半壁山之戰第三季，是有一個精美的計劃的。
按計劃，湘軍水師分成四隊，第一隊負責破壞太平軍的攔江鐵鎖；第二隊負責攻擊太平軍保護鐵鎖的戰船；第三隊在鐵鎖斷開之後，直撲屯紮於九江之中的太平軍水師，放火焚燒；第四隊負責保護後方的輜重船隻，防止被太平軍抄了後路。
計劃很完美，但實際執行時居然比計劃本身還要完美。大戰之初，兩名水師統領彭玉麟和楊載福同時上陣，分別帶領第二和第三隊，先行發炮狂轟太平軍護鎖小船，把那些小舢板統統擊沉，然後巨船駛到鐵鎖下方，船上以巨鍋盛油脂，點燃後就慢慢地燒將起來，將鐵鎖燒斷後，第三隊便順流而下，搶先趕到武穴，阻斷太平軍水師主力的歸路。
而後，第三隊溯江而上，沿途放火，可憐太平軍大小船隻五千多條，被燒得烈焰焚天，四千多艘船被烈火焚燒殆盡。此外湘軍還俘虜了五百多條船，按說這些船也算是價值不菲的戰利品了，可是水師已經燒上了癮，乾脆連這五百條船也一塊燒掉了。
值此，太平軍歷年來劫掠的戰船被焚燒一空，從此喪失了水上的優勢。消息報到曾國藩處，曾國藩頓時號啕大哭起來。
曾國藩哭什麼呢？
殺敵一萬，自損八千。聽著這一戰打得順風順水，卻都是用湘軍士兵的性命換來的。此役是湘軍水師成立以來損失最為慘烈的，曾國藩不能不哭。
但更應該哭的，卻是太平軍。據曾國藩自己說：「僅僅南岸，自半壁山以至富池口，中間沙洲數里，前此初四、初五之戰，尚有千餘賊屍未收。至是焚溺半死之賊，復混染於沙際水濱，殘骸堆積，斷腰漂流。」
但戰事猶未結束，湘軍水師獲勝，陸軍塔齊布、羅澤南乘勢趕來助攻。太平軍元氣大傷，兵無鬥志，撤出田家鎮，向著黃梅方向匆匆奔逃。唯有陳玉成還算鎮定，聞知田家鎮失守，情知自己已是孤軍，遂於當夜棄城東行。
半壁山失利，天京震駭，東王楊秀清命最優秀的戰將石達開、羅大綱趕赴西線指揮。石達開之猛，就不要說了。後面這個羅大綱，他本名羅亞旺，和另一個叫張嘉祥的，同為天地會首領。當初洪秀全有心起事，奈何自己這邊沒有能打的人手，就向天地會發出熱情邀請，希望天地會接受自己的領導，替自己征掠天下。
接到洪秀全的要求，羅亞旺斷然拒絕。但張嘉祥卻是靜極思動，執意要跟洪秀全合夥，好好地鬧上一場。結果兄弟相爭，就此翻臉，張嘉祥加入了洪秀全的太平軍，而羅亞旺則當了官兵，專門跟張嘉祥過不去。豈料張嘉祥在太平軍那邊，卻遭到了算計，妻子孩子盡數被殺，悲憤的張嘉祥，反出太平軍，投奔了官兵。
羅亞旺在官軍這邊好端端的，突然發現張嘉祥又跑來了，當時羅亞旺那個氣呀，心說這張嘉祥還要臉不要？我之所以當官兵，就是為了不和他在同一個陣營，他卻沒羞沒臊，自己又跑來了。好，你就在官兵這邊待著吧，我去太平軍那邊。
就這樣，兄弟絕情，移袍換位，羅亞旺和張嘉祥交換了場地。從此羅亞旺成為太平軍中最優秀的將領，改名羅大綱。而張嘉祥則成為清軍那邊深受咸豐帝重視的猛將，改名叫張國梁。
現在，羅大綱親赴前線，指揮從黃梅潰散下來的萬名太平軍，再加上他自己帶來的萬名援軍，選擇在孔垅驛佈防。但湘軍勢頭正猛，雙方於孔垅驛激戰，羅大綱頂不住陷入瘋狂的對手，只好南渡長江，據守九江、湖口。
