“舅，不能幫著說句話嗎？我們登州拿這四十五萬有正用！”呂烈不管說什麼，都脫不掉那漫不經心毫不在乎的形景兒，夾了一個鵪鶉蛋扔進嘴裡。這是呂烈回家的第三天下午，舅舅下朝比往日早，不到未時已吃上了午飯。一家三口，舅舅上座，舅媽打橫，呂烈下席，圍著擺滿菜餚的飯桌。其中有呂烈從小愛吃的燒鵪鶉和虎皮鵪鶉蛋，這兩道菜一直是舅媽親自下廚燒的。
自從呂烈日漸由千總、守備升到都司以後，當初對這個棄儒從軍的外甥暴跳如雷的舅舅，也漸漸收起了舊日的嚴厲，變得越來越和藹。此次呂烈回京到家，舅舅的慈愛可親中，竟多了一分討好，並再次提出要呂烈改姓徐，正式過繼給無兒無女的舅父母，接續徐門的香煙。這一方面叫呂烈不大自在，另一方面又看出是個討價還價的好機會，便審時度勢地拋出四十五萬的問題。看到舅舅那一本正經的瘦長臉上擠出來的尷尬的笑，呂烈的心不由得下沉了。
徐璜拿懷襠一角沾了沾鬍鬚上的湯汁：“唉，我是風憲官，怎好過問兵部戶部撥款事項？”
舅母馮氏幫襯一句：“登州事總歸關係烈兒，你不好去和兵科給事中促成一下？都是同僚……”
徐璜對妻子一板臉，斥道：“唗！婦道人家，不准胡亂插嘴！國家大事，豈爾輩所能知！”
馮氏立刻垂下眼低了頭，再不敢出一聲。
呂烈從小就替舅母抱不平。舅母的娘家在朝中很有權勢，照常理，舅母應該壓舅舅一頭才對，可是自他記事起，就見舅母在舅舅面前像惡婆婆手下的童養媳一樣受氣。如今二人都已年過半百，舅舅的氣焰倒更盛了！真不知關了門放下窗的閨房之中，他倆怎麼處怎麼過怎麼上炕！
“舅媽你請。”呂烈有意站起身，恭敬地用匙子敬上舅母一塊燒鴨腿。舅舅裝作沒看見，這叫呂烈忍不住想替舅母“報仇”。他眼珠一轉，故意淡然道：
“舅舅身為天子耳目，專職糾劾百司，凡貪惡小人均在被糾之列。別的不說，前朝東林楊漣、左光斗二公，因忤魏忠賢罹禍，乃君子也，而舅舅其時竟也糾劾之，何故？”
徐璜一時神色有些沮喪，彷彿痛悔前非，半晌才說：“此話也難講了。一時有一時之君子，一時有一時之小人。前朝我居言路時，舉朝皆罵楊漣、左光斗諸人，我自糾小人耳。如今看起來，卻是兩個君子。”他搖頭歎息不止。
君子小人不分，是非隨風而動毫無定見，居然榮升僉都御史！也不知當初怎麼心血來潮，寫出有名的“何官非愛錢之人”的奏本！呂烈心裡冷笑，攪動著碗裡的湯，哪壺不開偏提哪壺：“言官貴直。周延儒將起時，言官多半阻止。舅舅也說他軟美柔佞不堪重用，卻又推舉他入閣，算什麼道理？”
“我說你閱世淺，果然。”徐璜索性放下筷子，耐心教導外甥，“彼羽翼已成，明知必不能遏而故意阻之，徒留他日隱患，不如玉成。此即古人所云‘寬一分則受一分之賜’耳！”
呂烈突然換上一副嬉皮笑臉：“既如此，舅舅就寬我登州一分，替我們那四十五萬說句好話嘛！”
徐璜又拿起筷子夾菜吃飯：“四十五萬不是小數，說好話未必有用。況且你們那位孫巡撫……”
