到信長身邊做小姓
日本戰國時代是個天下大亂、戰亂頻仍的時代，如此眾多的戰國大名躍上歷史舞台，叱吒風雲。這些大名之所以能成為一方霸主，離不開部下家臣、武士們的英勇奮戰。日本戰國時代，除了產生著名的大名之外，還有很多家臣武士的故事被人傳頌，其中最有名的一位就是號稱「槍之又左」的前田利家。
前田家是織田家的家臣，利家出生在兩千貫的一個小城主家。他父親雖然擁有兩千貫的俸祿，但是兒子眾多，以前田家微薄的產業，無法養活這麼多兒子，也無法養活這麼多家臣，怎麼辦呢？父親就讓前田利家到織田家少主身邊去做小姓。
年輕的前田利家就來到了當時的織田家少主——也就是日後天下聞名的織田信長身邊做了小姓。織田信長在當了織田家督之後，相當長一段時間內忙於平定織田家的內亂。織田家大多數人不服他，覺得他是大傻瓜，想讓他的弟弟信行來代替他。包括後來成為織田家第一猛將的柴田勝家，那個時候都是站在信長對立面的。
前田利家以信長小姓的身份跟隨少主人衝鋒陷陣，立下不少戰功。他第一次上陣時只有十五歲，此後不斷立下戰功，武藝也越來越高強。利家小名叫犬千代，一向放蕩不羈的織田信長就跟叫豐臣秀吉猴子一樣，直接稱呼前田利家為犬。利家被主公稱為犬，非但沒有表示出不高興，相反覺得這是無上的榮光。咱們今天要是誰說別人是狗，對方准急！但是在日本，被主人稱作犬好像是一種光榮，可能是覺得狗有忠誠的秉性，能夠忠於主人，下屬能得到主人這樣的稱呼，是主人對自己的肯定。
利家成年後，迎娶了自己的表妹，號稱戰國三夫人之一的阿松作為自己的妻子。平日裡，利家與外號叫猴子的木下籐吉郎——也就是後來的豐臣秀吉交好，一猿一犬匯合在信長帳下。
信長身邊有很多的小姓，平時如果能夠一板一眼地完成主人交付的任務，只要不出岔子，將來總能成為一城之主。這些主人身邊的小姓，整天跟在主人身邊，雙方關係親密，可能有同性戀的關係，當時很多武將確實也很好男風。
像狗一樣忠誠
信長身邊有一名小姓叫十阿彌，是一個僧形者，就是沒有正式出家，但是剃了光頭、做和尚打扮的人。
當時大名家中經常有僧形者，負責茶道、花道這種藝術類的工作。十阿彌很受信長寵愛，恃寵而驕，就愛捉弄同僚，而同僚裡面性情最好、最訥於言辭的是前田利家，所以十阿彌經常拿利家開涮。利家雖然拚命忍耐，不跟他一般計較，但是時間長了也受不了，利家就幾次在主公面前報告這件事兒。但是信長這個人不愛為這種事兒去動心思，每次頂多把十阿彌叫來輕輕地叱罵幾句就完了，甚至有的時候不了了之。利家感到很鬱悶，同樣是主人身邊的小姓，自己跟著主人出生入死，十阿彌不過是動動嘴，說幾個葷段子討主人歡心，倒倒茶，插插花，主人居然這麼寵愛他。利家越想越生氣，此時他對十阿彌的忍耐已經到達了爆發的臨界點。
不久，十阿彌再一次在織田信長眼皮子底下，公然衝撞利家，利家一怒之下，終於拔刀砍死了十阿彌。織田信長大怒：「你什麼意思，打狗還得看主人面，你當著我的面斬殺十阿彌，這不是明顯不把我放眼裡嗎？」織田信長當時拔刀就要宰了前田利家。也怪十阿彌人品太差了，平時經常捉弄同僚，把同僚都得罪完了，看到前田利家手起刀落，斬殺了十阿彌，同僚們個個是內心暗喜，所以紛紛跪下給前田利家求情。信長餘怒未消，答應饒前田利家不死，但是要把前田利家逐出織田家，變成一名浪人，就是失去主君的武士。
前田利家苦苦哀求，但織田信長仍然不允許他歸隊，組織不要你了。於是，利家被迫在外面當了兩年的浪人。
其實在日本戰國時代做浪人也並不是一件多麼可怕的事兒，浪人可以自行選擇投效別家，在戰亂頻仍的年代，不愁沒有建功立業的機會。前田利家與一般浪人不同，確實對得起信長稱他為犬，他真的像狗一樣，忠實於自己的主人，覺得自己生是織田家的人，死是織田家的鬼，跟定了織田信長。在主人不要自己的兩年時間內，利家依然在織田的居城外徘徊不去，希望有一天主人能夠回心轉意，把自己再招回帳下。
