带着芙蕾娜是个失误，以撒很快发现了这一点。兴奋的公爵小姐对每一件珠宝评头论足，能让她稍稍入眼的又价值奇高。他确实打算用一点亲切和适当的馈赠来化解奥薇的防卫，但过分贵重的礼物显然不在他的预算范围之内。
以撒当即中断了浏览珠宝店，改为参观奴隶市场。
拉法城有最古老的奴隶市场，直到奴隶法案废除后的现今，仍然保留了部分习俗。如今被拉到台上买卖的已经不是贫民或俘虏，而是犯有罪行的囚徒。犯人按罪行轻重定价不一，卖出的金额视为赎罪金，交纳后当场就能离开。而无人出价的则被拖上行刑台，依法庭判决行刑。
一行人处于奴隶市场拥挤的人群中，亲眼见识了这一奇特的拍卖。
有些罪行较轻的犯人被亲人凑钱赎买，另一些重罪犯无亲无故，所需的赎金又极高，几次叫喊无人问津之后，被拉到行刑台上砍掉手脚或是被干脆地绞死。
拉法城处理罪犯的方式十分明晰，一切事物都是商品，一切罪行均可以赎买。生与死的微妙差别仅在于是否有足够的金币，唯一的要求是当堂付清。
奥薇以斗篷遮住了身旁的芙蕾娜，避免孩子看到过于残忍的处刑场面。以撒终于暂时获得了耳根清净，与拉斐尔讨论起拉法城的量刑尺度。“拉斐尔，瞧那个犯抢劫罪的囚徒，处以剁手之刑，赎买金是一百二十金币；这边的矮个囚徒是斗殴致残，处以鞭笞之刑，赎买金是一百金币。你认为这代表什么？”
被提醒之后，拉斐尔也觉察到其中的差异，“这里的法令不太合理。”
以撒趣味地分析，“很明显，对侵犯他人财富的犯人惩罚更重。这样的定罪意味着拉法城最为保护的是个人财产，可见控制这座城市的定是一群商人。”
“凯希，杀人罪、绞首之刑，赎买金三百金币。”执刑者拖出一个戴脚镣的死囚，洪亮地报出金额。
奥薇猛然抬起头，盯住了台阶上的囚徒。待死的囚徒憔悴肮脏，看上去极为瘦弱。他穿着一条破烂的裤子，几乎衣不蔽体，完全不足以引起人群的兴趣，嗡嗡的低议仍在谈论前一个绞首囚徒的死状。
台上的执行者喊了第二次。
“大人！”奥薇顾不得礼仪，一把拉住了以撒，“那个人是我的朋友。”
“你认识？”以撒有些意外地投注了一眼，虽然没有挣开她的手，声调却很冷漠，“想让我救他？凭什么？”大概先前的亲切施与太过，让这女人产生了错觉，竟然逾矩地提出了非分之求。他或许可以满足，但必须先让她明白自己的身份。
执刑官第三次叫喊，无人问津，绝望的囚徒浑身颤抖，被无情的狱卒拖向绞刑台。
“不！”奥薇松开了手，极轻的声音在人群中仿如幻觉，“只是想请您允许我去救他。”不等回答她已离开他，从人群中挤到台边，“赎买凯希！三百金币！”
“那女人疯了？”拉斐尔冷笑了一下，“她哪来的三百金币，难道还指望以撒阁下替她……”不屑的轻蔑突然噎住了，所有人眼睁睁看蒙斗篷的女人取出一枚拇指大小的宝石，交到赎买官手中。
人群鸦雀无声，难以置信地盯着价值悬殊的交易。
“是我看错了还是她疯了？那枚宝石最低值一万六千金币！”一个珠宝商失声惊叫，“卖给我吧，我替你出三百金币！”
人群轰然爆响，此起彼伏地尖叫，“给我吧！我出六百金币！”
“给我！我出三千金币！”
“我出五千！”
狂热的人群令局面失控，确定了宝石的价值，赎买官迅速结束了拍卖。
