1
像奈良那樣街道表裡差距大的城市很少見。從土產店和飲食店鱗次櫛比的繁華大街走一步到後面，就是古意頗濃的瓦頂板心泥牆、快要倒塌的塗泥倉庫、安有格子門窗的房屋、古老的神社等，遇到的風景宛如進入了另一個世界。
儘管如此，車站附近的市中心，地價上漲，從提高利用率的必要性出發，很多建築物都變成了鋼筋混凝土的高樓大廈。
經營美術品和古董的「叡文堂」就夾在那些高樓大廈中間。
兩層樓的店舖房頂鋪著瓦，只看長長的彎曲的屋簷，會以為其結構是木造建築，實際上是防火措施很好的鋼筋混凝土建築。
臨街的正面寬四個房間，中央有一扇格子拉門，讓人聯想到老店舖。
雖然鑲嵌著格子，卻是厚重的玻璃門，密封性也非常好。拉門左右兩側有櫥窗，右邊展示著一個陶壺、左邊是畫卷的殘篇。壺是「古伊萬里」瓷，畫卷是「弘法大師行狀畫卷」，都是絕品佳作，因為櫥窗中沒有任何說明文字，給路過的無緣者一種冷淡的印象。
實際上，外行的一般客人很難進這家店，而且店方也不做新客的生意。聽說連附近從三十年前就經營土特產的店老闆只和叡文堂的社長說過四次話。
午後——一個大個子有風度的老紳士進了叡文堂。過路人誰也沒有注意到這個在運動衫外穿一件粗糙質地夾克的老紳士就是大企業M商事的社長橋口亮二。
一進店的一層做成了畫廊，很節制地在左右牆壁上展示著書畫，在地板的玻璃盒裡放著雕刻。
畫廊的正面，有通到更深處的門，在守著那道門的位置上放著一張小桌子，一個戴著眼鏡看上去有些神經質的女店員端坐在那裡。
女店員看到橋口，「啊」的一聲站了起來。
「歡迎光臨。」
恭恭敬敬地打了聲招呼。
「河路在嗎？」
橋口伸著大拇指，向裡面翹了翹下巴。
「是的，社長在。我去給您叫吧。」
「不用了，我過去吧。」
「請……」
女店員打開門，鞠躬讓路。
橋口穿過門。裡面是會客室，房間正中擺著小型的成套傢俱。再進入裡面一個門是辦公室，有兩張辦公用的桌子。再穿過裡面的門是有一樓和二樓樓梯的廳。
女店員好像聯繫過了，二樓的門開著，露出叡文堂社長河路昭典的臉來。一頭白髮、瘦瘦的男人，穿著白襯衫深藍西裝，整齊地打著領帶。
「哎呀，真快呀！」
河路從樓梯上俯視著廳裡的橋口說。
「啊！」
橋口沒看河路應聲道。打完招呼，橋口上了樓梯，進了河路打開的門。
房間很大，周圍的牆壁上掛著書畫，地板上立著幾尊佛像，反而給人一種狹小的感覺。房間正中擺著皮面的成套傢俱。
面對面坐下，河路拿起電話說：「不用上茶了，誰也別讓進來。」說完，又問橋口，「茶就算了吧？」橋口「啊」點了點頭。
「剛才問過了，你是一個人來的嗎？」
「不，我讓車子在興福寺的停車場等著。裝作從那裡進了寺，然後步行走到這裡來的。」
「這樣好嗎，也不帶個保鏢就毫不在意地走來了。」
「哈哈哈，誰會想到這個老頭子是M商事的社長呢！」
「那可說不準。創志會就不說了，其他還有像激進派那種以企業老闆為目標的傢伙。」
「哼，被殺了反倒痛快。」
「別瞎說……」
河路擔心地窺視著橋口的臉，橋口心煩地用手揮開河路的視線說：
「那種事怎樣都行。先不說它了，我在電話裡對你說的，細岡說了一些莫名其妙的話，怎麼辦才好呢，我是來找你研究對策的。」
「什麼，你真的擔心了？」
河路笑了。
「即使是刑事局長的弟弟，不也只是個現場採訪記者嗎！雖然不清楚他和警方是否有勾結，不過那種毛孩子說的話，肯定是瞎猜胡說。」
「是嗎，可聽細岡的口氣好像不是那樣呀！」
「不可能……什麼根據也沒有吧。如果貿然應酬的話，反而讓人覺得奇怪。我想最好是置之不理。」
「那不行。細岡說無論如何要盡可能見一下。他還說如果不見反而會被懷疑。」
「真不知那位老先生是怎麼想的！幾十歲的人了淨說些幼稚的話。別因為那點事把自己也弄得像小孩子似的。」
河路不以為然地笑著。
「關於那一點你倒是挺積極啊。」
「行啦，別說這種無聊的笑話了。」
橋口的臉搭拉下來。
「那麼，你打算見那傢伙啦？」
「啊，只是見見。見了他，看看他知道什麼，知道到什麼程度也好。」
「那樣也行。只是……」
河路皺起眉頭。