呂烈一口接過來，故意激昂地說：“我見到過的大小文武官員中，他是最有才、人品最高、為官最清廉的！”
徐璜極力掩飾心裡的惱怒：“不料世間還有人令你心折，倒也難得！只是你那孫巡撫以舉人出身得此高位，朝中多半不服，就連這次平定劉興治，朝中也多說是天意自敗，非他之功……他的事自然格外難辦。況且又能受他何賜？”
呂烈心裡氣極了。不知朝中這幫人是何心腸！平定劉興治，他是從頭到尾參與了的。多少心血、多少危難，驚濤駭浪，槍林彈雨！天意自敗？區區四個字就一筆抹殺了！對付異己，確實得著刀筆吏的真髓，殺人不用刀！可他們還想不想再招天下賢士替國家出力？他努力壓下憤懣，只在嘴角撇下幾分嘲弄：
“終不成要外甥賄賂舅舅？……”
徐璜變色，“啪”地把碗一放：“什麼話！我最恨這兩個字，你難道不知？凡事只要沾著錢字，無不卑污！我才幹品行雖不敢誇口，自問清廉二字卻是無愧，一向總在這二字上痛下功夫，名聲也頗不惡。饒是小心如此，一班失意小人還是心懷妒嫉，造謠惑眾，唯恐天下不亂。你是我親子侄，竟也如是說，真正豈有此理！”
見舅舅生了氣，呂烈不得不收斂幾分，並轉移視線：“怎麼造謠惑眾？朝中出了什麼事？”
“你看看這個！”徐璜從懷中取出一紙，“啪”地拍在呂烈面前，激憤形於辭色，“這匿名帖，竟貼上了皇極殿邊牆！叫他這一寫，我大明朝堂直是一團漆黑，成何體統？欲啟聖上疑忌之心、置九卿於死地而後快，用心又何其毒也！”
呂烈拿起匿名帖一看，驚異地瞪大了眼睛：上至輔政大學士，中至六部尚書，下至御史、給事中、翰林，最受重用最時興的二十四人，一一列名，編為二十四氣，各注一綽號。首先列出的，是幾名輔政大學士：
成輔基命雜氣順風火
周輔延儒 妖氣 摩登伽女
錢輔象坤 屍氣 癡虎倀
溫輔體仁 賊氣 桃樹精
…………
“哈哈！妙絕！”呂烈才看了幾行，就忍不住拍案叫絕。實在是太像其人了！連他們那些見不得人的隱私，也藏在“氣”和綽號中了。
“放肆！”徐璜把筷子一擱，口氣不重，但瞪了外甥一眼。呂烈聳聳眉毛，收住笑，低頭看下去：
梁司馬廷棟 油氣 九尾狐
倪宗伯元璐 淫氣 假姜詩
房少司空可壯 臭氣 海上暴客
…………
列名最多的，是參與會推薦賢的言官：
章都諫正辰 陰氣 灰地蛇
吳僉憲甡 殺氣 再生吳起
王都諫道純 霸氣 塑大蟲
…………
徐僉憲璜 痰氣 兩頭蛇
呂烈一下子看到了舅舅的大名，想笑，極力忍住。痰氣！兩頭蛇！真是惟妙惟肖，太精彩了！呂烈暗暗叫絕。想想去年舅舅御前面君時的醜態，不是如痰堵喉，吐不出真話嗎？想想他平日口是心非假正經，可不是兩頭蛇性情嗎？真佩服這位“造謠惑眾者”的眼光和才氣！
