日本攤上大事兒了
德川幕府第十二代將軍德川家慶在位的時候，日本攤上大事兒了。
當時德川幕府已經延續了整整兩百五十年，天下承平日久，日本全國上上下下都以為這種太平盛世將會永遠持續下去。但是，此時的世界形勢已經發生了翻天覆地的變化。進入到19世紀50年代，歐美強國已經完成了工業革命，進入到工業文明時代。甚至日本的近鄰——中國的國門也已然洞開。經過鴉片戰爭以及其後簽訂的一系列不平等條約，中國已經漸漸淪為西方列強的半殖民地。只有日本與兩百五十多年前一樣，仍然閉關鎖國，不與外界交往。
當時世界上很多國家都意圖打開日本的大門。最早要求日本結束鎖國體系，打開國門的是俄國人。因為俄國和日本是海上鄰國。俄國擴展到遠東地區之後，與日本有接觸，日本有漁民在幕府時期出海打魚遇到風浪，漂流到了俄國，據說還曾到過聖彼得堡，朝見過葉卡捷琳娜女皇。所以，俄國對日本有一定的瞭解，要求日本打開國門。其次是英國人也壓迫日本打開國門，一向跟日本維持貿易往來的荷蘭人，也曾經善意地向幕府提出過開國的建議。
德川幕府雖然閉關鎖國，但是並沒有完全杜絕與外國來往，有三個國家是可以來往的，分別是中國、朝鮮和荷蘭。為什麼會跟遙遠的荷蘭有來往呢？據說是在德川家光將軍在位的時候，日本曾經爆發過天主教徒起義。荷蘭人因為信奉新教，所以給幕府提供武器，用來鎮壓日本天主教徒的起義。
黑船來了忒緊張
經過此番合作，幕府覺得荷蘭人還不錯，決定與遙遠的荷蘭保持來往，順便也可以從荷蘭獲取一些西方先進的玩意兒，就像明清兩代並沒有收回澳門的道理是一樣的。以康乾盛世時期的國力，想收回澳門應該說是易如反掌。但是皇上稀罕從那個地方來的地球儀、自鳴鐘這些東西。另外，澳門是租給葡萄牙人的，並不是葡萄牙領土，也是一扇接觸世界的窗口。日本政府對於荷蘭也是如此。
幕府雖然接到眾多國家要求開國的建議，但是由於幕府頭腦僵化，自認為日本是神國，這些建議一概聽不進去，全部斷然拒絕。終於，1853年，美國遠東海軍司令、海軍准將佩裡帶領四艘軍艦來到日本，駛入距離江戶只有咫尺之遙的浦賀港，向幕府遞交開國國書。
因其四艘軍艦船身都被塗成黑色，所以日本歷史上稱之為「黑船來航」。
開國已是大趨勢
當時幕府掌實權的人物是首席老中阿部正弘。阿部正弘雖然智能卓絕，見識不凡，只是畢竟日本閉關鎖國已久，面對這樣從來沒有經歷過的事情，就像李鴻章講的「三千年未有之大變局」，阿部正弘手足無措。如果答應美國人的要求，就會破了祖宗留下的規矩，更會被政敵安上「日奸」和叛國的帽子。如果不答應美國人的要求，幕府根本沒有實力跟美國人相對抗，特別是軍事實力跟美國比起來差得太遠了。
日本自元和偃武以來，兩百五十多年既無內戰，也沒有外戰，武士階層早已腐朽。此情此景，阿部正弘心知肚明，一時之間，不知道該怎麼辦才好。美國這封國書應該遞給誰呢？遞給將軍家慶嗎？將軍已是老病臥床，在黑船來航的當年就死掉了，有人說將軍是被美國嚇死的，這倒不一定，他本來已經老病臥床多年。為了堵住天下的芸芸眾口，必須把這個雷扔出去，在別的地方炸響。什麼地方炸這個雷最合適呢？位於京都的天皇和朝廷最合適！朝廷早就沒有權力了，除了能決定年號，什麼也決定不了，難免靜極思動。幕府就把國書遞給了朝廷，想讓朝廷拿主意去為幕府承擔責任。