「也不能一味地輕視。不久前，警方在我們周圍的行動好像很頻繁。最近不來了，野澤和廣井還被刑警問話了。」
「刑警？……什麼事？」
「大概是以前的事。聽說在夕陽地藏菩薩前正準備搭載一個姑娘時，刑警來了。也許那些傢伙把車牌號記下來了。據說他們追查是不是野澤在駕駛、廣井在副駕駛的位子上。」
「混蛋！還在干啊……我不是說了暫時別幹了嗎？」
「那是在我告訴他們之前的事了。現在不幹了。而且野澤堅持說自己不知道，所以已經不用擔心了。」
「但是，為什麼刑警會來呢？」
「不太清楚。野澤認為一定是初谷揭發的，差一點想殺了他。」
「別開玩笑了，為什麼……」
橋口非常煩躁不安，額頭上幾根青筋暴露出來。他心神不定，精神狀態都有些不正常了。
「哎呀，不用那樣慌裡慌張的。我們也不想做粗暴的事。」
「但是，此前……」
「別說了！」
河路用手指蓋住嘴唇，從椅子上站起來，去看了看門外。
「慌什麼呀，你還是M商事的社長呢！你再不穩重些可就危險了，連我都為你擔心了。」
雖然是裝作開玩笑的，但那也是河路的真心話。眼下的不安因素就是橋口不穩定的情緒。
時間在拘謹的沉默中流過。橋口和河路都點香煙抽著，似乎香煙很難抽的樣子。
「那麼，初谷怎麼樣了？」
橋口問。
「不用擔心，我們什麼也沒做。因為對他說了，讓他先隱藏一段時間，所以，暫時不會出現在奈良。」
「哎呀，不會是……」
橋口目光嚴厲地看著河路。
「你又懷疑我了。行了，別多心了。在你眼裡，我成殺人魔王了。」
河路晃著肩笑了，馬上又恢復了嚴肅的表情。
「創志會後來又說什麼了嗎？」
「沒有。」橋口搖搖頭。
「最近一段時間出奇地安靜。股東大會正在臨近，卻沒動靜了，真不明白是怎麼回事。」
「不會是死心了吧？」
「他們不是那麼容易死心的傢伙吧。」
「但是，不清楚他們是否真知道野平女兒的事。或許只是虛張聲勢。」
「我不那麼認為。即使創志會什麼都不知道盲目進行攻擊，也還有香藥師佛的事，既然保阪有那種想法，我們必須認為他們還有最後的王牌。」
「那個保阪後來沒說什麼嗎？」
「嗯，一點兒聯繫也沒有。」
「那你女兒怎麼樣了？」
「那天出去之後就沒了聯繫。」
「不是和保阪一起走的嗎？」
「不知道。」
橋口表情痛苦。河路也從心底同情橋口。
「不過，你女兒不是做得很好嗎！做了親生父親沒辦法做的事，你女兒真是孝順啊！」
「別說了……」
橋口閉上了眼睛。強烈的悔恨和對自己的厭惡使他的臉醜陋地扭曲了。
「有時我自己想發瘋。雖然沒有死的膽量，但我覺得發瘋的話還是能做到的。我對自身的那種衝動怕得不得了，我想瘋了之後被綁在醫院的病床上。這都是……」
說了一半的話，像胸的支柱一樣停在了喉嚨裡。
「我知道你想說什麼。你想說香藥師佛的事。一切都是香藥師佛的詛咒，你是這麼想的吧。」
河路以讓人感到冷淡的口氣說。橋口沉默不語。
「是啊，在知道你迷戀於長著佛像容顏的女子時，我也曾認為是香藥師佛的詛咒。但是，那樣的話不是也很好嗎？迷戀像佛像的女子，抱著像佛像的女子，那樣如果能成佛的話，還有什麼比這更幸福呢——這麼想不是很好嗎？總之，我們也是不久於人世的人了。二十歲沒有死已經是意外的收穫了。這麼想，就沒什麼事可怕了，什麼事都敢做了。」
河路說完後，橋口慢慢從座位上站起來，像蔑視一樣俯視坐著的河路，說：「我討厭那樣的你！」
然後，一邊走向門，一邊吐出東西一樣說：
「我更討厭我自己！」
河路望著橋口的背影，喊道：「喂，從後面出去。」
橋口也沒答話，下了樓梯，打開通往後面的門。確認橋口從那裡走了之後，河路起身像緊追橋口一樣下了樓梯，打開廳裡側的門。
看到河路，野澤過來了。他的頭銜是「河南不動產株式會社董事營業部長」。
「社長，剛才橋口出門走了，感覺樣子有點兒怪……」
「嗯，說什麼了嗎？」
「啊，我問香夢庵怎麼樣了，他什麼也沒說就出去了。」
「也許在考慮什麼吧。」
「也許吧，他看上去有些憔悴。」
「啊，確實是。但是，如果那傢伙不能再堅持一下繼續當社長的話，我們就麻煩了。再過五年……不，至少三年吧。M商事的後援斷絕之後，這個公司也成長起來了。一定要在橋口健康的時候，取得平城山新興城鎮的認可。」
