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五张羊皮赎回的贤臣

百里奚为楚国人,是西周开基之祖古公亶父的二儿子虞仲的后人,奚是他的名字,因住在百里乡,因此得名百里奚。虽然他也出自姬姓,但传到百里奚时家道早已没落。楚国宗法制度森严,百里奚尽管学富五车,才高八斗,但却是个家境贫困的平民,因此没有希望入仕为官。

百里奚的妻子杜氏是个识才之人,知道自己的丈夫只是怀才不遇,于是鼓励百里奚出游列国以求被明主赏识。百里奚家生活窘困,即将出游列国时,妻子宰杀了家中唯一的一只母鸡,给丈夫饯行。

百里奚从楚国出游后,曾到过宋国、齐国等国家,但是因为身无分文,又无人举荐,因此一直没被录用,身上的盘缠也相继耗尽。在齐国时,百里奚已经要靠乞讨维持生计了,但是他一直没有放弃自己求仕的目标。在齐国郅地乞讨时,百里奚遇见了蹇叔。蹇叔见他谈吐不凡,就收留了他,两人相谈甚欢,结为知己。后来,百里奚想到齐国的国君手下任职,幸好蹇叔阻止了他。否则后来齐国内乱,国君被杀,百里奚恐怕也会死于非命。百里奚周游到周地时,听说周王子喜欢养牛,百里奚就靠精湛的养牛技术引起了周王子的注意。周王子想任用他,这时又是蹇叔阻止了他,使他后来免于被诛杀。由此,百里奚觉得蹇叔的才能要高于自己。

后来,百里奚又来到虞国,在虞国当了个大夫。百里奚知道虞公不是那种知人善任的明主,但是他需要那份俸禄维持生计,于是就留在了虞公身边。虞公贪财好利,收了晋国的宝马美玉,答应借道路给晋国,去征讨自己的邻国虢国。百里奚苦言相劝,说这样会危及虞国的安全,但虞公就是不听,百里奚便闭口不言了。虞国大臣宫之奇继续劝谏,最终虞公还是一意孤行,借路给晋国。晋国灭掉虢国后,果然把矛头指向了虞国,灭掉了虞国。百里奚和虞君都成了晋国的俘虏。

晋献公听说百里奚很有才能,本想重用他,但百里奚却说什么也不肯答应。这时,秦穆公想要和晋国联姻,壮大自己的实力,以达到称霸中原的目的,于是向晋献公求婚,晋献公就把女儿穆姬嫁给他。百里奚拒绝为晋国效力,于是晋献公就把他算做女儿穆姬的陪嫁奴隶,穆姬出嫁时,随嫁到秦国。

百里奚不甘心做奴隶,在前往秦国的途中,逃回到楚国。在楚国边境,楚兵把慌乱出逃的百里奚当成奸细抓了起来。百里奚就说自己是给虞国一户有钱人家里看牛的,虞国灭亡了,只好出来逃难。当时,百里奚已经是一个六七十岁的老人了,楚兵见他不像奸细,就把他留下来看牛。百里奚牧牛很有一手,因此把牛养得又肥又壮。后来,楚国的君主楚成王得知百里奚善于养牛,就把他召来为自己养牛。

秦穆公和穆姬大婚后,才知道陪嫁奴隶百里奚逃跑了,本没有在意。但是,有个从晋国投奔到楚国的武士公孙枝说,百里奚是个难得一见的贤才。于是,秦穆公赶紧派人探寻百里奚的下落,一心想把他找回来。后来,终于打听到百里奚在给楚成王养牛,就想用重金把他赎回来。

但是,公孙枝说,楚成王既然让百里奚养牛,就表明他还没有认识到百里奚是个贤才,如果这时秦国用重金去赎他,就等于是告诉楚王,秦国是想重用百里奚,他肯定是个人才,那时恐怕楚国就不会放他走了。接着,公孙枝出主意说,贵物贱买,把他当成一般的奴隶,用五张黑公羊皮赎回来,就能消除楚王的疑虑了。

于是,秦穆公派使者到楚,说秦国有个叫百里奚的奴隶在秦国犯了法,逃到了楚国,请求用五张羊皮将他赎回治罪。楚王见他不过值一个普通奴隶的价钱,想都没想,就答应了秦国的要求,下令把百里奚装上囚车,让秦国使者带回去。

当白发苍苍的百里奚被押回秦国时,秦穆公亲自迎接,并为他打开桎梏,对他以礼相待。秦穆公与他商谈国事,百里奚则自称亡国之臣,没有发言权。穆公说,虞公不懂得如何用你,以致亡国,使你沦为奴隶,并不是你没有才能,并坚持向百里奚讨教国家大事。两人接连谈了三天,百里奚认为,秦国虽地处边陲,但兵强马壮,又占据了险要的地势,进可攻,退可守,因此应充分利用先天的优势,伺机而动。穆公十分高兴,在治国的问题上,与百里奚言无不合,于是要任命百里奚为上大夫(相当于相国),让他掌管秦国的军政大权。但是,百里奚辞让不受,并把自己的好友蹇叔推荐给秦穆公。于是,秦穆公又用重礼把蹇叔迎到秦国来,封百里奚为左庶长,蹇叔为右庶长,称为“二相”。

百里奚入秦,辅佐秦穆公对内教化百姓,开启民智,按照周朝的官制和朝仪改革了秦国落后的国体;对外息兵休战,与邻国交好,使百姓可以专心于农业生产和经济发展,秦国短期内就实现了大治,由一个边陲小国一跃而成为春秋时期可与晋国、楚国一争高低的强国,为秦国日后兼并六国形成大一统的中华帝国,奠定了基础。

因为百里奚是用五张黑公羊皮赎回来的,故世人称百里奚为“五羖大夫”。羖,就是黑公羊皮的意思。而五张羊皮换贤臣的故事,也成为了千古流传的佳话。