱讀，他的古異的相貌和道士的打扮引得行人駐足觀看。一書肆貼上一副對聯，眾人圍觀，一書生念道：「蘇子瞻論刑賞本自忠厚，歐陽公分典傳原合聖心。橫批：文風之變。」眾人齊聲叫道：「好，好！」士子們爭買書肆的蘇軾、蘇洵文章。吳復古見此情景，撚鬚微笑。
章惇、曾鞏等一行人到興國寺內拜望蘇洵。章惇施禮道：「久仰蘇伯父大名，只恨無緣相見，今日一見，實乃三生有幸，如若不棄，惇願拜蘇伯父為師。」蘇洵藹然長者，十分客氣地對章惇說：「豈敢豈敢，折煞老夫也。賢侄之才，不可斗量，老夫何德何能，怎可妄為人師？」曾鞏說：「哎，蘇伯父過謙了，尊伯父為文壇泰斗也不為過。」蘇洵急忙說：「豈敢！豈敢！夫子曰『後生可畏』，國朝文章，還要靠你們。」
章惇見蘇洵的旁邊站著一位相貌不俗的青年，便向蘇洵詢問：「這位是？」那位青年施禮回答說：「小弟陳鳳。」曾鞏驚訝道：「莫不是新科第十名的陳鳳？」陳鳳說：「正是在下。」曾布說：「哎呀，這興國寺真是藏龍臥虎啊，竟住了本科前十名的三位進士。」陳鳳趕忙說：「我哪算什麼龍虎啊，要不是蘇伯父和子瞻、子由二兄相救，我早就暴屍街頭了。」章惇問：「這是何故？」陳鳳說：「那日我因交不起店錢被店家趕了出來，又身患重病，走投無路，正遇蘇伯父和子瞻、子由兄弟將我救起，帶到這興國寺，大恩大德，永生難忘。」蘇軾說：「區區小事，何足掛齒，諸位同道中人，誰沒有三災四難的時候。」蘇轍也說：「這是我兄弟與陳鳳兄有緣啊！」章惇等人都說：「蘇家真是好一副俠義心腸！」
蘇洵說：「蒙諸位來訪，暫寓之地，無以相待，請到市上酒樓一坐。」章惇說：「伯父不要客氣。您是士子的榜樣，讀書人的楷模，哪能讓您破費！今天我們來一是要拜見您，以後請您多多斧正我們的文章，二是要給子瞻兄壓驚，三是慶賀鼎革文風初戰告捷，這四嘛——」張璪趁機說：「子厚，要給子瞻兄壓驚，可不是說說而已。」章惇知道張璪的意思，笑道：「別急，這第四就是我章惇要請大家到那汴京第一樓——汴河酒樓上來個一醉方休！」
蘇洵道：「這如何使得！」張璪說：「蘇伯父不要替他節儉，我們不吃，他的銀子怕就會跑到酒樓歌伎的懷裡去了。」眾人大笑說：「就是，就是。」蘇洵含笑道：「既是如此，老夫也不便拂了你們的雅興，你們年輕人就去放任一回，我也就不去礙手礙眼了，哈哈！」章惇一揖：「蘇伯父果然雅量高致，令我等後輩感佩！」眾人一笑，都說：「拜別蘇伯父！」
汴京，州橋街上，小販搖著撥浪鼓，響聲一片。商店、酒樓、瓦肆鱗次櫛比，各種攤鋪林立，布攤、小吃攤、雜貨攤擠在一起，遊人如織，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏。一派繁盛的景象。
章惇一行人邊走邊看，章惇對東京最為熟悉，他向眾人介紹說：「這就是東京的御街，說到這汴梁城，就要先從這御街說起。自宣德樓一直南去，約闊二百餘步，兩邊乃御廊，市人買賣於其間，各安立黑漆杈子，路心又安朱漆杈子兩行，中心御道，不得人馬行往，行人皆在廊下朱杈子之外。」蘇軾興奮地看著街道，說：「子厚兄真是汴京通。」
張璪插進嘴來：「唐人考中要『一日看遍長安花』，我們不去採花，喝喝酒總可以吧！」曾鞏笑話他說：「沒學問，看花的『花』不是採花的『花』，這『花』指的是秦樓楚館的聲色之伎！」張璪說：「當然當然。您是當今文壇泰斗歐陽修的得意弟子，誰敢和您比學問呀！哎——我倒要請教一下，唐人可以『看花』，我們宋人怎麼不看？」曾布笑道：「哥哥，你上了邃明的當了！你以為他真的不懂？」曾鞏一愣，笑道：「呵呵，原來邃明兄是此道中人。那今日我們就開宋人之先河，看盡汴京的名花如何？」眾人大笑。