「我明白。」
「在此之前，一定要好好保住橋口。」
「是，知道了。」
河路和野澤不約而同地將視線轉向橋口離去的方向。
2
那天晚上訪問細岡博士家之後又過了幾天的週六，淺見和美果拜訪了位於奈良市郊外秋筱裡的香夢庵。
聽說誕生了新的皇族後，秋筱裡成了旅遊熱點。
雖然從垂人天皇陵往北，經營原神社——西大寺——秋筱寺的路線是奈良數得上的散步道路，但很少有旅客涉足秋筱寺附近。也許是因為中途有自行車競賽場讓人掃興吧。但是，秋筱寺有有名的守護福德的天女，寺院內有會津八一的歌碑「身出秋筱寺，回望日欲落」，還有釣魚的好場所。
香夢庵坐落在秋筱寺附近安靜的高地上。
在離門有一段距離的地方停下車，淺見和美果像徒步來的一樣進了香夢庵樹籬一樣的矮門。
也許是察覺到有什麼動靜，大門口的男子伺機鞠躬說「請進」，先起身向裡走去。從外觀上看不怎麼大的建築，進去才發現進深很深。順著走廊繁瑣地轉了三個彎，他們被帶到面朝院子的茶室風格的客廳。
很久以前這一帶就是矮竹叢生的地方。聽說香夢庵院子裡的矮竹也是在野生的基礎上又移植進一些才如此密生的。
在枯山水的一角，裝著四扇很大的玻璃門，每扇門是一整塊玻璃。在矮竹不太茂密的地方，露出遠處不知是哪個寺院的五重塔的上面兩層，四扇門看上去像隔扇畫一樣。
「多好的庭院呀！」
美果對淺見小聲說。在這裡眺望院子，隨意地到處參拜寺院，時常到大河路散散步……這樣的生活正是她的理想世界。
淺見只是略微點了點頭，沒有回話，也沒有笑。雖然不放過從這座建築的遠處傳來的微弱聲響，但是強烈的緊張感就像電風一樣從淺見的全身升起。美果略微聳著肩，緊閉著嘴。
剛才的青年端來來日本茶，兩人又等了一段時間。
不久，走廊裡傳來腳步聲，馬上拉門打開，橋口亮二走了進來。
「讓二位久等了。」
橋口穿著和服便裝，是一件整體深棕色、織著細花紋的素雅的大島綢。
橋口行了個禮，看看淺見，又看了一眼美果的臉，突然臉色變了。
雖然只是一瞬間的事，但這種表情變化和美果的臉像彌勒菩薩大概很有關係。
隔著炕桌坐下，簡單寒暄過後，橋口勸兩個年輕人「請自便。」自己也盤腿坐了。
「你是淺見嗎？」
橋口重新盯著淺見的臉，像稍微表示認可一樣點了幾次頭。
「對，我是淺見。職業是自由的現場採訪記者，絕不是恐嚇者。」
「哈哈哈……」
橋口朝著天花板大笑。
「細岡這傢伙，連那種話都說了。哎呀，對不起。但是，最初進入我耳朵的資料是那樣說的。請不要生氣。」
「不，我不在意。」
淺見乾脆地說。橋口也只是輕輕點了點頭：「好，那就好。」然後馬上切入正題。
「我就不說客套話了，細岡傳話說，你們想把我從困境中解救出來。」
「啊，是有這個打算。」
「但是，你是警察廳幹部的弟弟。隨便行動，今後不會遇到麻煩嗎？」
「這一點你不用擔心。我打算和哥哥——應該說和警方劃清界限保持距離。」
「細岡也是那麼說的，因為他有股書生氣，不懂人情世故。」
「也許吧。因為他完全相信你說的話。」
「嗯？……」
橋口遭到淺見若無其事卻非常銳利的反擊，顯出不高興的神情。
「我說的事，你說哪裡撒謊了？」
「香藥師佛的事。」
「啊，有謠言說我有香藥師佛。謠言的發源地是你吧？」
「不，不是謠言，應該說是情報。它的出處是野平隆夫。」
「野平？……這麼說，是已經下落不明的我們公司總務部的野平？」
「是的。」
「那麼，野平在哪裡正在幹什麼，你們是知道的啦？或者，野平不會是被你們綁架了吧？」
「哎？怎麼可能……應該說，你把野平怎麼樣了？」
「你說什麼！我怎麼可能知道野平的事。」
一邊迅速分析著橋口的語氣，淺見覺得自己有種不合道理的錯覺。
抓住淺見動搖的機會，橋口強硬地說。
「相信那種人說的話才是愚蠢的。」
「是不是愚蠢你自己最清楚了。但是，香藥師佛在哪裡，對那種東西，我沒興趣，怎樣都行。」
「你說那種東西……」
橋口反射似的要抗議，馬上注意到自己的失態，又閉上了嘴。但是，他不慎要反駁年輕人貶低香藥師佛的話，誰都看得很清楚。
「我打擾你的目的，不在那裡。如果是為了那個，也就不煩勞細岡博士從中介紹了。」