哈，罵得痛快，罵得絕！還有“棍氣”、“穢氣”、“濁氣”、“瘴氣”、“毒氣”、“逆氣”、“戾氣”，甚至命名為“糞氣”、“膻氣”、“疝氣”！至於綽號，更加琳琅滿目：“賽黃巢”、“金槍手”、“靠壁鬼”、“黑面豹”、“嚙人馬”、“潑天罡”、“喉下癬”、“金甲神”、“水棉花”、“假飛虎”……如果都如舅舅之“痰氣”、“兩頭蛇”一樣準確，則朝堂上袞袞諸公，儘是何等貨色？怎能不一團漆黑？
這表面輕薄、骨子裡惡毒的匿名帖，不但極盡嬉笑怒罵之能事，而且著實包藏禍心。呂烈直是想笑，一忍再忍，還是捅出了這個要害問題：
“皇上若是見到此帖，不知作何想？”
徐璜已吃完飯，從妻子手中接過茶水輕輕漱口。妻子忙捧過水盂接去他吐出的漱口水，再交給侍立在一旁的丫環，態度之恭敬，笑容之慇勤，與丈夫的視如不見的冷漠，一齊落在呂烈眼裡，又激起他一陣不痛快。徐璜卻站起身，說到皇上頗為鄭重：
“幸而皇上英明，為此事特地下諭說：‘命司禮監收集焚燬，不許流傳，勿再令人見，以全大臣之體面，也表明朕無疑於諸臣！’……如此，則小人輩不能得逞了！”
皇上不疑，難道朝野不疑？今日不疑，難道今後不疑？小人罵小人，舅舅的神態再次使呂烈覺得可笑可鄙，不想再繼續這個話題：“不說了，不說了！小人之輩十惡不赦，都該千刀萬剮！……還是說說我們登州的四十五萬吧！”
徐璜皺皺眉頭：“你向來是從軍吃糧、萬事不管的人，對這四十五萬何以這般牽腸掛肚？莫非撥得款下有你的回扣？”
呂烈冷冷一笑，靠椅背坐定，一聲不響地看著舅舅。
徐璜越加慷慨：“如今貪風熾烈，朝野盡然。今日在朝房，不知誰提到一個新城王叔圃，竟然眾口一詞，讚美不已，大有薦舉之意。哼，必是廣行賄賂！如此朝政安得不亂！”
他正高談闊論，守門老僕持一名刺稟告：“老爺，新城王使君候謁。”
徐璜一看名刺，正是他剛才罵的那位王叔圃，登時發怒：“誰叫你亂遞名刺？沒眼色的奴才！這不是要壞我清白，辱我名聲嗎？拿鞭子來！聽見沒有？”他瞪眼沖妻子吼。老僕嚇得叩頭求饒。呂烈坐在一旁剔牙，彷彿沒看見。
丫環取來鞭子雙手奉給馮氏，馮氏又雙手奉上，膽怯地小聲勸說：“老爺息怒，不要氣壞身子……”
“多口！”徐璜順口斥責，馮氏立刻垂頭不語。他拿著鞭子反覆折拗試軟硬，卻一眼一眼地看呂烈，嘴裡不大連貫地念叨著：“清廉家聲，豈容褻瀆？……”
呂烈只不做聲，毫無勸阻的意思。舅媽硬著頭皮小聲說：“吳橋王家是大族……我家表姑夫姓王，祖籍彷彿……不是吳橋，便是新城……”
徐璜想了想，沉吟道：“若是親戚……”
這時呂烈才哈哈一笑：“舅舅，不見面怎知他來意？”
徐璜連忙接過話茬兒：“依你說，是見見他為好？……也罷，傳他客廳相見。若有不軌之心，我可不留面子！”說著氣昂昂地去了。
呂烈又坐回桌邊陪舅母，替她布菜端湯。舅母感激地笑笑，溫和得可憐：“你難得回家，不要為我忙累。”
“舅媽，舅舅怎麼還是這般形景兒？”呂烈很不平。
“隨他去吧。烈兒，你老大不小，到下月初八就二十六歲了。再不求親成家，惹人笑話。不孝有三，無後為大啊！……”說到後來，舅母的聲音微微發抖。呂烈不願引起無兒無女的舅母傷心，但又不願對柔弱溫存的舅母說假話，哼了一聲，咬牙道：
