平原君赵胜是赵国的一位公子。在众公子中赵胜最贤能。他喜欢宾客，前来的宾客大概有几千人。平原君担任过赵惠文王和赵孝成王的宰相，曾三度离开相位，三度恢复相位，被封在东武城。
平原君家的楼房面临老百姓的家。一户老百姓家有个跛子，步履蹒跚地去打水。平原君的美女住在楼上，向下看见了，大声嗤笑他。第二天，跛子来到平原君门前，请愿道：“我听说您喜欢士人，士人不怕千里的路途遥远而来到您门下，是因为您能以士人为贵而以侍妾为贱。我不幸患了驼背这样的残疾，而您的后宫有位美女往楼下看到就嗤笑我，我希望得到笑我的人的脑袋。”平原君笑着说：“好吧。”跛子离开后，平原君笑着说：“看这小子，竟想因为一笑的原因而杀我的美女，不也太过分了吗！”终究没有杀她。过了一年多，宾客中的门下食客逐渐离开的超过一半。平原君对此感到奇怪，说：“我赵胜招待各位的时候，从来不敢失礼，但离开我的为什么这么多呢？”门下客有一人上前回答说：“因为您不杀讥笑跛子的人，因为您爱好女色而轻视士人，士人就只好离开算了。”于是平原君才砍下讥笑跛子的那个美女的头，并亲自登门献给跛子，趁此向他道歉。从此以后门下才又陆续来客。这时候，齐国有孟尝君，魏国有信陵君，楚国有春申君，因此，互相竞争来延揽贤士。
秦军围攻邯郸的时候，赵国派平原君向楚国请求救援，跟楚国订立合纵盟约。平原君约定带着门下勇力双全、文武兼备的食客二十人一起前往。平原君说：“假使用和平方式能取得胜利，那就好了。和平方式不能取得胜利，那就只好在华丽的屋宇之下歃血为盟，一定要订立了合纵盟约以后才回来。贤士不必到外面寻找，在门下食客中物色就够了。”找到了十九人，其余没有可取的了，无法够二十人。门下有位叫毛遂的，上前，向平原君自我推荐说：“我毛遂听说您准备跟楚国订立合纵盟约，约定带门下食客二十人一起前往，不到外面找人。现在缺少一人，希望您把我毛遂作为备用人员带着一起出发吧。”平原君说：“先生在我赵胜门下到现在几年了？”毛遂说：“到现在三年了。”平原君说：“贤士在世上，譬如锥子在布袋里，它的锥尖立即显现。如今毛先生在我赵胜的门下到现在三年了，左右的人未曾有称誉您的，我赵胜未曾听到什么，这可见先生没有什么才能。先生不能去，先生留下。”毛遂说：“我是今天才请求放在布袋里罢了。假使我毛遂早就能放在布袋里，便脱颖而出，不仅仅锥尖显见而已。”平原君终于带毛遂一起出发。那十九个人相互眉来眼去地讥笑他，可没能排斥他。
毛遂等到了楚国，跟那十九个人议论，十九个人都佩服他。平原君跟楚国订立合纵盟约时，说明合纵盟约的利害关系，从太阳出来时就讨论它，一直到太阳正中了还没有决定下来。那十九个人对毛遂说：“先生上前吧。”毛遂握住剑把沿着台阶上前，对平原君说：“合纵的利害，三言两语就可以决定。今天从太阳出来就谈合纵，一直到太阳正中了还不能决定，为什么呢？”楚王对平原君说：“这位客人是干什么的呢？”平原君说：“这位是我的家臣。”楚王吆喝着说：“为什么不退下去！我是和你主人谈话，你是来干什么的！”毛遂握着剑把上前说：“大王之所以吆喝我，是因为楚国人多。现在我与大王相距不过十步，大王是不能依仗楚国人多了，大王的生命操在我手中。我的主人就在面前，你吆喝什么呢？而且我毛遂听说商汤凭着纵横七十里的土地称王于天下，周文王凭着百里见方的土地而臣服诸侯，难道是因为他们的士兵众多吗？其实是因为他们能够掌握对自己有利的形势而显示自己的威风。现在楚国的土地纵横五千里，持戟的兵士上百万，这是称霸称王的资本。凭着楚国这样的强大，天下不能抵挡。白起是个小青年罢了，率领几万部队，出兵来跟楚国交战，第一战役就夺下了鄢邑和郢都，第二战役就烧了夷陵，第三战役就侮辱了大王的祖先。这是楚国百代的仇恨，也是赵国的羞耻，可是大王不感到可恶。订立合纵盟约是为了楚国，而不是为了赵国。我的主人就在面前，你吆喝着什么呢？”楚王说：“喏喏，的确像先生所说的，我恭敬地奉献整个国家来订立合纵盟约。”毛遂说：“合纵盟约决定了吗？”楚王说：“决定了。”毛遂对楚王左右的人说：“拿鸡、狗、马的血来。”毛遂捧着铜盘，跪着把它进献给楚王说：“大王应当先歃血来订立合纵盟约，其次是我的主人，再次是毛遂。”于是在殿堂上签订合纵盟约。毛遂左手拿着铜盘，右手招呼那十九个人说：“各位相继在堂下歃血吧。你辈碌碌无为，正是依赖别人，坐享其成的人。”