「啊，好像是吧。雖然我不知道為了什麼，但是細岡說是為了我，強行說服我一定要見你們。儘管如此，應該說是多餘的關心吧。我本來就沒有陷入需要你們拯救的困境。我不明白他說的話是什麼意思。」
「嗯？……」
對淺見乾燥無味的語調，橋口不快地皺起了眉頭。
「如果說我真實的心情的話……」淺見也不服輸地皺著眉頭說，「我想，要是你們都死光就好了。」
「什麼……」
橋口臉色大變。也許幾十年裡，沒有人面對面地對他說過這麼侮辱人的話。大概無論多麼傲慢的男人，到了他面前，也都屈膝低頭，只說好聽的話吧。
「無……無禮！你，你是來找茬兒吵架的？」
額頭上血管粗粗地浮現出來。如果再說刺激他的話，也許會腦溢血發作——他的樣子甚至讓人感到這樣的不安。
「不，哪兒的話。我只是來幫你的。不過，是本並非所願——請允許我加上這句話。」
「不需要。我還沒軟弱到要你幫。你回去吧。」
橋口坐著，翹翹下巴指了指拉門的方向。
「我們回去了。」
淺見冷冷地說。
「你女兒的悲哀和野平繁子的詛咒永遠也無法解開了。」
「什麼？……」
淺見知道橋口的臉失去了血色。不，不只是橋口，連在淺見旁邊一直注意著事態動向的美果，也對局勢的意外展開感到不只是吃驚而是害怕了。不但橋口的樣子不一般，連淺見的精神看上去也不正常了。
「你女兒的悲哀和野平繁子的詛咒——敵人只要利用這兩個武器，難道你和M商事還有望安寧嗎？」
「……」
橋口的表情中，驚愕的神色和血色一起擴展。
「告辭了。」
淺見輕輕點頭，然後起身催促美果離開。
「等等！……哎呀，對不起，請等一下好嗎？」
橋口懇求一樣說道。因為沒有來得及調整呼吸就說話了，所以好像很痛苦。
但是，淺見沒有回到原來的地方，站在那裡看著橋口。
「為什麼……」橋口發出微弱的聲音。
「為什麼知道我女兒的事……哎呀，我女兒在哪裡？」
「我不能說。」
淺見簡單地回絕了。
「今天就到此為止吧，我們回去了。今晚住在日吉館，如果你想好了，請和我們聯繫。我們明天一天都打算呆在奈良。」
說完，打開了拉門。
淺見沒有回頭看一直快步走出了大門。美果像小跑一樣大步跟在後面。
來到大街上，淺見終於停下腳步，大口地喘著氣。美果也氣喘吁吁了。
「真讓人、吃驚……」美果話說了一半，嚥了一口憋在喉嚨中的氣，又難受地說，「到底，怎麼回事呀？你突然說他女兒怎麼樣，我嚇了一跳。」
「哎呀，如果不給他點厲害，他就不明白我們的誠意。所以我就稍稍嚇唬他一下。」
「可是，他女兒的事，你沒告訴過我啊？連我都吃了一驚。」
「哈哈哈，對不起。」
「沒什麼……你給我道歉有什麼用。不說這個了，他女兒的事是怎麼回事呀？橋口拚命地問你知道他女兒的下落嗎，你為什麼不告訴他？不管怎麼說難道他不可憐嗎？」
「你那麼說我就為難了。」
「橋口更難受啊。雖然不知道有什麼情況，難道只告訴他下落不行嗎？」
「那個我辦不到。」
「為什麼？為什麼辦不到？」
「你問為什麼……因為我也不知道他女兒在哪裡幹什麼。」
「哎？……說謊……可是，你好像很清楚啊。」
美果嘴張得大大的，以難以置信的眼神盯著淺見。
「哈哈哈，我的演技很厲害吧。那個難對付的橋口社長也徹底上當了。」
「上當了……你說的那個關於他女兒的事是胡說的？就像電視裡的唬人鏡頭一樣。」
「怎麼可能……」
淺見很吃驚，沒有說話笑了起來。
「我可沒有那樣胡扯。他有女兒是事實。因為我相信是事實，所以我才那麼說，用話套出他的話來。橋口確實有一個不能對人說的女兒。從他剛才動搖的樣子就可以看出來。」
「是，我也看出來了……可是，你為什麼知道他女兒的存在呢？」
「假說。」
淺見若無其事地說。
「又是假說？我不信。」
「是嗎……我覺得也不是什麼出人意料的假說。從各種狀況得出的結論無論如何要歸結到那一點上。」
「各種狀況？」
「在寶池飯店和野平繁子一起的人——大概是個女的——那個女的、翻過平城山的女子、在野平的照片上合影的姑娘……只要想想她們到底是誰又去了哪裡就明白了。」
「你是說那些女的是同一個人？而且，那個女的還是橋口社長的女兒……」