汴河酒樓一樓內，五十歲左右的著名說話藝人張山人帶著徒弟王任辯正在做場。宋時說話設施較為簡單，一般一人獨說，有些著名說話人也有徒弟用鑼、鼓配合。台上設椅一張，說話時，張山人隨著節奏，不時站立、坐下。徒弟王任辯抱一鼓立在左後方，和著師父說話的節奏，不時用鼓槌敲擊著。劉幾等幾個太學生坐在酒樓內喝悶酒。
張山人說道：「各位客官，在下張山人，說完了韓信，再說一段公案，以答謝眾位的盛意。（咚咚）不知可好？」客人皆稱好。張山人笑道：「此公案與以往公案不同，（咚咚）以往公案，說的是冤各有頭，債各有主，有冤的伸冤，欠債的還錢，總是有個了局。（咚咚）這番公案，卻是死了白死，冤了白冤，上到九重闕，下到閻王殿，卻是無人理睬！你道說什麼來著！（咚咚）說怪也不怪。只因朝廷取士，廢了太學體，太學生中，無一人上榜，故有老太學生投河自盡一事。（咚咚）諸位說說，非人所逼，非人所迫，如此投河，豈不枉了自己的性命！（咚咚）」
劉幾聽見這話，怒拍桌子。一太學生站起，怒道：「豈能白死，遲早要找歐陽修算賬！」眾人側目。
張山人不知發怒的人即是太學生，笑道：「客官休要惱怒。想當年，在下自禹州來京城趕考，頗為自負，未曾想名落孫山，流寓京城，只好做起了說話人。（咚咚）時也，命也，怨得誰來！（咚咚）」劉幾站起，躥上台去，伸手就打：「你個臭說書的也敢在這裡含沙射影，若不是只取歐陽體，我等豈能不中！」眾人大驚，喊道：「怎能打人！」
張山人整整衣服，繼續說道：「想必閣下就是太學生了。那太學只有六品以上的官員子弟才能進入，來欺負我一個說話人，自是伸手就打啊，算不得本領！（咚咚）若是真有本領，就寫出一兩篇經世濟時的文章來。若論起寫此文章，只怕還不如我張山人吧！（咚咚）」劉幾怒道：「混賬！你個骯髒破落戶，也敢詆毀我太學！」劉幾伸手又要打。
巢谷忽然躥上台去，將劉幾推倒在台下，笑道：「劉幾，你為何又不務正業，學人打架呢？」劉幾一看是巢谷，頓時沒了氣焰，指著巢谷，哆哆嗦嗦地說：「你，光天化日之下，你……你竟敢出手傷人！」眾人朝太學生喊道：「滾出去，滾出去！」劉幾等太學生灰溜溜地離開了酒樓。
張山人向眾人一拱手，道：「這位客官，我張山人在這汴河酒樓帶著徒弟做場已有年頭了，從來都是靠著客官捧場，不敢有半分的失言，所以日子也算過得平安。（咚咚）今天多謝壯士出手相救。」巢谷嬉皮笑臉地說：「哎呀，區區小事，謝什麼。山人，我武藝十分高強，山人以後說書，能否也把我說一說？」張山人向巢谷道：「壯士古道熱腸，英雄了得，我張山人一定為你說話。」
巢谷答禮，又滑稽又一本正經地說：「那好，不要忘了啊，我名叫巢谷，鳥巢的巢，山谷的谷，我這名字好聽嗎……」張山人微笑，轉頭說道：「好聽，好聽！」（咚咚）然後對聽眾說：「話說巢山先生，上山打獵……」巢谷一愣道：「哎——山人，是鳥巢的巢，山谷的谷——」張山人聽了一笑，說：「話說鳥谷先生，上山打獵……（咚咚）」張山人繼續做場，巢谷無奈地搖頭離開。
汴河酒樓三樓，夥計慇勤地將章惇等人請入雅座。章惇問道：「子瞻兄，想吃點什麼？」蘇軾說：「皆可。我對汴京不熟，你介紹介紹吧。」章惇爽快地說：「那我就不客氣了。小要小菜，夏月麻腐雞皮、麻飲細粉、素簽砂糖、冰雪冷元子、水晶皂兒、生醃水木瓜、藥木瓜、雞頭穰砂糖、甘草冰雪涼水……」