“父慈子孝，他不慈我便不孝！若不看母親面上，我都懶得叫他這聲爹！……”
想起吃喝嫖賭無所不為的浪蕩父親，呂烈打心底裡厭惡。照說男子漢不嫖不賭上不得台盤，但他那樣不成器、沒皮沒臉卻世間難尋。記得小時候家裡全靠舅父舅母周濟過活，父親竟也心安理得地游手好閒吃白食，好多次把家用糧米銀錢偷去賭博輸個精光，害得母子在家挨餓，他卻又向舅舅伸手。錢一到手，進妓院一住就是半月，無賴至極，填不滿的無底洞！舅父舅母彷彿欠他什麼情也似的，總是有求必應，真叫幼小的呂烈難解難猜。
還是母親怕耽誤了孩子，在呂烈八歲那年送他進京，從此在舅舅家長住。舅舅為使外甥安心攻讀，竟把妹子也接來同住，直到九年前病故。母親去世，獨自留在錢塘的父親另娶，呂烈和他幾乎斷絕了來往。舅舅得知呂烈的父親婚後連生二子一女之後，便提出過繼呂烈為子，改姓徐。據說父親無異議，呂烈卻不肯。為什麼，他自己也說不清，越是厭恨父親，越不願改姓。或許還是自小養成的習慣：想方設法，專跟父親作對，叫他不得痛快！
馮氏歎息著勸解：“他終歸是長輩，你怎好這樣說他？如今他年將五十，家累又重，聽說業已收心，改好多了……”
呂烈哼一聲，心想：狗能改了吃屎？只聽舅母用更加溫存的口吻說：“烈兒，我看著你長大，就像自己親生的一樣，過繼改姓，你怎麼就不肯依呢？”
呂烈一抬頭，正色道：“舅媽，看舅舅這麼待你，叫我想起那人待我母親的樣子，心裡怎麼能順！……舅舅是為什麼？”
舅媽怔怔地看著呂烈，淚光熒熒，默默無語。
“嫌你不生兒女？再娶幾房侍妾又有何難！”
舅媽漸漸低了頭：“我也勸他納妾，勸了十多年，他終是不鬆口，寧可去勾欄瓦捨……我也弄不明白……”
呂烈愣住了，這是頭一次從舅媽嘴裡獲悉的真情，竟是如此不近常情。他思忖片刻，隨即冷笑了幾聲，說：“這也不難解，要倚仗舅媽娘家為靠山，他焉敢納妾娶小！”舅媽的娘家親友門生遍朝野，而舅媽的親娘最是忌刻，舅舅在此事上，不得不格外賠小心，免失老泰山的歡心。
舅母張嘴“啊”了一聲，歎口氣，放下了碗筷。
守門老僕快步走來稟道：“夫人，老爺命奉茶待客。要好茶，快些送去客廳！”
馮氏如聞軍令，趕忙起身催著丫環快去喚人送茶。呂烈不懷好意地笑道：“看來，留面子給他了！”他陪舅母回到後堂，剛坐定喫茶，老僕又追來稟告：“夫人，老爺命上酒餚待客，用狀元紅，八珍攢盒。”
馮氏又急急忙忙地安排去了。呂烈怪模怪樣地笑著，拖長了聲音：“舅舅為何前倨而後恭？想必受他厚賜矣！”
馮氏臉色有些變，這樣明顯的惡意她不會沒感覺。她像對小時候的呂烈一樣輕輕撫著他的後頸，難過地說：“別怪他。昔日他不是這樣的。不記得八年前了？……”
呂烈狠狠咬住嘴唇，不說話了。