「我想是。」
「但是，為什麼？為什麼那樣想呢？」
「這個嗎……」
淺見停下腳步，呆呆地望著秋筱寺森林的樹梢。
「有人看到出現在夕陽地藏菩薩前和淨琉璃寺的那個女子的日子，奈良一帶下著冷雨是吧！」
「是，聽說是。」
「淋著冷雨，並且一直站在雨中，然後翻過平城山而去——我覺得這個情景很有象徵性。」
「象徵性……」
「你說她為什麼要那樣做呢！開始，我以為是被雇來的，但是，那是錯的。我感受到一種金錢無法買到的專心的精神力量。」
「是啊……」
美果也和淺見並肩仰望著秋筱寺的森林。
將自己比做在早春的冷雨中步履沉重走下奈良坡的女子，美果也那麼想。
「那個女的如此捨身地行動不可能是為了金錢或是公司國家之類的組織——我這麼說也許會被你批評。因為你為了美術全集的編纂，正在捨身地工作。」
「怎麼會……」
美果笑了。
「我不是為了公司什麼的，是為了自己的興趣在工作。而且，與其他相比，主要還是為了薪水。」
「哈哈哈，那麼說太露骨了吧。不過，就是這麼回事。她的捨身是為了誰呢……我想也許是為了戀人或父親吧，我就假定是父親。她一定是為了把父親從困境中解救出來才挺身而出四處活動的。」
「可是，即使那樣，她的父親怎麼會是橋口社長……首先，那個人不是已經六十五六歲了嗎？」
「他二十五六歲。也不是沒有可能啊。」
「那個，那倒是……」
美果的臉紅了，像要從淺見身邊離開一樣走了起來。
「還有一點，就是準備一張和野平的合影，命令野平拿給警察看。能夠自由地做這種事的女性——如果再加上這個條件，只能是社長的女兒。不過，在橋口家的戶籍裡，並沒有這樣一個女兒。因此，她應該隱藏在社會上，可以想像如果被人知道了這一點，橋口就有下台的可能性。因為野平繁子的橫死事件，現在，橋口正陷入進退兩難的境地。」
對於淺見令人難以置信的話，美果已經沒有異議了。
淺見大步追上美果說：
「剛才你注意到沒有，橋口看到你的臉的瞬間，非常吃驚。」
「是，她的表情好像是看到了惡魔一樣。」
「哈哈哈，沒有惡魔，應該是天使……不，也許是一種看到幽靈的心情。」
「幽靈，野平繁子的嗎？」
「是的。今天訪問香夢庵的最大目的是確認一下橋口看到你時會是什麼表情，他的反應足夠了。」
「啊，你邀請我到奈良僅僅是為了這個嗎？」
「怎麼會……不只是這個。請他今晚來日吉館，僅靠我一個男的是不行的。不過，他也不可能帶保鏢來吧。」
「哎，那個人真的會來日吉館嗎？」
「會來，一定會的……」
淺見又站住了，回頭看著香夢庵的方向。在美果看來，他的姿勢像守護藥師如來的十二神將中的因陀羅大將一樣威武。
但是，這位威武的因陀羅大將馬上轉過身來，把美果丟在後頭，一邊走一邊用幾乎聽不懂的很快的語速說：
「邀請你的最大理由就是那個……就是，那個，因為我覺得與一個人相比兩個人更好。」
美果忍住笑，從後面追了上去。
3
橋口沒有預先通知，在下午6點整來到了日吉館。雖然大公司的社長沒帶任何人突然來到這裡，可是日吉館的人一點也不吃驚。
「十年沒來了。」
彙集了這個旅館的回憶錄的《奈良之宿·日吉館》的出版紀念晚會上見過橋口以後，八十歲的「大嬸」還完全記得他的模樣。
正好是開始吃晚飯的時候，淺見和美果剛圍著雞素燒的平底鍋坐下。
「我可以加進來嗎？我把自己吃的那分帶來了。」
橋口把拎著的肉放在桌上，讓旅館的小姐又加了一個茶碗和一雙筷子。
當地特產的肉是最上乘的牛裡脊。今晚客人少，勻給其他客人的量足夠了。
「沒有辦法呀！給學生吃這麼上等的肉。」
大嬸雖然在發牢騷，但臉上笑著。
橋口自己不怎麼動筷子，一邊像品嚐一樣喝著一聽罐裝啤酒，一邊看著淺見他們能吃的樣子。
飯後，三人上了二樓。淺見和美果當然住不同的房間，旅館一片好心，讓三人使用最上等的客房。
橋口懷念地環視著天花板和牆壁。也許是沉浸在回憶之中吧，很少說話。即使淺見和美果和他說話，也只是含糊地回答「啊」、「是啊」之類的。
到了7點，橋口站起來說：「淺見，我們男人出去喝一杯吧！」好像從一開始就在等著這個時刻。
「阿部，不好意思，不過把你留在這裡也很重要。」