平原君和楚国签订了合纵盟约以后就回去，回到了赵国，他说：“我赵胜不敢再考察士人了。我考察士人，多则一千人，少则几百人，自己认为不会错漏天下的士人，但对于毛先生来说，我却错漏了他。毛先生一到楚国，就使赵国比九鼎和大吕还要贵重。毛先生凭三寸舌头，胜过百万军队。我赵胜不敢再考察士人了。”于是把毛遂尊为上客。
平原君回到赵国以后，楚国派春申君带领军队去救援赵国，魏国信陵君也假托命令夺取晋鄙的军队，去救援赵国，都还没有到达。秦国加紧包围邯郸，邯郸危急，将要投降，平原君对此非常担心。邯郸传舍小官的儿子李同劝说平原君道：“您不担心赵国灭亡吗？”平原君说：“赵国一灭亡，那么我赵胜就成为俘虏，为什么不担心呢？”李同说：“邯郸的老百姓，用枯骨当柴烧，用子女交换着吃，这可以说是很危急了。可是您后宫的美女数以百计，奴婢侍妾身穿绫罗绸缎，有多余的粮食和鱼肉，老百姓却连完整的粗布衣服也穿不上，连酒糟米糠也吃不饱。百姓贫困，武器竭尽，有人便削尖树木权充矛矢，可您的用具、乐器和往常一样丰富。假使秦国攻下赵国，您哪能还有这些东西呢？假使赵国能够保全，您又何愁没有这些东西呢？现在您如果能使夫人以下人员编入士兵行列，分工做事，把家里所有的财物都分散来犒劳战士，战士们正当艰难困苦的时候，容易感恩戴德的啊。”当时平原君听从了他，得到敢死的战士三千人。李同就和这三千人冲向秦军，秦军因此退却三十里。正好碰上楚、魏两国的救兵到了，秦军就收兵了，邯郸又保存下来。李同战死了，他的父亲被封为李侯。
虞卿想凭借信陵君保存邯郸的功劳替平原君请求封爵。公孙龙听到这件事，连夜驾车去会见平原君说：“我听说虞卿想凭借信陵君保存邯郸的功劳替您请求封爵，有这回事吗？”平原君说：“是这样。”公孙龙说：“这是很不合适的人。大王选拔您担任赵国的宰相，不是因为您的智慧和才能是赵国所没有的。分割东武城封赏给您，并不是认为您有功劳，而认为国民没有功劳，只不过因为您是王亲国戚的缘故。您接受相印不推辞自己没有能力，分割封地也不表明自己没有功劳，也是自己认为是王亲国戚的缘故。现在信陵君保存了邯郸，有人替您请求封爵，这既是凭着王亲国戚的关系来接受封邑，又是以国民身份来评功。这是很不合适的。况且虞卿掌握着这样两个秤砣来衡量得失：如果事情成功了，他会手操胜券来向您索取报酬；如果事情不成功，他也会凭虚名而博取您的恩德。您是一定不能听从他的。”平原君就不听从虞卿了。
平原君于赵孝成王十五年去世。子孙世代承袭封爵，一直到后来赵国灭亡了才终止。
平原君优待公孙龙。公孙龙善于展开“坚白石”命题的辩论，到了邹衍经过赵国谈论大道之后，平原君才疏远公孙龙。
虞卿是游说的士人。他穿着草鞋打着雨伞，去游说赵孝成王。第一次见面，赵孝成王赏赐他一百镒黄金，一双白璧；第二次见面，成为赵国的上卿，所以称为虞卿。
