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范蠡功成身退

越王勾践灭掉吴国,随后乘胜进军北方,渡过淮水,与中原的齐、晋等诸侯会盟于徐州(今山东滕州南),向周元王致贡。周王派使臣给他送来祭祀的肉,并封勾践为“侯伯”,承认了越国的霸主地位。越国迁都琅琊,诸侯尽来朝贺,成为春秋时期最后一位霸主。勾践论功行赏,封范蠡为上将军。

范蠡字少伯,春秋楚国宛(今河南南陽)人。他出身贫寒,但博学多才,当时的楚国,贵族专权,不是出身于贵族,就没有机会参与政事。因此尽管范蠡有经天纬地之才,却无人肯欣赏。文种也是满腹经纶,却只能在宛地做个地方长官。两人相识后,惺惺相惜,很快就成为至交好友,他们一起离开楚国,投奔越国。勾践很器重他们,把他们视为重要谋臣。

勾践不听范蠡劝告,主动出兵攻打吴国,被吴王围困在会稽山,眼看已经走投无路。这时,范蠡向勾践献策,请他委曲求全,投降吴国,以保存实力。后勾践命文种守国,带着范蠡入吴为质。在吴国为奴三年,范蠡为了勾践受尽屈辱,仍忠心不二,多次用计策救勾践脱离险境。回到越国后,他与文种拟定兴越灭吴九术,同心协力发展壮大越国。九术之一是美人计,为了找到合适的人选,范蠡亲自到民间探访,终于在河边找到了正在浣纱的奇女子——西施。西施深明大义,献身吴王,入吴后不断给越国传递消息。越王卧薪尝胆,不忘国耻,在范蠡和文种的辅助下,苦心戮力,终使越国强盛起来,终于兴兵灭吴,报了会稽之耻,并最终入主中原,称霸诸侯。

范蠡被封为上将军,但是他觉得盛名之下,难以久居,而且他很清楚勾践的为人,知道这个人心机很深,猜忌又重,只可与之共患难,却不能与之共富贵,于是决定急流勇退。范蠡向勾践辞官,但勾践没有答应,于是范蠡就在举国欢庆之时,收拾了些贵重物品,带着西施和家眷飘然远去。走之前,他给自己的好友文种写了一封信,信上说“飞鸟尽,良弓藏;狡兔死,走狗烹”,劝他离开越王。但是,文种终始不能放下功名利禄,结果后来果然被勾践赐剑自杀而死。

范蠡离开后,化名为鸱夷子皮,带着家眷和门徒来到齐国,在海边结庐而居。范蠡带着儿子和门徒们在海边,开垦荒地,引海水煮盐,经过辛勤劳作,没几年功夫就积累了数千万家产,成为当地的巨富。但范蠡把金钱看得很淡,致富后仗义疏财,造福乡里,受到大家的敬重和爱戴。

他的美名传到了齐王的耳朵里,齐王觉得他贤明能干,把他请到国都临淄,任命他为相国。他感叹地说:“官至卿相,家有千金,对一个百姓而言,地位已经达到最高点了。长期被捧得高高在上,不是好事情。”于是,他在齐国只做了三年的相国,就向齐王归还了相印,把全部家产散尽后悄悄地离开了。

范蠡离开齐国后,举家迁到陶地(今山东省境内),并改名为陶朱公。陶地东邻齐、鲁;西接秦、郑;北通晋、燕;南连楚、越,被称为“天下之中”,客商云集,四通八达,很适合经商,因此范蠡在此定居后,除了从事农业,把主要精力放在了经商上。范蠡经商充满智慧,他善于分析信息,根据气候时节和风土民情,制定行商策略,只要一出手,就会财源滚滚。于是,没几年功夫就创造了商业奇迹,累积了亿万家财,简直可以说是富甲天下。当地人把陶朱公奉为财神,商人对他更是敬佩不已。

范蠡既能治国用兵,又能齐家保身,三次功成身退,始终淡泊名利,不执着于财力,是位罕见的智者,被称为中国商人圣祖。大约在公元前448年,范蠡无疾而终,享年几近百岁。