狱卒打开死囚的镣铐，半羡半妒地嚷道：“滚吧，浑球！你真幸运，有人愿意出这么多钱为你赎命！”
死里逃生的囚徒被狱卒一推，踉跄地摔倒，激起了一阵哄笑。奇迹般的场面使人群格外兴奋，仍簇拥在高台前，沸扬的低议讥笑声如浪翻涌。难堪和羞辱摧垮了可怜的囚徒，他几次都站不起来，几乎在刺激中昏厥。
一个年轻女人挤上高台，解下斗篷覆在死囚赤裸的背上。她不避污秽，跪下来紧紧抱住了他。
讥嘲的声音消失了，人群突然静默下来。纤细柔弱的身影有一种超越凡俗的美丽，让场景变得奇异而庄严。散落的长发挡住了她的眉睫，清丽的脸庞宁静低垂，犹如一个张开翅膀的天使，翼护着绞架下的死囚。
以撒看了一刻，淡淡地撇开眼。残留在腕上的汗已经消失了，似乎仍能感觉到她湿冷的手指。以撒下意识地抚了一下，莫名地生出了一丝懊悔。
“她在干什么？”以撒在沙发上翻着书页，似乎随口而问。
“在替那个囚犯清理一些小伤口。”拉斐尔在窗前报告，“现在开始刮脸了，她从旅店借来了刮脸刀。”他们所在的地方与奥薇租下的房间处于拐角的两侧，相邻的窗口宜于监看，这正是以撒选定房间的原因。
被心爱侍女抛下的芙蕾娜攀在窗台上不高兴地嘀咕，“那个人真脏，奥薇闻不到他身上的臭味吗？”
“我猜或许是她的情人，她照料得很细。”拉斐尔边看边猜测，忍不住询问，“芙蕾娜，你知不知道她哪来的宝石？居然只抵三百金币。”
公爵小姐摇头不解，“奥薇不怎么用钱，因为莎拉很节省。”
“那男人醒了，看上去对环境有点恐惧，这可怜虫一定在牢里吃了不少苦头。”拉斐尔继续窥视，不忘发表个人见解，“长得倒不像杀人犯，这家伙居然连女人都怕，可能是她的红眼睛有点吓人……”拉斐尔略带幸灾乐祸的话语突然停顿。
“他竟然抱住奥薇！”芙蕾娜气恼地叫起来，“太过分了，只有我和莎拉能抱她！”
光线一暗，拉斐尔发现身旁多了个人。以撒站到了窗畔，看见憔悴的男人紧搂着奥薇，脸埋在她纤弱的肩膀上，听不见在说什么，隔得很远仍能看出他在发抖。
“伊兰……伊兰……”凯希声音嘶哑，做梦般呼唤，“……真的是你？”
任凯希紧拥，她也难忍激动，“是我。”
化为灰烬的名字再度被唤起，遥远的过往席卷而来，冲毁了一切克制。她试了几次才能开口，声音微微发颤，“凯希……真高兴见到你……”
无数谜题在心中盘旋，纠结多年的疑惑终于有了出口，“……当年，是你救了我？”肩头浸湿了一片，凯希仿佛用尽力气，箍得她腰骨隐隐作痛。她理解地环住他，许久凯希才略略放松。
“不是我，伊兰。”他吸了口气，勉强控制住情绪，“是你父亲，林毅臣公爵。”
……父亲……
凯希看着她，鼻子再度发酸。“那年……你被监禁审讯，我想救你却不知道该怎么做，只能反复摸索神之光的奥秘，期望成功了或许能减轻你的罪名。我知道这很傻，会让你所做的一切努力白费，可我当时只想到这个方法。你是我和娜塔莉最好的朋友，我不希望你死。”
她的心变得哀凉而酸楚，像浸入了苦涩的咸湖。
“你烧掉半个研究中心，但幸好实验区保留了下来，借助博格导师最后一次的操作记录，我终于掌握了核心技术。可议会关闭了C区，我不知该向谁去报告，所以去找了你父亲。”凯希仿佛又看到了那张威严冷峻的面孔，“你父亲……看了我很久，说来不及了……你被班奈特审判，酷刑已经把你毁了……”清澈的眼泪夺眶而出，凯希悲哀而痛苦，“我不明白他的意思，直到后来亲眼看见……伊兰，他们怎么能那样残忍……就算是毫无人性的恶魔都不会……”