秦国和赵国在长平交战，赵国战败，牺牲了一名都尉。赵孝成王召令楼昌和虞卿说：“我军战而不胜，又死了一名都尉，我想命令军队整装待发，急追敌军，怎么样？”楼昌说：“这是没有好处的，不如派遣重要的使臣去讲和。”虞卿说：“楼昌之所以说讲和，是认为不讲和军队一定被打败。但是掌握讲和的主动权在秦国一方。而且请大王分析秦国时，是想打败赵国的军队呢，还是不呢？”赵孝成王说：“秦国不遗余力了，必将想打败赵军。”虞卿说：“大王听从我的话，就派使者携带贵重的财宝去归附楚国和魏国，楚国和魏国想得到大王的贵重财宝，一定会接纳我国的使者。赵国的使者到楚国和魏国去，秦国必定怀疑天下的合纵联盟，而且一定害怕。这样，那么讲和就可行了。”赵王不听从虞卿的，跟平阳君商议讲和的事，并派郑朱到秦国去。秦国接纳了他。赵王召见虞卿说：“我派平阳君到秦国讲和，秦国已经接纳郑朱了，您认为怎么样？”虞卿回答说：“大王不能讲和，我军必定会被打败了。天下庆贺战争胜利的都在秦国了。郑朱是个重要人物，到了秦国，秦王和应侯一定张扬这件事来给天下人看。楚国和魏国因为赵国向秦国求和，一定不会来救援大王。秦国知道天下不来救援大王，那么讲和是不可能成功的。”应侯果然张扬郑朱来给天下庆贺战争胜利的人看，始终不肯讲和。长平一战赵军大败，于是邯郸被秦军包围，被天下人所耻笑。
秦国解除对邯郸的包围以后，赵王到秦国朝见秦王，并派赵郝去签约侍奉秦国，割给秦国六个县才媾和。虞卿对赵王说：“秦军进攻大王的时候，是因为疲惫才撤军吗？大王认为秦军的力量还能够进攻，是因为爱护大王才不进攻吗？”赵王说：“秦军进攻我们的时候，不遗余力了，一定是因为疲惫才撤军的。”虞卿说：“秦军凭着自己的力量进攻自己所不能夺取的地方，疲惫而撤军，大王又把秦军的力量所不能夺取的土地送给他们，这是帮助秦国来攻打自己。明年秦军再来攻打大王，大王就没得救了。”赵王把虞卿的话告诉赵郝。赵郝说：“虞卿果真能完全了解秦军兵力所达到的地步吗？果真完全了解秦军的兵力不能进攻，但这弹丸之地不给它，如果秦军明年再来进攻大王，大王能够不割让自己的内地而讲和吗？”赵王说：“请让我听从您割地吧，您能够肯定使秦国明年不再来进攻我们吗？”赵郝回答说：“这不是我所敢承担的。往日韩、赵、魏三国和秦国联盟，彼此友好。现在秦国和韩、魏两国相好却进攻大王，是因为大王服事秦国一定比不上韩、魏两国。现在，我替您解除因背叛盟国而招来的进攻，开放边关，互相往来，像韩、魏两国一样和秦国交往，到明年如果唯独大王被秦国攻打，这是因为大王服事秦国的做法一定是落在韩国和魏国的后面。这不是我所敢承担的。”
赵王把赵郝的话告诉虞卿。虞卿回答说：“赵郝说‘不讲和，明年秦国再来攻打大王，大王能不割让自己的内地而讲和吗？’现在讲和，赵郝又不能因此肯定秦国不再来进攻。现在尽管割让六个县城，又有什么好处！明年再来进攻，又割让秦军的兵力所不能夺取的土地而讲和，这是自取灭亡的办法，不如不讲和。秦国即使善于进攻，也不能夺取六个县城；赵国即使不能防守，也终究不致丢失六个县城。秦军疲惫地撤军，兵力一定是不足。我们用六个县城笼络天下来进攻疲惫的秦国，这样我们虽然丢失六个县城给天下，但是能从秦国取得补偿。我国还有好处，拿它跟坐着等待割地，削弱自己来加强秦国相比，哪一样有利呢？现在赵郝说‘秦国跟韩国和魏国友好而进攻赵国的原因，一定是大王服事秦国比不上韩国和魏国’，这样让大王每年用六个县城服事秦国，那么只能坐待城邑全部丢失。明年秦国再来要求割地，大王准备给它吗？不给它的话，这就是枉费前功而挑起秦国的祸端；给它的话，就没有土地可给它了。俗话说‘强者善于进攻，弱者不能防守’。如果坐听秦国，秦军不疲劳，却能多得土地，这是加强秦国而削弱赵国。用越来越强的秦国来宰割越来越弱的赵国，秦国的侵略野心当然不停止了。况且大王的土地有限，而秦国的要求没有停止的时候，用有限的土地去满足不停的要求，那趋势一定是使赵国灭亡了。”
