太史公阅读《秦记》这部文献，读到其中记述犬戎部族打败周幽王，周家的京都往东迁徙到洛邑，秦襄公因为护送周平王东迁开始被封为诸侯，他因此建筑西畤用来祭祀上帝等内容的时候，就发觉秦国僭越的端倪已经显现出来了。《礼》规定说：“天子可以祭祀天地的社神，诸侯只能够祭祀他们土地领域内名山大川的神灵。”现在秦国还混杂着戎翟民族的习俗，尊崇暴戾的武力手段，贬黜仁义等道德教化，处在天子藩臣的地位却在祭祀的陈设上等同于天子的郊祀，有道德的君子们感到害怕呀。等到秦文公跨越陇山，抗御着夷狄部族的侵犯，尊奉陈宝（陈仓的宝石），在岐、雍之间的地区进行营建，又到秦穆公的时候修明政治，它的势力发展东部边境已经到达黄河西岸，就和中原的齐桓公、晋文公这样的诸侯首领的地位和影响都相齐同了。从这以后各个诸侯国家的臣子掌握了政权，大夫已经世世代代享受爵禄，范、中行、智、韩、赵、魏六卿专断了晋国的权力，在征伐和会盟等的作为和交往中，他们的威势已经比诸侯还要重。等到田常杀了简公以相的身份独断于齐国，对这样的背逆行为各个诸侯国都表现平静，没有人来出面讨伐，天下就已经在战功方面争强斗胜了。韩、赵、魏三国终于完全瓜分了晋国，田和也灭亡了姜姓齐国并专有了它，魏、韩、赵、楚、燕、齐（田齐）六国的兴盛从这个时候就开始了。各国都致力于加强军队兼并敌人，谋诈的主张被采用而纵横家关于政治短长的学说由此兴起。矫称君命的状况像蜂一样大量出现，誓词盟约彼此之间也不相信，虽然是设置了质子、剖分了符节还是不能约束谁的行动。秦国开始的时候只是一个小国，僻处在西方遥远的地带，各个中原诸侯国家都摈弃它，把它比做戎翟一类的部族，到了秦献公以后它常常在诸侯国家中间称雄。就秦国的德义程度而论它还不如鲁国、卫国的暴戾措施，衡量一下秦国的兵力它也不如韩、赵、魏三国加起来那样强大，然而秦国最终并吞了天下，其原因不一定就是险固的地理位置方便和形势条件对它有利，大约好像是上天对它有所帮助哩。
有人说“东方，是预示着万物开始生长；西方，是标志着万物最后成熟”。兴起事业的人一定会出现在东南方，收到事业实际功利的人常常是出现在西北方。所以夏禹兴起在西羌，商汤起事在亳地，周家称王天下是由于用丰、镐做基地讨伐殷朝，秦国称帝是因为从雍州兴事，汉家的兴起是出自蜀汉。
秦已经称心如意，烧掉天下的《诗》《书》，诸侯各国的历史记载烧得更加严重，这是因为它们对秦国有些讥刺的缘故。《诗》《书》能够重新见到的原因，是它们大多收藏在平常人家，而历史记载是惟独收藏在周家朝廷，所以被毁灭。可惜呀，可惜呀！只单独有《秦记》，又没有记载日月，它的文辞简略不完备。然而战国时代的权谋变化也有可以大加采录的，为什么一定需要上古的文献。秦取得天下的手段是多用暴力，然而社会发生了异常的变化，事业取得的成功特别大。书传上说“要效法后代的王者”，这是为什么呢？因为他们的时代接近自己而且习俗的变化相类似，议论卑浅并且易于认识施行的缘故。儒家的学者们受到自己闻见局限的拘泥，看到秦在建立朝廷方面的时日非常浅短，不认真考察它发展的始终，因而拿出它的所有方面都来加以嘲笑，不敢于称道，这是和那些用耳朵吃饭不能辨识滋味的人没有两样。真可悲呀！
我于是根据《秦记》，接续着《春秋》后面，起自周元王元年，表列六国时代的史事，直到秦二世三年，总共二百七十年，著述各方面所听说的政治兴坏的端绪。以后有君子，可以用来浏览观察呢。