1986年，云南省政府决定将玉溪卷烟厂和玉溪烟草公司以及地区烟草专卖局进行合并，实践褚时健提出的“三合一”体制。1987年，玉溪卷烟厂再次拨出285万元扶持烟农，到了1989年又拿出5000多万元继续资助烟农。在投入了重金之后，云南一地的烟草质量有了飞速的提高，甚至可以和美国的烟草相媲美，其上等烟的所占比重也由原来的30%提升到了36%，创造了全国纪录。
高质量的原材料，成为了玉溪卷烟厂前进的动力之源，推动了它年产量的持续增长。当时云南省委书记夸奖玉溪卷烟厂是走了一条工农结合、共同发展的新路线。
在得到上级领导的肯定之后，“三合一”体制被政府在全国范围内推行。褚时健，以他的大胆构想和勇敢的实践精神，在中国改革开放的初期为烟草行业探索出了一条崭新的道路。
从1987年开始，玉溪八县一市得到了有关财政部门的拨款，开展了山区水浇地烟工程，前后共建造了1067座引水、挖水和蓄水的项目，让30多万亩山地烤烟旱涝保收，而且，当地烟农还享受到了2万吨进口烤烟专用肥的优惠价格。于是，烟农的收入大大提高了，曾经贫困的地区也出现了不少万元户。与此同时，烟厂也被搞得红红火火，当地的基础建设也跟着一起发展，1989年修建了810多公里的公路，架设了17座桥梁。
“三合一”体制让褚时健找到了一条提高经济效益的新路，也探索出了适合烟草业发展的途径。伴随着这条道路的逐渐畅通，作为先行者的褚时健也赢得了相应的荣誉。1988年，他被评为云南省劳动模范，同年还被授予了“全国五一劳动奖章”和“全国优秀经营管理者”的称号。1988年5月1日，褚时健带着满身的荣誉来到了天安门城楼，进入了他人生最辉煌的时刻。
当褚时健站在天安门城楼上的时候，心潮起伏不断，他从来没像今天这样充满了壮志豪情，虽然之前受了很多苦，但是他觉得值了。而且，他的梦想并没有就此停止，他还要继续走下去，一个一个实现它们。
这一年，褚时健已经年满60岁。然而在众多的获奖者中，他是第一个登上城楼的，当时有人问他打算再干几年，褚时健哈哈一笑说：“人生六十才开始嘛！”
1988年，不仅是褚时健的人生辉煌年，也是中国国有企业生存和改革产生了巨大变化的一年。当年，国内的总需求和总供给之间的矛盾持续拉大，国民经济结构性矛盾进一步显现出来，导致整个中国的经济秩序处于紊乱的状态。相应地，国家的经济调控能力进一步减弱。种种弊端之下，凸显的是不合理的价格体系和价格管理体制。
改革势在必行。
1988年2月，一个名叫王建的青年学者，提出了“两头在外、大进大出”的建议，很快，整个媒体都在竞相报道“大进大出”，随后各个省市马上实行了财政、外贸和外汇的“大包干”，在铁路、石油、石化、煤炭、冶金、有色等行业开展了投入产出总承包的全体行业的大包干。另外，一些经济学家还大声疾呼加快价格改革进程。
在人们还没有真正明白两头在外的真实含义时，媒体就掀起了价格改革闯关的呼声浪潮。到了5月份，中国人民银行第一次发行了50元和100元面值的人民币，结果在物价本来就上涨的情况下，造成了人民币贬值。为了不让辛辛苦苦赚到的钱贬值，不少人跑到银行取钱购物。
很快，中共中央政治局召开了第九次全体会议，商讨国内经济体制改革和经济形势的问题。大会上指出，价格和工资制度改革必须要经过深思熟虑才行，要让人民群众的生活水平得到提高。会后，相关部门推出了有关价格和工资改革的初步方案。
这些国内经济形势的重大变化，褚时健都看在眼里，不过最让他关心的是，7月28日国家放开了名烟零售价格，当天，红塔山每包售价从1.3元涨到了3.9元，第二天又涨到了5元钱。
看似平常的红塔山，为何在一夜之间价格就飙升了呢？这还是得归结到褚时健的“三合一”体制。现在，褚时健身兼玉溪烟草公司经理和玉溪烟草专卖局局长的双重身份，他麾下的卷烟厂飞速发展，所以敢于提价，和国际上的名烟“叫板”了。不过，当时的国有企业可并非都像玉溪卷烟厂这么能吸金，有30%是盈利的，有30%是亏损的，还有30%是暗亏的。虽然从1978年算起改革开放进行了10年，但是这10年来依旧处于摸索状态。
不过，褚时健却是改革开放中的幸运儿，在1989年国内的10个利税企业中，曾经不被人所知的玉溪卷烟厂居然坐上了第五把交椅，而曾经一度雄踞榜首的上海卷烟厂却掉到了第八。
然而1988年似乎是褚时健人生的一个驿站：这一年，按照国家的退休制度，他应该回家颐养天年了。当时，褚时健的女儿褚映群劝他不要留恋这个位置，该休息休息了。不过，褚时健却有些舍不得，这倒不是说他贪恋权力，而是他的人生就不可能接受清闲的日子。尽管如此，他还是向领导提出了退休的事。然而上级却真心挽留褚时健，因为曾经有人参观过玉溪卷烟厂，最后说了一句值得玩味的话：领导干部不能搞终身制，但是企业家不同。
毫无疑问，褚时健的精明强干得到了上级的认同，这样一个让云南引以为傲的利税大户的领导者，怎么能在身体还硬朗的时候就回家待着呢？
只可惜褚时健不会知道，他的这一次选择，将影响了他后半生的人生轨迹。不知道是命中注定，还是性格使然，褚时健充沛的精力让他继续留在了烟厂，而他的人生轴线，因为这一次决定跳向了另一个象限。