蘇軾笑道：「哈哈，子厚兄，你哪是什麼新榜進士啊，乃是一個御膳房的廚子。」眾人大笑。一會兒，菜陸續上來，小二報菜名，眾人推杯換盞。
蘇軾道：「諸位，鼎革文風雖有聖上首肯，但殿試尚未舉行，太學生也未必肯善罷甘休。大家還是及早回去準備，希望能畢其功於一役。」眾人都說言之有理。張璪說：「你慌什麼，你如今名滿京城，不久就要蜚聲海內。就要舉行殿試了，皇上還不得把你取為第一！」眾人聽他這麼說，都皺起了眉頭。章惇睥睨地說：「就你滿腦子功名利祿。」張璪作出恍然大悟的樣子：「小弟失言，小弟失言，小弟自罰三杯……哎呀，我怎麼越抹越黑。」
崇政殿內，宋仁宗親自主持殿試。眾舉子下筆無聲，蘇軾與蘇轍皆在其中。時辰到了，主考官喊：「時辰到，收卷。」
翰林院裡，王珪正在閱讀蘇軾殿試時所寫的制策副本。他小聲地念道：「……無事則不憂，有事則大懼，宮中貴姬以千數，歌舞飲酒，歡樂失節……」他倒吸了一口冷氣，慢慢地站了起來，片刻，臉上又露出了陰險狡詐的笑容。王珪拿起試卷，似乎決定了什麼，奪門而出，前往御史台。
胡宿急送王珪出門，說：「我這就去拿人。禹玉公，你快去忙你的，你要辦的事更多。」王珪說：「那好，胡大人，那我先告辭了。」
興國寺內，蘇軾兄弟二人正爭論著往裡面走。蘇轍一臉焦急之色，對蘇軾說道：「哥哥，你的策論寫得太過尖銳了！」蘇軾激昂地說：「子由，為國進言，但求無愧於心！忠言不逆耳，怎利於行！既不利行，又何謂為忠？」蘇轍說：「哥哥句句是肺腑之言，足見哥哥對朝廷的一片赤膽忠心。但言語鋒芒太露，恐遭心懷叵測之人的陷害啊！」
二人進屋後，仍然爭論不止。蘇軾說：「子由，難道你不明白，我露鋒芒，奸佞之徒必會來陷害；若我小心翼翼不露鋒芒，你以為他們就不來陷害嗎？所以橫豎是陷害，倒不如挺身而出，先發制人，不與他們委曲求全！」蘇轍反駁道：「哥哥，我等剛中進士，應韜光養晦，圖謀日後，切不可操之過急。前次哥哥私撰典故，弟至今想起，仍心有餘悸。若非皇上聖明，哥哥恐怕早已凶多吉少。」說著，蘇轍拿起桌上的策論，說：「如今哥哥這呈給御覽的治策，言辭之大膽，比那撰典有過之而無不及，哥哥不能不顧安危呀。」
蘇軾拍案而起，說：「子由，怎能為一己安危而不顧國家社稷？那你我為何出來做官，倒不如在眉山老家安分守己，太太平平，頤養天年！」蘇轍說：「弟弟深知哥哥乃忠奸分明之人，但話雖如此，也要學會變通才是啊。幾天前的事雖然暫告段落，但太學生豈肯善罷甘休！他們的背後，可是大宋朝數以千計的朝中重臣和封疆大吏，如今正虎視眈眈，伺機對我等進士發難洩恨，正愁無隙可乘。哥哥這樣做，豈非正合其意，恐會招來殺身之禍！」
蘇軾慷慨激昂地說：「殺身之禍何懼！只要所言，是為聖上計，為天下蒼生計，又有何懼？！子由，我以為，這風口浪尖時候才是我等進言的最好時機，斷不可貽誤。我問你，文風改革改什麼？」蘇轍說：「當然是改革文風。」蘇軾搖頭道：「非也。子由，表面是改革文風，其實是改革吏治。若你我言不敢進，行不能正，只顧一己私利，與太學生這般酸腐文人又有何異？那文風改革何用之有，吏治改革何時能成！」蘇轍從來沒有這樣想過，聽哥哥這樣說，一時愣住了。