傾城傾國第三章那時候，他才十七歲，翩翩小秀才，帶著舅舅籌給的五千兩銀子回原籍會試。他十三歲考中生員，有神童之稱，人們都認為他中舉如探囊取物，進士出身的舅舅自然期望更殷。不料秉性不羈的他，一路揮霍，竟在金陵滯留三月，混跡於秦樓楚館，及至杭州，囊空如洗，又抱病不能入場，借貸而歸，沮喪到了極點。舅舅聞訊大怒，列出家法、小杖、皮鞭，嚴陣以待。舅舅管外甥，那是正管！
呂烈叩拜舅父母，已是病得骨瘦如柴，還因跌跤摔脫一顆門牙。舅母一見便哭了，舅父卻黑著臉大聲責罵，聲言要打斷敗家子的“狗腿”！奉命搜查公子行篋的書僮送上公子的詩稿，舅舅憤憤然翻看，突然停在一處，很快看一遍，吟一遍，竟至搖頭晃腦地吟哦出聲：
“比來一病輕於燕，扶上雕鞍馬不知……好，妙語好句，可憐可喜！哈哈哈哈！得此兩句，則五千金花得值也！”
呂烈已因軟弱癱倒，昏眩中也還是聽到了舅舅的話，慶幸輕易過關，感激之情湧上心頭……然而他卻從此拋棄儒業，次年以武舉出身，踏上了以武功立身的另一條路……
想起往事，呂烈也覺得自己過分，有意識地收斂了幾分狂態。這時舅舅回後堂來了，臉上有酒色紅暈，還有興奮、得意、感激的奇怪表情。他看了呂烈一眼，又恢復了些許舅父的嚴厲：“你回西樓書齋歇息去吧！”
呂烈扭頭就走。舅舅終於忍不住，又攔住外甥，從懷中取出一帖紅禮單遞給他，笑得十分得意：“王使君之父王象春原在朝為閣臣，故而知我素負雅望，敬慕我人品學問……”
紅帖上金粉字寫著：“侍生王叔圃敬贈玄色絹絲紡綢五百匹”。呂烈冷笑著扔下禮單，轉身走了。
回到西樓，另是一番喧囂：千萬聲鞭炮震天響個沒完，和著鼓樂吹打喜氣洋洋地隔牆送到耳畔，不想聽也得聽，躲都躲不開！小書僮笑道：“少老爺，不瞧瞧熱鬧？隔壁家老公給他娘做壽哩！”
三天前呂烈進家門回到西樓，發現鄰居院子翻修一新，還栽花種樹、壘石構亭地起了一座花園，正中的四方軒氣派之大，足與閣臣宅院相媲美，——原來是司禮監吳公公為他母親新置買的宅子。從樓上，呂烈得以清楚地看到吳直認母的一幕：年近三十的司禮監秉筆，炙手可熱的權勢人物，竟像個五六歲的孩子那樣哭叫著，張臂撲向那個儀容豐美、風韻尚存的老太太；老太太竟也摟定這個大漢子，一聲兒一聲心肝地哭叫，旁邊許多人陪著掉淚。若是真的倒也動人，偏生是假的，可就叫知道真情的呂烈覺著肉麻，覺得可笑到極點！戲做得越認真，他看得越滑稽。他既鄙視那些不是男人的貨，又恨這黑心肝的老鴇，王八遇烏龜，他樂得一邊看笑話瞧熱鬧，都倒霉才好！犯不上去戳穿它。
此刻，看那身著鮮紅福字壽衣的胖老太太，嫵媚地整整鬢角，斜飛一眼，這與她年齡極不相稱的賣弄風情，直令呂烈作嘔，隨意拋出一句嘲笑：“老公成孝子，公雞抱窩啦！”
“孝？”書僮詭秘地笑笑，“天知道！這漂亮老婆兒未必真是他娘！”
“你倒聖明！”呂烈也笑了，“誰說的？”