赵王的策略还没有决定，楼缓从秦国回来，赵王跟楼缓商量这件事，说：“给秦国土地跟不给它，哪种好？”楼缓推辞说：“这不是我所能知道的。”赵王说：“虽然这样，不妨试说您个人的看法。”楼缓回答说：“大王也许听说过那公甫文伯的母亲的事吧。公甫文伯在鲁国做官，后来病死了，有两个女人为他在房里自杀了。他的母亲听到儿子病死的消息却没有哭。他家的保姆说：‘哪里有儿子死了而母亲不哭的呢？’他的母亲说：‘孔子是一位贤人，被鲁国驱逐，可是这个人不随从孔子。现在病死了为他自杀的女人有两人，像这样的人，一定是对他的长辈感情淡薄，而对女人的感情深厚。’因此从他的母亲说来，这是一位贤良的母亲；从他的妻子说来，这肯定不免是一位嫉妒的妻子。所以她们说的话是一样的，说话的人身份不同，人们的想法就不一样了。现在我刚从秦国回来，如果说不给秦国土地，就不是办法；说给它吧，恐怕大王认为我是为了秦国：所以不敢回答。假使我能够替大王着想，不如给它。”赵王说：“好吧。”
虞卿听到楼缓的话，上朝见赵王说：“这是漂亮话，大王千万不要给土地！”楼缓听到这话，前往见赵王。赵王又把虞卿的话告诉楼缓。楼缓回答说：“不对。虞卿只知其一，不知其二。秦国和赵国如果造成战争灾难，天下都会高兴，为什么呢？他们说‘我将依靠强国来欺凌弱国了’。现在赵军被秦军围困，天下庆贺战争胜利的就一定都在秦国一方了。所以不如赶快割地求和，以此来迷惑天下并且可以宽慰秦国的野心。不这样的话，天下将利用秦国的强大，趁着赵国的疲弱，瓜分赵国。赵国即将灭亡，哪能图谋秦国呢？所以说虞卿只知其一，不知其二。希望大王就这样决定下来，不要再考虑了。”
虞卿听到楼缓的话，前往见赵王说：“危险啊，楼先生用这样的计谋来帮助秦国！这样只有更加迷惑天下，却怎能宽慰秦国的野心呢？为什么不说他把赵国的弱点显示给天下呢？况且我说不割地给秦国，并不是仅仅不给就了事。秦国向大王索取六个县城，而大王把六个县城送给了齐国。齐国是秦国的大敌，得到大王的六个县城，将与大王合力向西进攻秦国，齐王听从大王的话，不等您说完就会答应的。这就是大王失去给齐国的六个县城，却可以从秦国取得补偿了。而且齐、赵两国的深仇大恨可趁机报复了，还能向天下显示赵国是有所作为的。大王把这件事声张出去，军队用不着窥视边境，我就会见到秦国的贵重礼物来到赵国，反而向大王求和了。大王顺从秦国讲和，韩国和魏国听说了，一定都会尊重大王；尊重大王，一定会拿出贵重财宝争先献给大王。这样，大王一举就和齐、韩、魏三国结盟相亲，从而跟秦国改变了地位。”赵王说：“好。”就派虞卿东去会见齐王，跟齐王商讨对付秦国的办法。虞卿还没回国，秦国的使者已经在赵国了。楼缓听说后，逃离赵国。赵国这时把一个县城赐封给虞卿。
过了不久，魏国请求与赵国缔结合纵盟约。赵孝成王想叫虞卿来商议。虞卿去访问平原君，平原君说：“希望您论述合纵的利弊。”虞卿上朝去见赵王。赵王说：“魏国请求缔结合纵盟约。”虞卿回答说：“魏国错了。”赵王说：“我当然没有答应它。”虞卿回答说：“大王错了。”赵王说：“魏国请求合纵，您说魏国错了，我没有答应它，您又说我错。这样看来合纵盟约就终究不能签订吗？”虞卿回答说：“我听说小国跟大国合纵的事，如果胜利了就是大国得到它的好处，如果失败了就是小国承受它的灾难。如今魏国以小国愿意承受它的灾难，而大王以大国推辞它的好处，我因此说大王错，魏国也错。我私下认为合纵对于赵国是有利的。”赵王说：“好。”于是跟魏国缔结合纵盟约。
虞卿因为要救魏齐的缘故，不以万户侯卿相的官爵为重，跟魏齐抄小路外逃，终于离开了赵国，却受困于魏国。魏齐死后，虞卿不得意，就著书立说，上采集《春秋》，下观察近代，写成了《节义》《称号》《揣摩》《政谋》等，共有八篇。用来批评和讥讽国家的得失，世上把它流传下来叫作《虞氏春秋》。
太史公说：平原君是混乱时代潇洒而又有才气的公子，可是不能着眼大局。俗话说“利令智昏”，平原君沉溺于冯亭的邪说，使赵国在长平被活埋的士兵达四十余万之多，邯郸差点沦陷。虞卿预料事态，揣摩情势，为赵国策划，多么周密呀！后来因不忍心魏齐之死，终于被困在魏国，凡人尚且知道虞卿的做法是不行的，何况是贤人呢？这样，虞卿就是不穷困愁苦，也不能著书使自己流传于后代。