橋口笑著說。他說的是「活見證」的意思。
美果瞥了一眼淺見的臉，默默點了點頭。應該說是她想說話卻沒說出來。
剛到外面，一輛出租車就迅速靠了過來。不是用私家車或公司的車，而是準備了一般的出租車，從這一點上可以感受到橋口不讓淺見產生戒心的關照。
目的地是香夢庵。出租車開進門內，兩人下了車。
大門口除了白天那個青年，還有兩個身強力壯的年輕人，裡面房間有一位文雅的中年紳士鞠躬迎接客人。
雖然氣氛有點小題大做，但是淺見竟然沒有什麼緊張感，連他自己都很意外。
被領進的不是白天面朝院子的房間，而是四面牆壁，只有一個堅固的門的西式房間。隔音效果設計得很好，完全處於無聲狀態。
橋口一回到家中，就換上和服出來了。他對剛才一直呆在那裡的紳士說「好了」，讓紳士出去了。
「我吸支煙可以吧？」
橋口徵得淺見同意，打開了通風設備。他讓淺見吸外國煙，淺見謝絕了。
橋口有滋有味地慢慢吸著煙，吸完後馬上關了通風設備。
「我打算坦率地和你說話，你能不能也說一下你都知道些什麼、知道到什麼程度呢？」
橋口說著，擺出一副洗耳恭聽的姿勢。淺見有些猶豫。我把自己知道的都說了，最終橋口會不會像他說的那樣坦率地說，還是個大大的疑問。但是，到了這一步，再和他討價還價或是刺探他的想法已經沒有必要了。
「一切，」淺見開始說了，「我想一切都是從昭和十八年三月二十日的夜裡開始的。」
橋口沒有點頭，默默閉上了眼。
「那天晚上，五個學生偷走了新藥師寺的香藥師佛。不，細岡沒有參加。但是，他說，在心理上覺得自己是同犯。這樣，首先由你保存香藥師佛。在去戰場之前，香藥師佛一直在你手上。然後，三個人去了戰場。在去戰場之前，香藥師佛轉到了B——細岡說是B——的手裡。戰爭結束後，B卻拒絕放手應該重新回到你手上的佛像。而且B被殺了。」
淺見看著橋口的臉，他依然閉著眼睛，沒有反應。
「聽說殺死B的是美國兵，不過我想實際上可能是你或者是奈良的美術商河路。但是，那件事我不想追究了。如果不對的話，請你更正。總之，香藥師佛就那樣回到了你的手中。從那以來，四十多年的時間裡，香藥師佛被藏在你家深處的某個地方，只有你和你的同夥，很少的幾個人可以看到。
「但是去年年底，這裡的別墅建成了，在轉移大量的美術品時，不慎讓野平看到了香藥師佛。不，也許你很放心，覺得外行人即使看見也不知道。比如像我這樣的人即使看見，也只會認為是個有點髒的佛像而已。你萬沒想到那個其貌不揚的野平有香藥師佛的知識吧。但是，野平知道。你不知道那個人在學生時代還是日吉館的常客吧？」
「哦……」
橋口終於睜開眼，開口說話了。
「是嗎，他也住過日吉館……但是，發現香藥師佛的不是野平。」
「哎，不是嗎……」
淺見感到意外，同時也開始失去自信。
「對，野平是從他女兒嘴裡知道香藥師佛的事的。」
「哎？這麼說……是野平繁子？」
「是的，她在這裡看到香藥師佛，然後告訴野平的。」
「在這裡……」
即使野平繁子有佛像方面的知識也不奇怪，這成了淺見思考的一個漏洞。
即使那樣，淺見領悟到橋口說的「在這裡」的言外之意後，還是皺起了眉頭。
橋口既沒有精神抖擻，也沒有發怵，而是用淡淡的口氣說：
「讓我自己說的話，多少有些辯解的味道，我感到很羞愧，不過我是病了。朋友說那是香藥師佛的報應。如果那樣說，我也沒話說，聽說細岡對你說的是著迷。」
「啊，是……」
「確實像他說的那樣。我對佛像的反常的愛情確實可以稱之為著迷，將不滿足於佛像的這種心理轉移到活人身上也是必然的結果。真是慚愧呀！」
橋口的頭垂得低低的。坐在那裡的不是M商事的統帥，只是一位患有心理病的初老的男人。
「聽細岡說，你推測到這裡死的姑娘了。」
「是的，將此前發生的各種事情一件一件組合起來，在佛谷死的女子——野平繁子一定是從這裡運出去的。」
「的確，你是個可怕的人。」
橋口歎了口氣。
「聽細岡說，你說過『眼前，一個既不是妻子也不是女兒的姑娘死了』，確實是那樣一種狀況。並且，那個姑娘是在我的懷裡嚥氣的。」
「我不想再聽了。那樣故意露醜地說話也是你的愛好嗎？還是為了掩飾更大的罪惡才說的？」