書僮興致勃勃地講給少老爺聽：半年前花園完工的那會兒，就聽說吳老公遣了專人打山東把尋訪到的老娘接來了。也在那個氣派的四方軒母子相會來著。那老太太又黑又瘦，長臉瞇縫眼，合不攏嘴的大齙牙，說實在的，吳老公雖俊，可說不上啥地方跟她真有點兒相像。醜老太太一看吳老公耳垂兒上的黑記，就悲切切地哭開了，哭得那個傷心喲！吳老公不知咋的，登時翻臉，一把將醜老太太推得一屁股坐在地上，叫來陪同的人，“啪啪”幾個大耳刮子扇過去，大發脾氣，說這不是他娘，叫他們重新去尋！手下人屁滾尿流，趕緊把醜老太太弄走了。今兒個看起來，多半兒是因嫌那個丑，不長臉……
呂烈聽罷淡淡一笑：“刑餘之人，心性自然古怪。”
“沒錯兒！這回他可認了個拿得出手的娘，足顯擺！到處下帖子給娘慶壽。咱這一條胡同家家都送，第一張就是咱家！還是老爺在朝中有人望啊！”
“他送他的，老爺素有清名，不會去的。”
“這個嘛……”小書僮不服，又不敢直說，“吳老公是司禮監大太監，得罪他可是要命的事兒！他們那路人心眼兒小著呢，下帖子請不去，恨你幾輩子！……說不定老爺也……”
“胡說！”呂烈拉下臉。他對舅舅反感瞧不起，是自家的事，不容下人外人置喙。再說他也深信舅舅總還愛惜聲名，不至於卑賤到與閹豎為伍的地步。
呂烈的面色嚇得書僮不敢出聲了，悄悄退了出去。門扇一開，那邊花園的喧鬧便直灌進屋，報客唱名的聲音更是有腔有調，高入雲霄。書僮又跑回來，跪在門邊，極力做成恭敬的態度，小聲囁嚅著：“少老爺，請聽……”
“僉都御史徐璜徐夫人拜壽！——”尖銳響亮、口齒清楚的唱名拖得長長的，很是悠揚。隔一會兒報一遍，沒有新來客人，就一遍一遍報下去。呂烈像給人狠狠抽了一耳光，書僮眼裡幸災樂禍的勝利閃光，更像炙燒人心的火，他一腳踢倒書僮，衝到樓外步廊：四方軒就在眼皮底下，他的舅媽穿著做客的命婦品服，跪在大紅團絨墊上，正向那個胖胖的老妖婆拜壽！
熱血一瞬間湧上頭面，眼睛幾乎爆出烈火！但另一聲更清晰、更搖曳好聽的唱名更加尖銳地刺進他的耳鼓：
“登萊巡撫孫元化孫夫人拜壽！——”
他的臉色驟然蒼白，白得像紙：一張鬼一樣的臉上一雙鬼一樣的眼睛，陰森、惡毒，盯住那位身穿二品命婦吉服、笑容滿面、嘴裡不住講著什麼的中年貴婦。確確實實，那就是他心目中人品高、為官清廉的孫元化的夫人！
他不是瞎了眼嗎？什麼正直清廉！太可笑了。他怎麼還會相信這一套鬼話！居然還用來敲打形容舅舅！……
他突然噤住了。孫元化夫人之後，又走來一個女子，她的容貌，她的步態，她的身材，她那不時舉袖掩唇低頭一笑的動作……是她！竟然是她！她怎麼會出現在這兒？呂烈心裡一團混亂，瘋狂、仇恨、痛苦交織著，烈焰從心底延燒到全身，炙烤得他忍不住想嘶叫狂嗥……她登上台階，進四方軒跪拜了，呂烈猛地意識到又有好戲看了。
