薑湯

  兩人到了遙遙能望見村牆地方,桂含春便下了馬,從鞍袋裡掏出一把小傘來,笑道,「來,咱們撐傘走吧。」

  善桐要和他共傘,桂含春又道傘下太小,只讓善桐撐著,自己帶起兜帽做數。善桐明白他是為了避嫌,越發有些不好意思,卻也佩服桂含春想得周到:兩人共乘,別人眼裡,大小總是個話柄。

  雖然桂含春心思是細,不過天降大雪驟然降溫,路上行人其實已經極少。兩個人並肩走了一段,才聽到身後馬蹄聲響,卻是眾人遇雪往回,他們跑得,也趕了上來。

  並不是每個人鞍袋裡都帶了傘,桂含沁就沒得,他一臉憊懶,不由分說就鑽到了善桐傘下,「好哇,小丫頭,你偷我傘使!」

  善桐被他惹得直笑,想到這傘是從他那匹馬鞍袋裡掏出來,便索性遞還給他,「好意思拿,表哥就拿回去吧!」

  「這有什麼不好意思。」桂含沁果然接過傘來,笑嘻嘻轉了一圈,轉得傘上積雪飛濺,將傘面清得個乾淨,又遞回給善桐,自己也帶上了兜帽,「走,上你家討一碗熱湯喝去!」

  善桐這才發覺眾侍衛已是都轉過了另一條巷子,只有桂含春、許鳳佳同含沁三人和自己並行。她一下猜到了原委,心中也不是不高興:雖說許家、桂家同小五房沒有什麼交情,但這兩位少將軍對小五房還是很尊重。

  一行人說說笑笑,熱熱鬧鬧地進了小五房祖屋,張姑姑早候門前,見到善桐伴著三個客人來了,先給客人們問了好,這才一把擰住善桐耳朵。「剛才老太太問了幾次,怕你淋了雪回來著涼,那可不是鬧著玩!我都應付過去了,還不進來!」

  善桐被她擰得齜牙咧嘴,進了屋張姑姑親自為她去了披風,一邊埋怨,一邊渾身上下細細地摸了一遍,見善桐確未曾淋濕受寒,才放下心來,板著臉道,「見下了雪,老太太就讓煮羊肉湯,喝一碗去吧!。」

  她是老太太身邊老人了,又老闆著一張臉,善桐其實有幾分怕她。待要摟著脖子撒嬌,請她不要告訴祖母自己又出門野了,見張姑姑神色嚴厲,只得又硬生生地忍了下來。溜進小廚房喝了一碗熱乎乎羊肉湯——上頭灑了好些薑末,果然渾身上下都暖起來。

  想到桂含春為了給她擋雪,難免受了些寒氣,善桐眼珠子一轉,就摟著廚娘韓媽媽脖子,笑瞇瞇地同她耳語了起來。

  這邊廂小姑娘忙著小姑娘心事,那邊老太太卻也和少將軍們說得熱鬧。許鳳佳鄭重謝過了老太太,「世伯祖母為我們出了多少力,鳳佳記心底。」

  他略作猶豫,又道,「雖說鳳佳年紀尚小,但畢竟已經出外辦差,也不怕世伯祖母笑話,日後府上有什麼用得著鳳佳地方,托人帶一句話,鳳佳必定義不容辭。」

  到底是世子爺,這樣客氣,老太太也覺得面上有光。她欠身先謙讓了一句,「世子客氣,老身不敢當。」

  頓了頓,又頗帶深意地道,「——大家也算親戚,日後也要常來常往才好。」

  許鳳佳臉上微微一紅,竟答不上話來。其實他雖然和小四房算是親戚,但怎麼都是打了彎,老太太這話聽有心人耳中,自然是含義豐富。就是桂含春都不由有幾分恍然:母親幾次說,楊家五姑娘是早被訂走了,這話看來就是應了許家身上……

  他和桂含沁是早拜謝道別過,老太太又問了幾句運糧事,知道諸燕生要和他們一道去定西,還道,「諸家這一次也不知道借了多少糧食走。」

  這件事別人不知道,三個少將軍是一定知道,許鳳佳和桂含春對視了一眼,桂含春溫言道,「諸家村人也多,這一次借了一萬石……利息倒是和我們一樣,都是三分。」

  老太太驚得一跳,半日才喃喃地道,「一萬石……嘿嘿,這一下,可有得好瞧了。」

  雖說借糧乃是公事,但人來一趟,掏走了有八萬石糧食,楊家村元氣大傷是肯定事,歸還之日又還遙遙無期。幾個少將軍對視了一眼,均有些尷尬,桂含沁就坐到老太太身邊,甜甜地道,「姑婆,我看,您要不還是住到西安去吧。西安城畢竟是省會,能比鳳翔府要好些……」