「……」
橋口吃驚地瞪著淺見。淺見對橋口那樣的動搖很有興趣，不過這個男人也沒有再繼續這個話題的勇氣了。
「是嗎……」橋口慚愧地說。
「那麼，事到如今也許我沒什麼可對你說的了。」
「不，我還有一件事不知道……不，有兩件。」
「什麼事？」
「一個是我和阿部在大覺寺遇到的紳士。他假冒野平隆夫的名字，那個人是誰，怎麼也弄不明白。我想也許是恐嚇你的人之一，是股東會上的混子吧，可是股東會的混子沒有必要進行那麼麻煩的表演吧。真是奇怪，現在我也不明白那是怎麼回事。你有關於那個人的線索吧？」
「噢，你不知道那個人嗎？」
橋口詫異地歪著頭。
「我想你說的大概是保阪吧……」
「保阪……」
淺見初次聽到這個名字。
「他是什麼人？」
「女兒的父親。」
橋口說得很簡單，所以一瞬間連淺見也沒明白是什麼意思。
「女兒……你的女兒嗎？」
「是的。」
橋口臉上浮現出曖昧的笑容。
「啊，是嗎……就是說，你女兒的母親的……」
「唉，是那樣的。」
不等淺見說到最後，橋口趕快打斷他說。
「那是二十五六年前的事了，我愛上了一個女子。反正說的是羞恥的事，我就什麼都說了，我讓他懷上了孩子。我把責任硬推給了當時是我部下的保阪。而且，是我自己做的媒……我就是這樣的男人。沒有比我更卑鄙的壞蛋了，你盡情地蔑視我吧。」
坦率地說，淺見有一種想要嘔吐的厭惡感。但是，橋口那樣說，對這位老人的苦惱淺見也不能不懷有同樣程度的同情。
「保阪發覺時，女兒已經長大上了中學。他很痛苦，離開了公司，不過他也原諒了妻子。保阪是真的愛他的妻子和女兒。想到這裡，我從心底感到羞恥。」
「是嗎……」
一種和自己性格格格不入、好像誤入了滿是泥濘的世界的困惑和不痛快充斥淺見的內心。
「這麼說，大覺寺的假野平、那個保阪是為了將野平繁子的失蹤公開出來——這樣解釋可以吧？」
「是那樣的。」
「目的是為了錢嗎？」
「還有我的下台吧。他的背後緊跟著創志會那些股東會的混子，他們和本公司的幹部勾結，企圖策劃一場糾紛。」
「但是，為什麼保阪知道野平繁子失蹤的事呢？」
「保阪從很久以前就知道我這種病態的奇特行為，好像暗中查出了我和繁子的關係。這棟別墅建成後搬家時，野平帶繁子來了，那是我和繁子的第一次會面。現在想想，或許野平有把繁子介紹給我的打算。她確實有讓我著迷的魅力。而且，他也順應了我的戀暮。哈哈哈……淺見，請不要擺出那種厭惡的表情，聽我說好嗎？」
橋口不好意思地笑著。
「啊，我聽著呢。」
淺見生硬地回答。
「保阪想用繁子的事恐嚇我，女兒注意到了。於是，在告訴我的同時也向繁子提出了忠告。繁子來奈良的前一天，住在京都寶池的飯店時，我女兒和她見過面。見面後，勸她和我斷絕來往。」
在京都寶池的飯店，野平繁子「接待」的原來是保阪的女兒啊。
「這麼說，你女兒知道你和繁子的關係？」
「當然知道。在這裡也見過好幾次面呢……啊，你又是厭惡的表情啦。
「看你的表情似乎對我女兒訪問這裡很難理解。確實是很微妙的關係。人真是不可思議的生物。保阪一家對我的感情，對於認真活著的你們來說也許無法相像。當然，保阪痛恨我，痛恨到想恐嚇我。但是，那好像是對妻子和女兒——特別是對女兒愛情的另一面。保阪的妻子和女兒當然也恨我。可是，不知為什麼，女兒常常來看我。骨肉之情——我說這種好聽的話，也許又要被你斥責了，但我希望是那樣。不過，我女兒並不會因此對我說溫柔的話。雖然女兒覺得保阪遠比我重要，但是心裡似乎完全為我留著位置。因此，兩個父親和女兒的關係非常複雜，我想保阪之所以沒有徹底地恨我，大概是因為那個緣故吧。」
「你認為保阪即使知道繁子的事，也不可能知道她已經死了嗎？」
「也許他不知道繁子已經死了，但是知道失蹤的事吧。保阪似乎連女兒為了說服繁子在京都的飯店和她會面的事也知道。但是，之後，繁子忽然沒了影蹤。她從單位辭了職，也沒有在野平家或是香夢庵的跡象。