冰冷的额头渗出了汗，她打断他，尽力让声音平静，“后来怎样？”
朋友极度苍白的脸让凯希意识到自己说错了话，停了停才又说下去，“……公爵说唯一的办法是用神之光让你重生。好在C区已被议会封闭，正好可以进行秘密操作。唯一的困难是瞒过皇帝派来的监刑官，让他们以为你死了。”
“我记得我受了枪击。”她仍清晰地记得子弹灼热地贯穿胸膛，曾以为迎来了渴望已久的解脱。
“公爵安排了行刑者，让子弹稍稍偏离你的心脏，等监刑官一走就给你注射强心剂，送到C区时你还有一线气息。我在那儿替你转换了身体，不等醒来你就被公爵的人带走了。我不知道他把你送往何处，但至少……你活着，真好。”凯希嗓子有点哽咽，望着绯红的眼眸愧疚而自责，“对不起伊兰，我没办法给你找到更好的身体。储备区化为灰烬，仅剩这具单独存放的瑕疵品，它的一切指数都很优秀，只除了眸色——我别无选择。”
她很清楚能以神之光救她的只可能是凯希，也曾怀疑过父亲是否知情。毕竟以凯希的地位和能力，躲开所有人对她成功施救的可能性近乎为零。但她不敢深想，更不敢奢望父亲会原谅她的背叛。多年前她已对父女亲情断绝了任何幻想，此刻却在凯希口中得到了证实。
她紧紧咬住唇，无数复杂的情绪在胸口翻涌，酸涩的热泪涌进了眼眶。冷酷的、无情的、从来没有微笑、从有记忆起一直对她漠不关心的……父亲……
奥薇从餐盘上端出甜点放在芙蕾娜面前，动作优美而无声。或许是为谋取索伦公爵的好感，又或许是出于贵族的礼节，以撒自从知道芙蕾娜的身份后，就邀请她在席上一同用餐，旅途上的各种开销颇为大方，尽量不令公爵小姐有半分不适。对奥薇则是另一种安排——用餐时她必须在一旁服侍，尽侍女的本分。
“那个男人怎样了？”拉斐尔按捺不住，带着嘲弄询问，“真是一场令人激动的旧情人相会。你最好解释一下。”
奥薇为每一个人更换餐盘，轻淡地带过，“只是以前一位旧友，目前他需要休息。”
“奥薇，他是你的情人吗？”芙蕾娜咬着勺子很好奇。
奥薇微微一笑，轻柔地提醒淑女守则，“芙蕾娜小姐，用餐的时候请保持静默。”
芙蕾娜吐了吐舌头，乖乖地挖起了甜点。
温和的劝诫对孩子有效，对成年人却毫无作用。以撒平淡的语调带着一种不容回避的威迫，“宝石从哪来的？”
奥薇回道：“索伦公爵的慷慨赏赐。”
“我父亲……”芙蕾娜还没说完，被绯红的眼睛一扫，又缩了回去。奥薇多数时候很温柔，但偶尔又异常强势。
“超乎想象的大方。”用餐巾拭了拭手，以撒哂然道：“通常男人的慷慨只对情人。”
“还有女儿。”奥薇安然而答，神色自如，“一切为了芙蕾娜。”
“既然有昂贵的宝石，为什么还要过贫穷生活？”叉起一块碎肉，以撒似乎漫不经心，“你连家人也不放心？”
“现在的生活很好，我们已经习惯了。”
“看来你不怎么喜欢金钱。”以撒轻谑。
“您误解了，我当然喜欢。”奥薇礼貌地一笑，“毕竟它非常重要。”
“价值逾万的宝石仅抵三百金币，不会心疼？”以撒瞥了一眼，语带深意，“或是那个人非常特别，令你不惜代价？”
