李彦宏从美国归来后，身体还未痊愈，不得不再次入院。
躺在病床上的他，脑子里都是关于百度的一幕幕，他双眼紧盯着天花板，身体上的疼痛就像互联网萧条期过后的阵痛一样，继续刺激着他的敏感神经。只是，他一刻也不停地思考着百度的未来。
百度一直都以“在你成功背后”作为公司的经营口号，这也是百度的生存模式。然而，该模式对客户的依赖性、对利益的局限性都过大，已经成为百度持续发展道路上的羁绊。李彦宏知道，若想让百度走出僵局，必须找出更适合百度发展的有效模式。他将这个过程中的自己，称为“从纯粹技术工程师向企业领导转换的过程”。
李彦宏自身所具备的领袖条件，并不亚于专业的管理人才，这是他与其他专业技术者和管理者最不同之处。
提起李彦宏想将百度打造成一家独立搜索引擎公司的构想，这并非突发奇想，而是与其经历密不可分。
早在1996年时，李彦宏就已发现了搜索引擎中存在的诸多严重“作弊”问题，这一现象主要表现在：网站的后台管理者可根据自己的意愿，让自己的网站或网页出现在浏览器的最前排，让所有人最先看到。
不过，当时的搜索引擎技术并不发达，主要依赖于词频统计原理设计而成，所以，这个问题很容易被人利用。比如搜索APPLE这个词汇，虽然搜索者并不是APPLE(苹果公司)的工作人员，但他们之间存在利益关系，那么就在网页上将该词反复写入，或是将网页标题中加入更多的“APPLE”，这样一来，APPLE就很容易出现在搜索结果页面的最前端，这无疑是对搜索引擎搜索结果真实性的最大挑战。
接触的越多，李彦宏越发意识到，若将这个“作弊”现象合理利用，或许会带来意想不到的另一番效果。
当时，他正在给《华尔街日报》的金融系统做设计，在工作中很依赖搜索引擎，时间长了，他发现了这些问题，但他那会儿还不具备将“作弊”现象转化成财富的能力。
几个月后，他率先创建的超链分析技术发布，正是这个技术，解决了存在于搜索引擎中的作弊问题，使网页质量的排序与基于相关性的排序能完美结合在一起，这项技术也因此在美国获得专利，他还将超链分析技术植入到Infoseek的GO.COM的搜索引擎中。
这项专利技术的发明和运用，改写了世界搜索引擎历史，将这一技术带入了新的高度，为此领域开启了另一扇财富之门。
光阴似箭，李彦宏很快又开发了另一项极具互联网市场价值的创新技术——GO.COM图像搜索引擎。到了1999年年底的时候，全世界大多数搜索引擎都已更新为超链分析技术。
此时，问题出现了。搜索引擎在技术上既然拥有这么高的地位，为何大多数搜索引擎公司仍止步不前，前途一片迷茫？关键问题并不在技术，而是商业模式。不管你拥有的技术多么强大，多么先进，如果不能实现或是产生相应的回报，企业一样无法继续生存。
李彦宏亲眼目送了Infoseek、LookSmart、Inktomi等老牌互联网公司的相继离去，它们各个都从如日中天到惨淡经营，这是个值得深思的问题。
这些老牌劲旅，难道真的不善于做搜索引擎？别忘了，李彦宏便出自Infoseek公司。
在这个世界上，总有人会第一个吃螃蟹。Goto.com推出了一项新技术，其发明的付费排名搜索引擎，让搜索引擎技术在互联网行业中有所复苏。曾经和Infoseek官司不断的Goto.com，此时转做搜索引擎公司，并为搜索引擎技术创造了极高的商业价值。
Goto.com的商业模式为：用关键词竞价，根据网站的出价金额来决定出现在搜索结果上的位置；当搜索结果被点击时，则产生竞价的对应费用。
这种模式很好理解，出的钱越多，被搜索对象就越会出现在显眼的地方。这样一来，用少量的投入就可换回大量潜在客户，如果同行业内的两家公司同时对一个关键词竞价，将会创造更多的经济收益，还能有效地提升企业知名度，并促进消费额度的增长，实在是牛掰的办法。