「保阪一定以為我把繁子殺了。唉，確實是和此相近的狀況。不管怎樣，儘管繁子失蹤了，但野平家並沒有產生騷動，也沒聽說向警方提出搜查請求。這樣，到野平得到未曾有過的破格提拔兩極的升職，太可疑了——他一定這樣想過。聽說野平那裡也有一個可能是保阪的男子打過幾次電話問繁子怎麼樣了。保阪即使追問女兒，也沒有進展，所以終於進行了那種荒唐的表演，想動搖我們。」
「但是，想使你倒台的話，他應該向警方密告，或是給股東會上的混子提供情報啊。」
「不，保阪沒有下做到那一步的決心吧。不是他沒有膽量，而是沒有那種惡意。我們最害怕的就是這些情報流到創志會手裡，但保阪沒有那樣做。也許是被女兒制止了，不過保阪這個人不是一個本性惡劣的人。和我相比，是一個大好人啊。」
「我想聽最關鍵的內容。」
淺見終於決定質問最後的核心部分。
「那天晚上——就是野平繁子死的那天晚上，在這裡到底發生了什麼事？死因是單純的病死嗎？還是……」
「不，當然是病死。」
橋口以打斷淺見話語的氣勢說道。
「那樣的話，是不是該叫醫生來辦理相應的手續呢？」
「當然，也許該像你說的那樣。從常識來看，應該那樣。不過，聽說即使是病死，突然死亡也會作為非自然死亡進行行政解剖。那麼一來，我的醜事就公開了。說起來丟人，我和自己的親信在屍體前慌做一團。
「但是，就在那時，女兒突然出現了。前一天晚上，女兒見了繁子並對她進行了勸說，並約好繁子就最終的結果和她聯繫。於是，女兒在奈良的旅館一直等著，可是繁子卻沒有和她聯繫，她一著急就找來了。而且看到當時的情景驚呆了。女兒雖然很吃驚，卻為我想到一個好注意。我知道女兒愛讀推理小說，她的計策連小說都甘拜下風。」
「啊……」
淺見不禁發出感歎聲。
「是嗎？在那個下著冷雨的日子，從夕陽地藏菩薩出發翻過奈良坡走向淨琉璃寺的，製造不在常證據的是你女兒的自導自演？太讓人吃驚啦！真是天才！」
「哎呀，這不值得那樣誇獎……」
橋口一副為難的樣子，淺見是真心佩服她的聰明機智。
「但是，儘管如此，我還是不明白野平的行為。」
淺見歪著頭。
「憑借難得的巧妙計策，可以說完全犯罪成立了，警方來詢問時，為什麼要說女兒很好之類的顯而易見的謊言呢？到頭來，不得不隱藏自己的行蹤。」
「如果用你們的話來說，在這齣戲中，惟有野平的角色分配不當。
「他是比我還謹慎的膽小鬼，也是個冒失鬼。他本人以為向警察撒謊做得很巧妙。因為他想那樣做，所以女兒準備了自己和野平的合影，那反而使謊言越撒越大，終於無法收場，只有藏起來……」
「藏起來了？還是，被你們藏起來了？」
「嗯？」
「就是說，是自願的，還是被強迫的——我的意思是。」
「那當然是他自願的。我也幫了些忙。」
「那麼，野平還活著啦？」
「還活著……你不會認為……請不要想那種奇怪的事情好嗎？！」
橋口生氣了。
「不，我是真的擔心。不只是野平夫婦，還有一個人，誘惑說給阿部美果看香藥師佛的紳士，後來怎麼樣了……」
淺見盯著橋口的臉色說。
「啊啊，你說的是那個叫初谷的男子吧。他也躲起來了。」
「真的嗎？」
「真的。」
橋口回望淺見的眼睛。淺見和年齡正好是自己兩倍的對手，互相盯著看了三十秒以上。最先移開視線的是淺見。橋口的視線裡有身經百戰的意志力。即使野平夫婦和初谷身遭不測，要想從這個男子嘴裡探聽出來什麼也近乎不可能——淺見不得不這麼想。
「那麼，」橋口像安慰淺見一樣用柔和的口氣說，「到此我什麼都說了，之後，你打算怎麼處理呢？」
「我決定睡覺。」
淺見生硬地回答。
「是嗎，那樣最好了。哎呀，確實像細岡說得那樣。」
「細岡怎麼說的？」
「他說請相信淺見的俠氣。」
「俠氣，我可沒有那種東西。」
淺見從心底生氣地說。
「我睡覺是為了你的女兒。」
「為了我女兒？」
「是的，如果沒有你女兒的悲哀，我一定會告發你們。」
「告發……」
橋口顯出心虛的神色。
「你說告發……即使那樣，不也只是屍體遺棄嗎？至多判我緩期執行的……」
「橋口！」
淺見完全露出了憤怒之色，說道。
「你不要再說了。否則，我就忍不住了，做不到視而不見了。也許你以為巧妙地蒙騙了我，但是我很清楚那天晚上在這裡有什麼樣的罪行發生。」
「……」
橋口沉默了，渾身發抖。這個以堅韌的精神自負的男人真的在顫抖。