“大人弄错了，宝石抵的并非三百金币，而是一个人的生命与自由。”奥薇平静应对。
以撒啜了一口红酒，姿态十分优雅，“那么仁慈的奥薇，接下来你打算如何安置你那位可怜的朋友？为了成全你的善心，我不介意旅途上再多一个人。”
气氛突然静下来，奥薇停了一瞬才回答，“谢谢大人的好意，凯希另有去处。”
“你们看上去感情很好。”以撒唇角绽出意味深长的笑，“好到令我觉得把你和朋友分开，是一种愚蠢的错。”
奥薇没有表情，动人的双瞳却变深了，绯眸成了血一般的殷红，映出主人的某种情绪。
以撒趣味地凝视了一刻，忽然吩咐下属，“拉斐尔，稍后我去隔壁邀请那位先生与我们同行。为表示诚意，今晚你搬过去照料，以免奥薇太辛苦。”
拉斐尔立即应声，“遵命，阁下。”
奥薇垂下眼睫，极力克制住怒意。她第一次，如此厌憎一个人。
“这么说你是路过拉法城的时候被无辜地卷入了街头斗殴？”
清洗修饰过后，换上奥薇购置的衣服，凯希终于恢复了几分神采，对答也流畅多了。“是的，我甚至不知道他们为什么打起来，现场太混乱了。一个人撞进我怀里，腹部插了一把长刀，赶来的警备队认为我是凶手，硬把我关进了监狱。法官判决后，我让仆人去向亲人报信以筹措赎买金，可他一直没回来。狱卒说或许是死在城郊了，那里经常有盗匪出没。随后我又尝试了几次，但时局太乱，家人和朋友都逃离帝都不知去向。典狱长见再也榨不出钱，便决定处死我，幸好遇到了伊……奥薇。”凯希话语打了个结，微微有些窘迫。
“真是太糟糕了。”以撒适当地表示同情，按他的身份更改了称谓，“既然有仆人，想必您是一位绅士？”
凯希如实回答，“我的确出身贵族，但家族已经没落，并没有显赫的爵位。”
“您接下来打算往哪里去？”
“我必须去找回亲人。”一别数年，世事动荡，不知父母妹妹是否安好，凯希不自觉地流露出彷徨与牵挂。
以撒彬彬有礼地提出邀请，“假如凯希先生没有确定的方向，不妨与我们同行。现在劫匪太多，像您这样的绅士单独旅行实在非常危险。”
不明就里的凯希由衷高兴，“太好了，这是我的荣幸。”
以撒微笑，“恕我冒昧，您和奥薇是情人？”
“不。”凯希脱口否认，脸颊泛起了绯红，“怎么可能？我们是朋友。”
真是个腼腆的家伙，以撒莞尔，“你们看起来很亲密。”
“只是多年未见，我们都有些失态，不是您想的那样。伊……奥薇值得更好的人。”
凯希两次失语，以撒不动声色地记下来，“您和她是怎样认识的？”
“……她以前……在我家做过一段时间，咳，侍女。”凯希不善说谎，照挚友的叮嘱硬着头皮对答，短短一句话说得磕磕巴巴。
“凯希先生的家是位于……”
“帝都。”
“是您的贴身侍女？”
“不……哦……是我妹妹的侍女，一直相处非常愉快。”凯希的后背已经开始冒汗。
“奥薇是个好性情的女孩。”以撒随口赞美，抛出下一个问题，“找一个合心意的侍女并不容易，怎么会让她离开？”
“……因为……”一个接一个问题难以应对，凯希搜索枯肠，终于想到了借口，“对不起，我……伤口有点疼，想休息，喔不……想请奥薇换一下药。”
以撒会心一笑，不失风度地欠身，“当然，凯希先生是该好好休息，请原谅我的打扰。”
恢弘开阔的帝都议政厅，例行议事完毕，执政官单独留下了司法大臣。
“你软禁了苏菲亚？”