  雖然明知桂含沁是一番好意,老太太卻依舊嘿然道,「借糧事是我一手給你們張羅,現出了結果,我倒走了?這可不成,就是餓死,咱們小五房也是不能走。」

  眾人頓時又多添了幾分忐忑,桂含春簡直如坐針氈,「世伯祖母這樣說,我們真是坐不住了,您請放心,軍糧一到,一定立刻給您們送來……」

  屋內氣氛正是僵凝時,善桐端著個桃木盤進了屋子。她人小力弱,托著這沉沉木盤子,可相當吃力,頗有些顛顛倒倒。老太太看了,眉頭不禁一皺,「這是做什麼?多虧三位也都不是外人,不然,你豈不是現眼了!」

  善桐門外已經聽到了些大概,她未語先笑。「表哥和兩位世兄從外頭進來,這不是下了大雪嗎,我看著都是沒撐傘,一路淋進來。祖母您也心疼心疼他們,讓先喝一碗羊肉湯,暖暖身子再說話吧!」

  這話透了貼心,可喜座包括善桐自己,都沒人把她當個大人,免去許多避嫌。老太太一擺手,「你就胡鬧吧!」

  語氣似乎有些嗔怪,可一轉頭又熱情招呼,「我倒是沒個孩子想得周到了。來來來,怎麼樣先喝一碗湯,免得淋了雨雪濕氣入侵,落下病來就不好了!」

  善桐早已經笑盈盈地給許鳳佳遞了一個精緻楚窯黑兔毫小盅,「世子爺,您請用,小門小戶,別嫌棄器具粗陋。」

  許鳳佳掀開蓋看時,果然見得裡頭是金黃色一碗熱湯,羊肉香味中略帶了一絲姜辣,聞起來就別樣香甜,惹人食指大動。他還沒說話,老太太已先笑罵,「又是從哪裡翻出來!我竟不知道咱們家還有這名貴物事!」

  「是上回母親給您送藥膳,就落這兒沒收回去了。」善桐一邊說,一邊又端了一個雨過天青蘇窯小蓋碗給桂含春,看了看桂含春,又低下頭,聲若蚊蚋,「謝謝桂二哥給我遮雪……」

  她瞥祖母一眼,見許鳳佳臉上帶了促狹,就又略略放開了聲音。「這碗裡姜,就沒世子爺那碗裡多,沒那麼辣口!」

  老太太年紀大了,有幾分耳背,見善桐說話聲輕,便不意,還催促許鳳佳,「多喝些,西北天氣冷,風是會割人!」

  少女促狹,竟至於此。桂含春忍俊不禁,輕笑起來連道多謝,倒是許鳳佳摸了摸鼻子,很有幾分自討沒趣。善桐轉了轉眼珠子,又笑嘻嘻地把後一個略帶陳舊豆青色粗瓷大杯放到含沁跟前,笑道,「含沁哥欺負我,就只能喝這個啦。」

  才說完,小姑娘就笑著端起木托盤,跑出了屋子。大長辮子門簾處一擺,人就不知去了哪裡。許鳳佳少年好事,伸頭看了一眼,嘖嘖連聲,就低聲和桂含沁感慨,「看看,親表哥,她也敢給你喝薑湯了事!」

  含沁大杯子裡,果然是一盞儼儼薑湯,濃得桂含沁一聞就咳嗽起來,簡直嗆得眼淚都要出來了。桂含春雖然也奇怪善桐做法,可又怕老太太問起來添了口舌,善桐回頭又要吃掛落,忙低聲道,「別嚷了,給什麼喝什麼。」一邊又高聲和老太太道,「今年天氣冷得厲害,這一下又下雪了,開春恐怕要晚些了……」

  農事自然是老太太當前掛心話題,她眉頭就皺起來,將小孫女鬧出小插曲給擱到了一邊,同桂含春歎了口氣,「唉,關中糧倉,這幾年也就是勉強自給自足,要是今年年成再不好些,真正是不要活了。」

  許鳳佳乘著機會,將湯水一飲而,雖有些意猶未,但他素來矜持,也不再討要,一擱杯子也插入道,「也不妨事,我們艱難,北戎還要艱難些。這一次大軍封鎖邊境,再無一家商人膽敢走私糧草,就是耗都能把他們耗死……」

  桂含沁卻反常地沒有出聲,他玩味地把玩著手中大茶杯,不時又若有所思地看看門簾,好半晌,才一口一口地呷了杯中濃烈姜茶,又垂下眼不知想些什麼,長長睫毛竟不時微微顫動,倒顯得睫毛下丹鳳眼蕩漾似水,難得地將心中神韻,露出了少許。

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  過了正月十三,楊家村一下就平靜了下來,一整個正月再無事端。各家陸續開倉打點存糧裝袋,又預備天氣和暖,要安排佃戶春耕,自然也有不少瑣事忙碌。倒是王氏閒下不少:小五房做派再怎麼平民,到底也是有官人家,各地陸續有人前來獻田投靠,田土自然不少,老太太一早就安排了可靠管事,這些事,還用不著她們親自操心。