打个比方，用户在搜索栏中输入水果时，搜索引擎就会自动检索与水果有关的网站，并根据竞价标准为这些网站排名。排位靠前的网站，便增加了客户浏览量，从而获得更多利益回报。因此，被检索的网站获利，提供检索的搜索引擎也能获利，一举数得。
传统媒体行业存在的固定成本，制作成本和后期广告投放成本都很高。Goto.com的出现，游刃有余地解决了这样的问题，在降低了推广成本的同时，扩大了宣传效果，也最大限度减少了中小企业的经济负担。
不管什么行业，其中的大型企业毕竟是少数，中小企业数量大。对于它们的推广投入，似乎很难获得更高的利润，但由于薄利多销，并且在互联网中为中小企业提供服务所消耗的成本微乎其微，故此这一利基市场反倒能贡献更有吸引力的报酬，而此种商业模式，也成了最赚钱的模式。
只是，这种以中小企业为主要客户源的模式，让李彦宏想到了一个纯粹的美国人的理论。美国《连线》杂志主编克里斯·安德森是个对数字敏感的人，他能从数字中研究出万事趋势。一天，他和朋友eCast首席执行官范阿迪聊天，范阿迪说，自己在数字音乐点唱的统计数字中发现了一些秘密：大部分听众都对98%的冷门音乐有着很高的需求，这说明冷门音乐其实也有巨大的市场需求，于是他把自己的理论称为“98法则”。
克里斯·安德森对“98法则”颇感兴趣，借由这个貌似不合乎情理的理论，他开始着手研究各大互联网零售商的销售数据和传统零售商的销售数据，他经常用亚马逊和沃尔玛做比较，最后发现了一个极其符合统计学原理的规律——大数定律。
这个定律若是用图像表示，则是我们熟知的“抛物线”形态，主要以两端低中间高的山峰式概率分布模式呈现。安德森在后续的研究中发现，过去的那些因概率低或需求低的尾部，却成了互联网产业的另一商机。
这个发现，就是后来享誉世界的长尾理论——在成本和效率同时作为制约因素时，人们只会去关注一些重要的人或事物，如果用正态分布曲线来描绘这个现象，那么被关注的人和事物就会出现在曲线的顶部，而尾部就是那些被忽略的部分。但在网络中，客观因素所带来的制约小了，关注成本就会大大降低。这样一来，尾部就可能被关注到，相比较现实生活，尾部的效益率是与头部相同的，甚至会超过头部。
在传统的营销理论中，80%的利润是由20%的客户提供的，这就是著名的“二八定律”。这个理论主要描述的是，在企业的客户服务中，将主要资源都放在20%VIP客户上，来获得更高的利益。长尾理论的出现，则彻底颠覆了“二八定律”，并被IT朝圣地硅谷奉为圭臬。
1998年2月，Goto.com的收入远远超过了同行业的其他公司，作为第一家付费排名搜索引擎供应商，它的成功令人目眩。次年，Goto.com成功登陆纳斯达克，首股价曾一度飙升至30多美元。2001年，Goto.com将公司名字改为Overture。
成功的例子，给了李彦宏重大启示，他将这些案例和经济理论整合起来，找出了一条更适宜百度的经营模式。他觉得，付费排名模式让一度被忽视的搜索引擎技术起死回生，扭转了他在互联网中的败局。此后，搜索引擎不再需要单纯地依赖于门户网站，而可凭借自营的商业模式获取利益，完美生存。因此，对百度的长久发展来说，Goto.com的付费排名模式宛若当头棒喝。
李彦宏把自己的想法告知了徐勇，徐勇觉得很靠谱，两人经过对资料的分析和缜密思考，决定在结合中国市场实际需求的同时，将百度商业模式转变为竞价排名模式。
多年后的今天，李彦宏又对“竞价排名”这个名词提出了新看法。他觉得，这个词其实并不准确，竞价的确左右排名，但结果并不完全由竞价而定，排名的合理性才是排名规则的核心。