秦洛承认，“我认为有这个必要，而且不能对外公布。”
修纳没有异议，“做得对。苏菲亚知道得太多，万一将来逃出帝都，很多事会更棘手。”
“等事情结束，你准备怎么处置她？”
修纳眉间一蹙，“送到国外吧。”
秦洛摇了摇头，痴心的苏菲亚爱慕修纳多年，几乎可说是倾尽全力，最终的结局却是强制流亡，着实令人唏嘘，“你真的完全没对她动过心？”
修纳斜了老友一眼，“别废话，给你一天时间，把你塞过来的人调回去，我不需要搔首弄姿的助手。”
“她们仅仅是协助近卫官做一些琐务。”秦洛的神态十分无辜，“我看威廉很高兴有人分担工作。”
“洛，你清楚我的意思！”修纳没耐心绕圈子，直接给出警告，“如果再像上次那样把人弄到我床上，我会让你光着屁股从议政厅出去。”
秦洛挫败地叹息，索性把话说破，“你该有女人了，看看你现在有多年轻，没必要强迫自己忍耐。”
执政官目光幽沉，一言不发。
秦洛对他的坚持不屑一顾，“你在坚守什么？根本毫无意义。你拒绝女人、拒绝一切娱乐，把自己变成工作的机器，究竟要自虐到什么时候？”
修纳沉默了一会儿，“没你想的那么复杂，我只是没兴趣。”
秦洛气得笑出来，“没兴趣？你指什么？”
“就是字面上的意思。”修纳面无表情地带过，“别再谈这个，维肯那边有什么动静？”
“发疯一样地征税及募兵。”秦洛叹了一口气，顺从地把话题从执政官的私生活转移到国家大事，“当然，林氏家族的领地也一样。沙珊行省的地形很麻烦，打起来恐怕会成为长期战。”
修纳考虑的是另一面，“林氏目前由谁统御？林晰？”
“别指望他们投降，毕竟你杀了上一代林公爵。”秦洛一语切中利害，“民众也不会同意。他们热切希望执政军能血洗沙珊，一平多年的积恨。”
修纳气息微沉，半晌才道：“或许还有变局。”
“什么意思？”
修纳指节轻叩，忆起昔日的阴郁少年，“林氏的新族长能否统率族人，目前还很难说。”
秦洛瞬时了然，现出笑意，“有可能。林晰出身旁系，上位时间又太短，还来不及培养自己的亲信，说不准就会被踢下来。一旦族长虚悬，又找不出嫡系血裔继承，林氏内部必然分裂，届时对我们更有利。”
修纳唇角忽然紧抿，秦洛同时停住了话语。某个无法回避的幽灵再度浮现，令气氛僵冷凝滞。停了片刻，秦洛若无其事地转换话题，避过林氏跳到某个小道消息上，“对了，近期有些地区冒出了奇怪的传闻，据说出现了魔女。”
修纳的声音恢复了惯常的冷淡，“什么样的魔女？”
“最开始索伦公爵身边有一个红眸女人，没多久伊顿陷落；之后某个小镇一队逃亡的士兵全数死在酒馆，几个幸存的女人说凶手是个可怕的魔女，有着血红色的眼睛。两件事的关键是红眼睛。传说红眸一直与灾劫与动乱有关，一些人认为这是帝国再次变乱的前兆。”
修纳对捕风捉影的谣言不屑一顾，“所谓的不祥和凶兆无非是愚蠢的迷信。费太太曾经坚称她的猫被魔鬼附身才掉光了毛，我可清楚是你干的。”
“谁让那老太婆刻薄又吝啬。”当年贫民区的坏小子、而今的司法大臣被揭出昔日恶行毫无愧色，“看她天天抱着猫还以为她有多宝贝，被当成魔鬼烧死的时候她可一点都没心疼。”
修纳眉间一蹙，“你我都清楚低级流言的可信度，所以别再拿荒诞的无稽之谈来浪费时间。”