織田信長對於前田利家當著自己的面砍殺十阿彌這件事兒很是不爽，深深地感到自己的權威受到了很大的冒犯，堅決不允許前田利家回歸。前田利家不離不棄苦等了兩年。終於，機會來了。
桶狹間之戰爆發的時候，前田利家雖然已經不是織田家的人，但是他仍然跟隨織田信長出陣。
日本戰國時代非常有意思，只要兩家打仗，總能看到除了兩家本部兵馬之外，有很多浪人選擇加入其中一方作戰。浪人們作戰的目的是什麼呢？第一是能搶點兒戰利品；第二個如果自己幫的那家打贏了，說不定就能招募自己為家臣。再不濟也能得上幾貫賞錢。所以日本戰國時代，經常能看到交戰雙方鏖戰之際，一撥不明身份的人在旁觀戰，隨時準備加入一方作戰。
前田利家此時作為一名浪人，仍然選擇跟隨織田本部出戰。只見他躍馬挺槍殺入陣中，舞動長槍，異常嫻熟地刺向今川武士，對方急忙橫刀抵抗，無奈利家槍法精湛，一槍就刺中了對手，對手一聲慘呼，栽倒下來。前田利家唯一的隨從衝上前來掀開武士的頭盔，一刀把他腦袋砍下來，遞給主人。前田利家手捧敵人的頭顱撥馬而走，直接馳向正在指揮部下猛衝的織田信長。織田信長周圍的衛士都認識利家，一看利家捧著敵將腦袋直奔主公衝了過來，誰也沒有阻攔，自動閃開一條道，讓利家接近信長。利家把頭顱捧起來獻給信長，信長卻連看都不看，冷哼了一聲。
前田利家一見故主這個態度，把首級扔到信長馬前的泥濘之中，轉身上馬疾馳而去，把剛才的情景又重演一遍，一眨眼工夫又殺死了對方一員武士，然後斬下首級又來獻給信長，信長還是不理。
前田利家扔下腦袋翻回身再戰。如此三番五次，不斷地重複著殺敵獻首級，直到血水、雨水浸透了他的鎧甲也不肯罷手。織田信長終於被利家的忠誠和英勇感動了，當他再次拋下不被信長接受的敵人首級，準備翻身上馬去廝殺的時候，信長終於望著他的背影喊了一句：「犬，你這又是何必呢？戰場上太危險了，刀槍無眼，你就別再去了。」
信長終於原諒了利家，但是利家還是在過了一段時間之後才得到織田家的俸祿。
「槍之又左」
利家回歸織田家，標誌著他一生中最艱難坎坷的兩年浪人生活結束，進入一帆風順的坦途。
利家回歸三個月之後，他的好朋友木下籐吉郎（就是後來的豐臣秀吉）托他去做媒。木下籐吉郎在桶狹間合戰之前，一直是給織田信長提鞋的雜役，此戰之後才被提升為下級武士。他出身低微，相貌醜陋，長得像隻猴子，他所看中的姑娘，就是日後他的原配北政所。木下籐吉郎托在織田家剛剛嶄露頭角的前田利家去給他做媒。利家為人很老實，覺得木下籐吉郎配不上這姑娘，但是架不住木下籐吉郎央求，只好厚著臉皮去說媒，沒想到一說還成了，對方還真願意嫁給這隻猴子。從此奠定了前田利家跟木下籐吉郎兩個人終生的友誼。
在織田信長統一日本的過程之中，木下籐吉郎越來越嶄露頭角，他非常聰明，善使謀略，在頻繁的戰爭中，大出風頭的機會很多。而前田利家只會在戰場上廝殺，相比之下，前途就黯淡了，落到了好友身後。木下籐吉郎從養馬的下人變成了地位超過利家的武士，利家心裡有點兒不是滋味。
當時前田家的家督是利家的哥哥利久。信長在首次上洛之後，直接把前田利久找來，對他說：「你沒有作為一家之主的氣量，現在你把前田家家主的位置讓給利家，這是我的命令，你有什麼意見嗎？」利久性格懦弱，不敢說半個不字，甚至都沒有剖腹自殺的勇氣，只好乖乖地把家督的位置讓給了利家，自己當了一名浪人。
利家得到了原來父親兩千貫的領地，再加上自己四百五十貫的俸祿，他的人生就有了新的起點。擁有更多的俸祿對於利家，意味著可以養活更多的家臣和士兵。對於利家這種只會在戰場上拚殺的武士來講，戰功是唯一陞遷的機會。另外他成了一城之主之後，免不了交際應酬，也會多學一些人情世故，甚至文化藝術水平也跟著有了提升。
當「信長包圍網」組成的時候，朝倉、淺井聯軍和上杉家、本願寺、三好三人眾等眾多勢力結合，與織田軍在澱川堤上決戰。利家奮勇迎戰，擊退敵人，突破了堤防，被信長讚譽為「堤上之槍」。因為利家的名字裡面帶有又左衛門的稱呼，所以又被稱為「槍之又左」。