曾國藩追在羅大綱屁股後面，追到九江城下，頓時大駭，不由得驚呼起來：「這這這這……這是怎麼一回事？」
曾國藩看到了什麼？居然被嚇成這個樣子？
曾國藩看到的是，南北兩岸的九江和小池口，都密佈著營壘和炮台，殺氣騰騰，戒備森嚴。九江與湖口五十里之間，營壘相接，炮台相連，勢如長蛇，飛伏欲動。江心的沙洲之上也扎有太平軍的營盤，塔樓高聳，炮口森森，正對著江面上的湘軍。此猶罷了，最讓曾國藩無法接受的是，他看到了成排成列的船。
不是民間的小船，而是由能工巧匠精工製造的戰船。其上壘塔排列，重炮錯陳。這光景，曾國藩縱然是想不吃驚也不可得。
曾國藩想不明白呀，太平軍的水師不是已經被全部殲滅了嗎？怎麼這裡又冒出來這麼多戰船？難道是天上掉下來的不成？
曾國藩懷疑這些戰船是從天上掉下來的，也不是一點依據也沒有——說到船，曾國藩是最有發言權的。想當初，他訓練水師，第一件事就是造船。造船就要找專業的行家，可曾國藩東翻西找，偌大的一個湖南，竟然找不到一個懂得造船之人。萬般無奈，曾國藩只好強趕鴨子硬上架，自己冒充專家，畫出圖紙來讓工匠仿造。
曾國藩的第一份圖紙，實際上是一條大木筏。可不知是圖紙出了問題，還是工匠有毛病，這條大木筏最終竟然未能造出來。
木筏未能造出，曾國藩又已經推出了他的木筏升級版，工匠拿過圖紙研究好半天，心裡嘀咕道：「這不是一條好大好大的龍舟嗎？就你這玩意兒能上戰場嗎？沒奈何，反正你掏銀子咱幹活，那就造吧。」結果，造來造去，這條龍舟也流產了。
最後，廣西道員褚汝航——就是死於老將軍曾天養刀下的那個褚汝航——來到衡州，曾國藩總算找到了個明白人。從此由褚汝航擔任總設計師，造出了一系列的拖罟、快蟹、長龍等當時流行的船型。再後來曾國藩把自己的設計升級到了木筏3.0版，終於造出了一種小型的舢板，這才圓了他的設計師之夢。
曾國藩最是知道造船之難的，此時於九江城下，目睹太平軍的成排戰船，不由得心生困惑，太平軍之中，竟然有如此優秀之人，是哪個呢？
就算是打死曾國藩他也不會想到，這個造出許多讓他吃驚戰船的人，赫赫然就是太平軍中的翼王石達開。
石達開，太平軍最具傳奇色彩的壯族英雄，他聰明絕頂，文武全才，十六歲時被南王馮雲山騙出山，從此成為太平軍中最具騎士精神的武士，十九歲統率千軍，二十歲封王。石達開也是最有預見力的將領，早在太平軍席捲東南，直落山河，攻下安慶之時，石達開就在安慶開設了龐大的造船廠。等到曾國藩氣勢洶洶殺將過來的時候，安慶造出來的戰船，已經開始試水了。
石達開的天才與曾國藩的智慧相比，曾國藩佔了宏大這個便宜，石達開卻是取其精巧。曾國藩的宏大智慧，在造船這方面是派不上用場的。而石達開的精巧，卻在這個技術領域如魚得水。簡言之，曾國藩設計的木筏兼龍舟3.0版，根本沒法跟此時泊於江面的戰船相比。
當時曾國藩喃喃自語道：「局勢為之一變。」
沒錯，從現在起，曾國藩的運氣已經用完了，輪到石達開上演他那華麗精美的個人秀了。
這就意味著，曾國藩的生命再一次進入了倒計時，石達開已經打定主意，要讓這個傢伙活著來，死著回。