“既然不感兴趣，如阁下所愿，我们讨论国事。”秦洛打量着他的神色，颇为促狭地一笑，“利兹国外交特使到了帝都，几日后会提出正式会面。到时候呈递的国书极可能有联姻一项，交换条件应该是新能源技术。另外一些重臣也有意就子嗣问题提出进谏——显然你的婚姻状况引起了各方面的关注。”
无视修纳的不悦，秦洛点出关键，“帝国的最高执政者年轻、未婚、无嗣，无论从何种角度而言，都意味着危险而不安定。”
修纳不为所动，“上次你也建议我娶苏菲亚，并刻意隐瞒维肯操纵审讯一事，当时我真该揍你几拳。”
“那时你需要维肯公爵这一盟友，可惜你后来过早地悔婚，让维肯生出戒心拒绝前往帝都。不然此时尽可用隐蔽的手法除掉他，省去大费周章的动兵。”秦洛理直气壮地耸肩，全无欺瞒朋友的惭色，“但这次不一样，婚姻和子嗣关乎你的地位稳定，就情势而言，不管你喜不喜欢，你都应该有一个妻子了。”
“为什么我得像唠叨的老妈子一样照料那家伙。”躺在情人的香闺，秦洛喃喃自语地抱怨，“费尽心机把女人塞给他，劝他结婚生子，他还对我摆一张臭脸。有我这么尽职的臣子吗？”
爱玛夫人轻笑，将一粒晶莹的葡萄喂入情人嘴里，“听说利兹公主是位美人，或许见过画像之后，执政官阁下会改变主意。”
秦洛享受着美人的殷勤，语气相当无奈，“再怎样的美人对他也不会有用。”
“为什么？”爱玛夫人眼波流转，暧昧地轻笑，“难道执政官阁下已心有所属？”
秦洛懒洋洋道：“没错，他的心只属于帝国和政务。”
被情人提醒，眉眼半睁半闭的秦洛忽然想起另一种可能。昔日的菲戈虽然谨慎自持，却也不介意逢场作戏。如今如此自律，难道更换后的身体有不为人知的隐疾？或许该换个方向旁敲侧击地探问，当然，得确定在不激怒修纳的前提下……
爱玛夫人兴致勃勃地猜测，“或许那位阁下太年轻，还不懂情爱的乐趣，我相信一旦碰上真正令他心动的美人，就算他是铁石心肠也会立刻融化。”
秦洛拉下她的细颈，在香唇上偷了个吻，“宝贝，你太天真了。他不喜欢女人，也毫无结婚的意愿。如果哪个女人成了他的妻子，我简直要致以最深切的哀悼。”
美丽女人的无知总会令男人觉得可爱，爱玛夫人扇动的长睫仿佛轻盈的羽毛，足以让人色授魂与，“难道他不想有自己的子嗣？”
秦洛欣赏着美人的娇态，顺口解答，“这次私下进言后我才发现，对那位阁下而言，子嗣会附带着一个足以构成威胁的母亲，更别提她或许还来自敌国，只会更增篡位夺权的风险。这些他绝不愿见到。”
随手把玩馨香的长发，秦洛犹如在逗弄一只宠物，“他根本不会对任何女人心动，也无所谓爱情。就算将来必须结婚也会挑恰当的时机，选一个柔弱无害的妻子。而此刻，任何关于婚姻的建议都会让他倍加警惕，质疑对方的用心。这些我只告诉你，可千万不能传到别人耳朵里。”
好奇心得到充分满足的爱玛夫人甜美地笑，为情人奉上热吻，顺利地挑起了情事。
当女人睡去，秦洛利落地整装，毫无留恋地走出华邸。不用三天，这些话会传遍上流阶层，首个获悉者就是近期与爱玛夫人几度私下接触的利兹特使。对方聪明的话会立刻更改国书，抹掉联姻的谏言，让帝国某些准备了满腹谏言的重臣机会落空——真是一桩令人愉快的罪过。
狡诈的司法大臣在马车里露出邪恶的微笑，满意地打了个哈欠。