說到這裡，蘇軾愈發慷慨激昂，滔滔不絕地說道：「子由，我心中有些話埋藏已久，今日不吐不快。我蘇軾雖為眉山鄉野之民，卻有致君堯舜之志，先天下之憂而憂，後天下之樂而樂，日後當為王佐宰輔，上不負明主，下造福蒼生！」蘇轍被哥哥的激情感染了，激動地說：「哥哥，弟弟沒有想到，你竟有這等青雲之志！我聽你的，只是——怕爹爹為我們擔心。」
這時，蘇洵走了進來，激動地說：「轍兒，父親不擔心。軾兒，時至今日，父親才知吾兒是何等人物！你的胸懷，卻是為父所不能及也。你且一往直前，義無反顧，父親為你殿後便是！」
御街上，幾個衙役拿著鎖枷，氣勢洶洶地向興國寺奔去。來到興國寺蘇軾的寓所外，衙役打門高喊：「蘇軾開門！開門！」巢谷、陳鳳迎了出來問：「誰在打門？」衙役問道：「誰是蘇軾？」蘇軾從後面走出來，說：「我！」衙役亮出御史台公文，蘇軾問：「我犯了何罪？」衙役說：「去跟御史們說吧！」說著就要上前拿人。巢谷護住蘇軾，一邊喊著「誰敢拿人」，一邊順手推倒了兩個衙役。
蘇洵聞聲急步走過來，阻止道：「巢谷不要亂動，免得罪上加罪！」巢谷聽了，才慢慢縮手。蘇轍看過公文，對蘇洵說：「父親，是御史台的公文，並非朝廷所下，也未說明具體罪狀，只說言辭狂悖、忤逆聖上，想來是制策惹了麻煩。」蘇軾說：「我早就知道，制策上的話會惹怒一些人的。」轉身對蘇洵說：「孩兒給父親惹麻煩了。」蘇洵沒有責怪蘇軾，而是堅定地點點頭。蘇軾跟衙役走出。巢谷急得手足無措，直在原地打轉。蘇洵望著兒子離去的方向，歎道：「為父早已料到，卻沒想到這麼快……」
范鎮府外，歐陽修從轎中走下，風風火火地敲門。僕人打開大門，歐陽修疾行而進，范鎮前來迎接。范鎮驚異地說：「歐陽公，何事如此緊急？」歐陽修說：「范公，出大事了。蘇軾因制策言論過激，已被御史台抓去了。」范鎮吃驚地「啊」了一聲。歐陽修說：「范公，文風改革正值緊要關頭，牽一髮而動全身。他們這麼急著抓蘇軾，其實是衝我而來。剛剛平靜了幾日，太學又要興風作浪了。」范鎮點頭道：「定是如此。歐陽公，蘇軾依律該當何罪？」歐陽修說：「說有罪則罪為大逆，殺頭亦不為過；可是——若論皇帝求言，士子上書諫言，則又無罪。」范鎮歎道：「唉，你說這個蘇軾，上次的事餘波未平，如今一波又起。實在太過冒失了。」歐陽修說：「不管怎樣，被御史台抓去，今夜蘇軾非皮開肉綻不可。」范鎮說：「你提醒得是。我這就去御史台按住他們，你趕緊去見皇上。我二人兵分兩路，趕快走吧！」
御史台監牢，黑夜沉沉，羈押房內，刑具陳列。一高一矮兩個衙役正在威逼蘇軾。高個衙役對蘇軾說：「此門進來容易，出去卻難！」蘇軾說：「我未犯王法，如何不能出去！」矮個衙役說：「就算你明日出去，今日也須掉層人皮。」蘇軾笑道：「哈哈，今日我虎落平陽，你就來欺負我！」高個衙役說：「就是擺明了欺負你！」舉棍要打，想了想，似乎沒有理由，抬起的手又放下了。
矮個衙役忽然說：「哥哥，他罵你。」高個衙役腦筋似乎不靈，疑惑地說：「他沒罵我呀，他怎敢罵我？」矮個衙役說：「他罵你是狗。」高個衙役怒道：「你才是狗！我長著耳朵呢，他罵我，我會聽不見？滾！」矮個衙役急得抓耳撓腮，說不出話來。高個衙役對蘇軾說：「蘇軾，聽說你是個才子，可我這裡只認錢財，不認文才。」舉手欲打。
這時，范鎮大步進來，「啪」地將一包銀子扔到地上：「你不是只認錢財嗎？看看這些夠不夠。」兩個衙役一驚，急忙跪下說：「小的給范大人磕頭！小的哪敢收大人的錢！」范鎮說：「囉唆什麼，叫你收你就收。」兩個衙役連聲稱是。范鎮厲聲對他們說：「你們給我看好了蘇軾，若是少了一根毫毛，我讓你二人不得好死。」蘇軾說：「恩師何必助長牢獄的索賄之風！」范鎮說：「姑且保全了，其餘日後再說。明日朝堂我會據理力爭，保你出來。」