此時朝廷的官僚們，數百年來無所事事，每天沉浸在茶道、花道、和歌、能樂之中，商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。這麼一幫對於世界大勢完全不瞭解的公卿大臣，眼光比幕府窄得多，而且又堅信日本是神國，堅信所謂的大義名分，心胸比幕府的官員還要狹窄。而當時在位的孝明天皇，也是極度排外的。所以，朝廷給幕府下達命令，要求幕府抵禦外敵，至於幕府打得過打不過外敵，天皇並不關心，打不打得過，那是幕府的事兒，我就是讓你去打，愛行不行，天皇也是一個典型的口號愛國者：「打倒美帝國主義！」喊口號是最容易的，問題是美帝國主義不是你喊兩句口號就能打倒的。
如此一來，幕府把禍水引向朝廷的舉動就失敗了。怎麼辦？既然禍水上引不行，那就下引吧。幕府緊急召集各地的大名、藩主們商議對策，將美國的國書發到下面，讓這些大名、藩主討論。其實德川幕府從建立起始，就用各種手段削弱大名尤其是外樣大名的勢力，避免他們對幕府中央構成威脅。這一次幕府的老中們主動放下身段，向這些外地的大名問計，大名們終於有了機會一吐衷腸。一時間，各種各樣的意見紛紛上報幕府，甭管這些意見多麼異想天開。
此次事件，的的確確打破了德川幕府延續兩百五十多年的兩個傳統：一是架空天皇，二是削弱各地大名。所以，由於幕府面對美國黑船來航，向京都的朝廷和天下的大名特別是外樣大名問計，導致了幕府的威望直線下降，從而使得各地大大名伺機蠢蠢欲動，日本的動盪就此開始了。
佩裡1853年雖然沒有達成目標，但是留下話了，說改天再來。到了1854年，面對美國的優勢武力，日本幕府被迫屈服，簽訂了《日美和好條約》，又叫《神奈川條約》，從此被迫打開了日本緊鎖著的大門。英國、俄國、荷蘭緊隨美國後塵，相繼趕來，幕府被迫陸陸續續簽訂了一系列條約，使得幕府的老中們相繼辭職。到了1858年，在美國首任駐日領事的逼迫之下，《日美修好通商條約》簽訂。條約明確提出，與日本通商，要日本徹底對外開放。相比以前的條約，走得更遠。
幕府面對這樣的變局，既不願意承擔開國責任，又沒有能力抵禦列強，只好又把此事上奏京都的朝廷。朝廷並不傻，對此是裝聾作啞，完全置之不理，不願意幫幕府背黑鍋。幕府萬般無奈，最後的決心還得自己下。在這種情況下，德川四天王的後人，當初因擁戴家茂將軍繼位而取得大位的井伊直弼，出任幕府的大老。大老相當於幕府政權下的宰相，比首席老中的職務還高，一般並不常設，非常時期才會設立。
井伊直弼很有擔當，他意識到開國已是大勢所趨，不開國無法抵抗列強，也不可能引進外國的技術，富國強兵。另一方面，井伊直弼也認識到，幕府的威望已經降至谷底，再不主動作為，以後幕府說話就更沒人聽了。綜上所慮，井伊直弼說：「這件事幕府不能再迴避了，必須給出回應。」1858年，也就是日本安政五年（1858年），井伊直弼大老一腳踢開了朝廷和大名，獨斷專行，簽署了條約，然後大肆屠殺反對派，誰反對他簽約，他就把誰幹掉。緊接著英、法、俄、荷四國接踵而來，與幕府簽訂了一系列的友好通商條約。這些條約在日本總稱為「安政五國條約」。
井伊直弼靠著鐵血手腕打開了日本的國門，自然遭到了日本國內反對勢力的憤恨，尤其當時那些滿口尊王攘夷的武士浪人，也就是當時日本的憤青們。簽約後兩年，大老井伊直弼在江戶城的櫻田門外遇刺身亡，史稱「櫻田門之變」。
井伊直弼雖然遇刺，但日本開國的趨勢，已是無法阻擋。