信長這個時候，也不再稱呼利家的小名犬了，而是叫他又左，把他看作是自己一手培養起來的將才，而不僅僅看作是小姓出身的警衛員了。
在信長平定日本的過程當中，信長任命手下頭號猛將柴田勝家為越前北莊城主，組成織田家的第一個獨立軍團，負責北線戰事。任命前田利家、佐佐成政、不破光治三人為柴田的輔佐官，把越前府中地區的十萬石領地平均分給他們，三人被稱為府中三人眾。
利家的主要任務是鎮壓一向宗門徒起義。北陸地區一向宗佛教勢力向來非常強大，其強盛之時甚至驅逐領主，佔領加賀國十年之久。信長對一向宗的信徒向來非常痛恨，下令利家出兵無情鎮壓。利家作為信長忠心耿耿的家臣，忠實地執行了信長不惜以極其殘忍的手腕鎮壓的政策。越前國小田城石牆上，至今還有三行字存留，大意是前田又左衛門捕獲一向宗千人，於此處釜烹。拿鍋給煮了！看著令人膽寒。
忠誠之人靠得住
織田信長本能寺喪命之後，豐臣秀吉與柴田勝家為了爭奪織田的天下大打出手。利家作為柴田勝家的副手，甚至直接稱呼柴田勝家為叔叔，昔日的同僚結成了親屬關係，自然站到了柴田勝家一方。但是當秀吉向柴田勝家發動猛烈進攻，在賤岳進行決戰的時候，利家卻在決戰開始前，帶領手下退走了，一方是自己的老長官，另一方又是自己昔日的鐵哥們兒，兩方他誰都不願意得罪。
前田利家脫離戰場，引起了雪崩效應，柴田軍登時大敗。很多柴田的部將也都跟隨前田利家退入到府中城。戰敗潰逃的柴田勝家帶著幾十名部下一路狂奔到城下，想要進城休整一下。由於利家和秀吉有著良好的私人關係，再加上利家在賤岳之戰中不戰而退，所以局勢非常微妙。府中城內，人人都很緊張，紛紛議論到底該不該接納柴田勝家。
利家毫不猶豫，吩咐一聲：「打開城門，迎接老長官進城。」當家臣勸告他斬下柴田勝家的首級獻給豐臣秀吉邀功的時候，遭到了利家的嚴詞叱罵，認為絕不行此不符合武士道精神之事。
柴田勝家進城之後，跟前田利家講：「我是沒戲了，你以後也別跟著我混了，築前守（當時豐臣秀吉的官職）方興未艾，從此之後你跟著築前守混吧，謀一個好的前程。」利家看到柴田到了這步田地還在為自己打算，心中非常感動，不由得勸柴田：「築前守大軍馬上就到，您盡快突圍，回到您的居城，我會盡量拖住築前守進攻的時間。」
秀吉大軍趕到府中城之後，前田利家跟秀吉幾番寒暄，想拖住秀吉，可是秀吉生就一張三寸不爛之舌，伶牙俐齒，勸利家歸降自己。利家一介武夫沒有什麼心眼，又很容易被別人感動，在秀吉的巧舌如簧之下，答應了歸順秀吉，從此之後就跟著秀吉混了。
前田利家歸屬豐臣秀吉之後，成了豐臣秀吉最忠實的部下，甚至把自己的閨女嫁給秀吉做了側室，而豐臣秀吉給利家的封地高達百萬石之多。豐臣秀吉雖然在名義上統一了日本，但是他的政權結構相對比較鬆散，更像是眾多大名的一個共同體，有點兒室町幕府的范兒。豐臣秀吉很清楚這一點，任命五位無論是領地、聲望都是當時佼佼者的大名為五大老，幫助他處理國事。首席是德川家康，第二位就是前田利家，利家同時升任從二位權大納言，成為朝廷高官。
前田利家由一個破落的武士升到高官的位置，這是他沒有想到的。其實利家一輩子只知道忠誠戰鬥，並沒有為自己爬上高位、取得百萬石領地動過什麼歪腦筋。但也正因為如此，他的忠誠得到了信長、秀吉的認可，覺得這個人靠得住，可以托付大事，所以利家才一路升到如此高位。
豐臣秀吉之所以任命利家為僅次於德川家康的五大老之一，實際上也是想讓利家牽制家康。豐臣秀吉去世之後，前田利家也確實站到了德川家康的對立面。可惜此時利家已經病入膏肓，在豐臣秀吉去世七個月之後，利家也病逝了。前田利家是唯一能夠在人望、實力上跟德川家康抗衡的人，他的去世注定了豐臣家必將滅亡的命運。
利家一死，德川家康立刻尋找借口，打算對加賀用兵。利家的繼承人利長不敢跟家康正面相抗，被迫臣服。後來，德川家康取代了豐臣氏，建立了德川氏的江戶幕府。加賀也成為江戶幕府最大的外藩，一直存續到近代。