果然，女子跪拜後起立抬頭，壽星婆吃了一驚，後退數步，彷彿見了鬼；女子雙手一起蒙住口鼻，把一聲驚呼硬生生堵回胸膛。周圍的人好奇地打量她倆，她倆極快地恢復常態：胖妖婆邊笑邊拍手掌，喋喋不休地向客人們解釋著什麼；女子微笑著一手撫胸，一手扶額頭，顯見是在說明頭昏噁心之類的病症。鼓樂吹打鞭炮響掩住了她們的聲音，但呂烈看得明白，兩人都在努力掩飾她們是老相識的真相。
他驟然轉身回屋，一屁股坐在書桌上，先是從鼻子裡哼出一兩聲冷笑，跟著越笑越急，收不住，笑個沒完沒了，“格格格格”，像怪鳥在叫，把書僮嚇得目瞪口呆。
他認識這兩個女人，太認識這兩個女人了！
…………
道經金陵的十七歲小秀才呂烈從來沒想到，他們這些文人學子借住的貢院街的香鄰，就是大名鼎鼎的烏衣巷、鈔庫街，擁有河房燈船的風流世家鱗次櫛比，佈滿秦淮河兩岸。所以，當一枚圓圓的白果殼落在他肩頭，逼他舉頭仰視之際，珠簾繡閣上憑欄微笑的小美人兒立即抓住了他的心。少年性情，無所畏懼，當下就敲門入院。老媽媽領著漂亮的女兒們出迎。滿目星眸桃腮，滿耳嬌聲笑語，滿院花香粉香口脂香，從未經歷此境的少年能不心慌意亂？只記住拋白果殼的姑娘叫翠翠，桃葉院老媽媽的第十八女。
穿朱門入繡戶，別是一重洞天。燃香爐，烹清茶，獻鮮果，奉茶點，姐妹們都傾心於這俊秀的小男子，爭著為他品簫吹笛彈琵琶。翠翠坐處離他最遠，似笑似嗔，每每目光流轉，偏又欲語卻止，更教小秀才心旌搖動。
要顯示豪俠氣概，他出手便格外大方：要來最上等的宴席，請了院中所有的姐妹。江南精美的佳餚，原應使北方生長的呂烈驚歎才是，但他已醉翁之意不在酒了。姐妹們都已稔熟，有意無意地向他獻慇勤，或撫頸摸背，或捏手貼腮。小秀才窘迫之際，竟吟出一句古詩：“除卻巫山不是雲……”眾女郎哄然一笑，幾個姐妹上前，把翠翠生拉硬拽到他身邊，將她的裙帶與他的腰帶絲絛繫在了一起。
門外一聲叫喊：“十一娘回來了！”席邊所有女郎如聽號令，聞聲而起，一齊擁向樓梯口。老媽媽臉上堆滿慇勤的笑，搶先迎接，一路嚷下樓去：“哎喲，好寶貝兒，可回來了！老郎會秦淮妓家有老郎會之舉，每年三次，皆在十一日，所祀為管仲和唐玄宗。屆時妓女極意修飾、陳設鮮妍，要求平日交好客人為之設宴張樂，謂之做面子。妓女名聲愈大，酒宴愈多。花魁定是我兒無疑了！”
一派歡聲笑語和雜沓的樓梯響，一位麗人被簇擁著驟然出現。呂烈只覺眼前亮過一片紅光，登時靈魂出竅，像鐵屑被磁鐵吸引一樣，眼睛、鼻觀、耳朵以及心神意念，全都被她牢牢地吸附住了：紅衫紅裙、華彩繽紛、富麗高貴……是人嗎？不，是神仙妃子、牡丹花王、鳥中鳳凰！就連她那不愉快的強作笑顏的神色，也那麼招人愛憐。輕啟櫻唇、緩吐珠玉，鶯燕之聲令小秀才神亂心慌，哪怕他完全聽不懂那話中含義：
“唉，媽媽，今年老郎會點了雙花魁。蘭馨院王月月今日做面子的酒席與我一樣多，難分高低，所以就……”
她的目光緩緩掃過席面、掃過眾人，高雅雍容、淡漠疲倦、傲然冷然，當它停在小秀才身上的一剎那，眸子陡然放大，精光四射，少年的心驟然被這可怕的閃電擊穿，不由得發寒熱般地顫抖了。