頤心殿中，仁宗正在翻閱殿試的制策，內侍張茂則遞上蘇軾的制策，仁宗高興地閱讀著，口裡還稱讚著「蘇軾乃進士中第一才子」。當讀到「無事則不憂，有事則大懼，宮中貴姬以千數，歌舞飲酒，歡樂失節」，仁宗轉喜為怒，輕輕拍了一下龍案，站起身來。張茂則吃了一驚。
邇英殿外，王珪和歐陽修在殿外等候。張茂則走出殿外，向二位大人行禮。張茂則說：「王大人，皇上宣你進殿。」王珪向歐陽修點頭示意，跨進大殿。歐陽修也欲入殿。張茂則為難地說：「歐陽公，皇上沒說要見您。」歐陽修一驚。
邇英殿內，仁宗高坐。王珪奏道：「陛下，御史台因蘇軾所呈制策中有狂悖言辭，並忤逆聖上，現已將蘇軾羈押牢中。」仁宗仔細觀察著王珪，做出慍怒的樣子，說：「羈押得好！朕以為他該被羈押。」王珪聽了，十分高興，從袖中掏出百官聯名書，向仁宗稟報：「陛下，這是百官聯名簽署的奏章，稱蘇軾一再誣賢欺聖，目無君主，罪為大逆，該當處死。」
張茂則將長長的奏章呈給仁宗。仁宗細看奏章，暗暗吃驚。王珪察言觀色，急忙對仁宗說：「陛下息怒，蘇軾年輕無知，陛下也不必與之計較。但據臣所知，聯名百官卻群情激憤，都說蘇軾狂悖無道，上次撰典之事已得陛下寬恕，卻不知悔改，如今竟藐視起聖上來了。百官還說，若再縱容蘇軾，則引天下讀書人效仿，視教條規範如無物，風氣敗壞，朝綱大亂。陛下，微臣雖然試圖勸服，但百官之憤慨不平非臣過往之所見。」王珪以為仁宗會大怒，但仁宗卻並不表態，只是說：「朕知道了，此事明日上朝再議。」
第二天上朝前，眾臣站在崇政殿外等候，紛紛竊竊私語。有人說：「太過分了！如此狂生，從未見過！不殺不足以正朝綱！」王珪沿台階而上，微笑著對大家說：「諸公好。」眾臣說：「王大人好。」歐陽修和范鎮走上台階，卻無人理會。范鎮對歐陽修說：「歐陽公，今日上朝，我二人要為蘇軾辯護，無論如何要說服皇上。」歐陽修沉重地點頭。一會兒，張茂則從殿門裡走出來說：「皇上有旨，今日不朝。」
眾官嘩然道：「這蘇軾實在大逆不道，定是他使得龍顏震怒，皇上連朝都不上了！皇上還從未缺過早朝，這都是蘇軾所致。蘇軾沽名釣譽，狂悖無理，目無人主，罪該處死！」王珪並不說話，悠閒得意地從群臣之旁走過。歐陽修和范鎮呆立在那裡。
御街上，劉幾率眾太學生走來，黑壓壓的一片，他們穿著統一服飾，其狀悲憤，正遊街抗議。引得行人紛紛駐足觀望。行人議論紛紛：「新科進士蘇軾制策直言犯君，太學生們不容，要皇上處決蘇軾！」劉幾振臂高呼：「蘇軾誣蔑聖上，罪該處死，以正視聽！」眾太學生齊聲應和。
御史台監牢裡，地上一隻小螞蟻在推一塊飯團，推而不動。蘇軾凝神觀察。歐陽修疾步走入，蘇軾急忙起身施禮：「恩師，您來了。」歐陽修著急地說：「唉，子瞻，怎麼樣，沒有受苦吧？」蘇軾回答：「恩師，蘇軾無事。」歐陽修說：「唉，你也太冒失了，何必如此呢？文風改革還未告成，太學者正環伺左右，此時最忌急於求成。他們一旦抓住這個機會，就會置你於死地。」蘇軾卻坦然地說：「恩師，學生若能以一己之軀，促成文風改革之變，倒也死得其所。」歐陽修眼眶濕潤了，動情地說：「子瞻啊，你若有個不測，老夫如何向你父親，向天下讀書人交代呀！你放心，老夫當會據理力爭，盡力保你出來的。唉，可是這次終究不像上次啊！」蘇軾躬身施禮說：「無論如何，蘇軾都終身銘記恩師的大德！」