  進了二月,倒也算是風調雨順,二月二龍抬頭那天打了春雷,下了幾滴春雨,河上堅冰開凍,王氏便打點了四色禮物,和老太太商量,「宗學開學時,家裡忙著迎來送往,事情又多,倒沒有特意給老師送東西,您看——」

  老太太無可無不可,擺了擺手,「你隨意去辦就是了。」

  她又炕上翻了幾個身子,自顧自就出起神來,幾個媳婦兒子不由又交換了幾個眼色:老太太一向是沉得住氣,怎麼自從來客走後,這十多天來似乎連飯都吃不安生了。從前是尊師重道,對家務也難以放手,這送出去禮物,必定要細細地過了眼方罷,如今也就是一句話就輕輕放過了……

  因長媳不,老太太對家務又把得很緊,雖然底下事多有囑咐媳婦們幫忙,但大權並無旁落。她自己不說話,慕容氏、蕭氏都不好開口,還是慕容氏大方些,「二嫂,家裡孩子都進了宗學,沒得禮物要你們來出。」

  老太太這才回過神來,也道,「是,這一回備下了也就罷了。回頭把東西報過來,我這裡找找,要有呢就送過去,要沒有,也選些給你填補。」

  這樣一點小錢,別說王氏,就是善桐都未必放心上。她滿心以為母親是決不會收,不想母親客氣幾句,居然也就應了下來,「回頭就把禮單給您送來。」

  再看看三嬸、四嬸,小姑娘心底多少也有數了,家裡錢多錢少,越不過一個理字,既然沒有分家,有些花費就該是公中出。二房雖然相對富裕一些,但卻決不會做冤大頭。

  不過,這道理既然連三嫂都懂得,祖母又為什麼沒想轉過來?這十多天來幾乎是魂不守舍,心事重重,連飯量都減了。

  善桐還打量祖母是牽掛大堂兄,待得請安眾人散去,便沒有出去找善喜一道讀書,而是挨祖母身邊,柔聲細語,「您就放心吧,大堂兄也是十**歲人了,素來又穩重得很,您給他挑也是走南闖北慣了老人了。路途上斷斷不至於有事……」

  老太太長出了一口氣,隨意揉了揉善桐頭髮,低沉地道,「不是這碼子事——哎,和你說了也沒有用,你一邊玩去吧。」

  「我今年都十一歲了。」善桐不禁撅起了嘴巴,「很能為您分憂。就是姐姐,十一二歲時候,也能幫著娘打理家務了。您有什麼煩心事不能同我說呀?」

  「你婚事,不就不能同你說了?」

  到底薑是老辣,老太太隨口一句,就把善桐堵得無話回答,又跺腳撒起嬌來,倒是略解了老人家愁懷。又玩笑了一時,她才催善桐,「我聽說你近日時常去十三房善喜那裡,同她一起讀書,愛讀書這是好事。去吧,陪我老婆子身邊,也是無聊。」

  善桐便隨口道,「也就是這幾日了,娘說等到諸事忙完了,要派人到西安去請個女紅師傅回來,還叫我早上跟您身邊,學您如何理家呢。」

  老太太動作頓了頓,坐起身來,慎重地看了善桐一眼,見善桐神態雖然還略有些天真,但唇紅齒白眉清目秀,分明已經漸漸長開,有了豆蔻少女模樣,心下不由得一歎:按善桐排行,說出了她大姐,再說了善桃,就該給她說親了。滿打滿算,也就再留身邊教養個兩三年,到了十四歲、十五歲上,就該到西安去給那些官夫人們相面。到底是親媽,自己這邊還沒顧得上這一茬,那邊就已經都給定下了課程。

  再一想到善榴婚事,二兒子官事,族內各房鉤心鬥角,還有自己心心唸唸介懷不已,卻又拿不定主意糧事……

  老太太就閉上眼來,淡淡歎了口氣。

  人老了,看事加情薄,也就品得出味道來。王氏自從回來,態度就很矜持,似乎並不屑於討好自己,又上趕著將小孫女往自己身邊送,姿態又高又低,自己一時還真沒回過味來。到這時候才明白:她不用求自己,眼看著族內家裡,操心事這樣多,老大媳婦又不身邊。老三媳婦、老四媳婦各有各不好,自己是不用她也不行了。

  「去把三妞她娘叫來說話吧。」見張姑姑正好進來收拾屋子,她一咬牙就開腔吩咐,想了想,又道,「把她大姐也叫過來!」

  張姑姑不動聲色就出了屋子,老太太看了善桐一眼,哼道。

  「你也不用走,都一邊聽著。打了這麼久啞謎,該把話說開了。」

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《嫡女成長實錄》