老媽媽湊在她耳邊輕聲說什麼，她竟然如同沒聽見，只目不轉睛地望定屋裡唯一的男子，輸送出一股股烈火，傳遞過去一陣陣春風，她終於嫵媚地舉袖掩唇，低下頭甜甜地一笑，無邊無際的蜜糖劈頭蓋腦澆下來，小秀才被淹沒了。他雙腿一軟，跌坐在椅子上。眼看著十一娘款款走來，裊娜無比，蘭麝噴香，令他心醉神迷，幾乎失去知覺。她極優雅、極迷人地笑著，輕輕解開翠翠拴在呂烈絲絛上的裙帶，輕輕攜住呂烈的手，領他下樓出門，再進門上樓。呂烈馴順地隨著她，呆呆的、傻傻的、憨憨的，除了她，什麼都忘了，連翠翠的痛哭也沒有聽見……
呂烈的童貞就這樣喪失在秦淮河畔。
十一娘名灼灼，是桃葉院乃至秦淮河兩岸最出色的艷幟獨樹的名妓。因為呂烈的適時出現，灼灼掙足了面子，擊敗了與她平分秋色的另一名花魁王月月。翠翠因此曾尋死覓活地要跳河，但誰都明白是鬧著玩，哪裡當回事兒！不久她果然對灼灼敬慕如初，風平浪靜，呂烈的那點兒歉意也就消失了。
風流世家自有一整套生意經，未經人世的小秀才失陷其中，魂魄蕩漾，自以為可以寫一篇“遇仙記”，哪裡還能脫身回頭？不幾天就把行李銀箱搬進桃葉院，住下了。
後來，就是最普通最常見的故事了，“姐兒愛俏，媽兒愛鈔”，五千兩銀子冰消雪化。會試落第，呂烈又大病一場，媽媽笑臉變苦臉，繼而冷言譏諷，後又惡語傷人，直至下逐客令，灼灼柔腸百斷，流盡了眼淚。
雖然他愛灼灼愛到骨髓，卻不是個肯受氣的軟骨頭，立刻向情人告別：“務必等我三年。三年中我若不來贖你，那必定是不在人世了！”
灼灼撲進他懷中，哭成了淚人兒：“灼灼委身郎君，發誓不重操舊業，不再做路柳牆花。但怕你日後變卦，使灼灼傷心絕命！”
呂烈立下重誓：“若負今日情義，萬箭穿身不得好死！”
灼灼抽泣著：“嫖客發誓，過眼煙雲一風吹。須留給灼灼一件信物。”
少年人皺著眉頭笑了：“在下囊中所有盡入姐家，哪有信物可贈？”
灼灼摟住他的脖子，在他耳邊哈著熱氣：“古人云‘踐齒之約’，請鑿一顆玉齒！……”
少年氣血賁張，情熱如沸，毫不猶豫，當下鑿斷一枚門齒。雖然血流滿口痛不堪言，兩人卻都由於感激彼此緊緊摟抱，恨不能一同化為水。
離別之時，灼灼哭得天昏地暗，涔涔淚水把呂烈的衣袖肩領濕遍。自小倔強、以哭為恥的呂烈，竟也落下幾滴熱淚。他把這張帶雨芙蓉一般迷人的面容永遠刻在了心裡。後來的三年，他拚命發憤，幹得極苦，忍受了常人難以忍受的苦痛，不惜投門路走捷徑，還幹了一些為常人也為自己所不齒的勾當，終於以武進士及第，得了官，得了許多錢，這都是為了她，為了她啊！……
不幸，當他三年後踐約去見他的這朵芙蓉時，一切都變了。這本是重複過千遍萬遍的陳舊故事的一次再重複，卻把二十歲少年多情的心撕成碎片，把他變成了另一個人！
桃葉院那娘兒倆的兩張面孔兩雙眼睛啊，如冰霜、如刀劍、如蛇蠍……然而，今天，她們又出現在呂烈眼前！