出乎李雲龍的意外，馬天生自從上次和他大吵瞭一架後，似乎並沒記仇，每天見面還總是和顏悅色地打招呼，顯得很有涵養，好像他倆之間從沒發生過什麼不愉快。相比之下，李雲龍就做得差多瞭，他是個不會掩飾內心活動的人，心裡若是不愉快，便一定要表現出來。以前的老政委孫泰安是個老好人，脾氣好，沒野心，凡事總順著李雲龍，還處處維護李雲龍的威信，所以兩人之間從沒發生過爭吵，彼此相安無事。從某種意義上來說，李雲龍是被孫泰安“慣”壞瞭。
而馬天生就不同瞭，他認為自己是個堅持原則的人，凡屬於自己分內的工作，他絕不允許別人插手，有什麼需要拍板的事，也絕不征求李雲龍的意見，自己做主就是。他和李雲龍第一次見面時曾很客氣地稱李雲龍為老同志，希望多多幫助，聽得李雲龍心裡還挺受用，可日子長瞭，李雲龍發現馬天生當初的話不過是客氣一下罷瞭，他根本沒什麼需要李雲龍“幫助”的，隻是把李雲龍當成一個平級幹部相處，既不顯得疏遠，也不特別尊敬。甚至也不像開始那樣稱他為“李軍長”，而是很隨便地稱“老李”。這種缺乏禮貌的行為使李雲龍很不滿意，總在心裡嘀咕：老李？那是你叫的嗎？娘的，一個小小的少校如今也和老子平起平坐啦。這他娘的到哪兒去說理？
馬天生成天忙得很，他的工作很繁瑣，比如組織毛澤東思想講用會，連隊的“一幫一、一對紅”活動，著重培養一些基層連隊的學習毛著積極分子，組織部隊幫助農民搞春種秋收，抗旱抗洪。據基層幹部反映，馬政委在助民勞動中的確身先士卒，有一次競累得昏倒在田頭。他自律精神很強，煙酒不沾，沒有任何個人嗜好，除瞭重大場合，他平時總穿著一身補著補釘的舊軍裝。他調來的時間不長，就幾乎走遍瞭所有的基層連隊，在戰士們眼裡，他像個和藹可親的連隊指導員，和戰士們促膝談心，噓寒問暖，親自把病號飯端到生病戰士的床前，感動得那個戰士流著淚一遍一遍地高呼：毛主席萬歲！還有一些傢庭生活困難的戰士曾接到傢裡的來信，聲稱接到瞭匯款，傢庭困難已解決，希望安心服役雲雲。那些傢庭受到幫助的戰士都認為，匯款人很可能是下來蹲點的馬政委所為。因為隻有馬政委和他們談過心，詢問過傢庭情況。還有一些夜裡上崗的戰士，都見過馬政委屋子裡到深夜還亮著燈光，有好事者扒著窗沿探望過，見馬政委正捧著毛主席著作在聚精會神地讀著。
鄭秘書有一次去馬天生傢送文件，回來後告訴李雲龍，馬政委傢裡空蕩蕩的，除瞭幾件公傢配發的傢具外，幾乎什麼也沒有，連床上的被褥都是有補釘的，可他有很多書籍，鄭波掃瞭一眼，隻記住幾本，有《自然辯證法》，有《一八七一公社史》、《帝國主義是資本主義的最高階段》、《國傢與革命》，似乎還有黑格爾和斯賓諾莎的著作，書名沒看清。鄭波是這樣評價的：“看得出來，馬政委是個理論型的幹部，文化水平很高，從藏書上能看出來，我以前也去過老政委孫泰安傢，孫政委沒有藏書，除瞭‘四卷’，隻有本艾思奇的《辯證唯物主義和歷史唯物主義》，從理論水平上看，這兩個政委是沒法比的。”李雲龍聽著不大入耳，便陰沉著臉道：“鄭秘書，我是不是該和幹部部打個招呼，調你去馬政委那裡工作呀？”此話一出口，鄭波就住瞭嘴，從此再也不提馬政委的藏書和理論水平瞭。
除夕那天，馬天生在全軍團以上幹部會上做政治動員，提出要過一個“革命化的春節”，李雲龍在一旁插嘴道：“同志們要正確理解馬政委的意思，什麼叫‘革命化的春節’？就是艱苦樸素，不許吃好的，你七碟八碗，大魚大肉，那還能革命嗎？告訴你們，修正主義就是這麼出的，成天吃他娘的土豆燒牛肉，能不修嗎？所以，今年的春節要突出政治，要億苦思甜，大魚大肉你們就別想瞭，各師團要以連隊為單位吃憶苦飯，請老貧農、老工人來憶苦，來倒倒苦水，昭，還有件事，各單位的政工幹部要嚴格把關，老貧農、老工人沒文化，說著說著腦子就容易糊塗，我聽說上次炮團開憶苦會就出瞭問題，憶瞭半天硬是憶到六○年去瞭。這像話嗎？幸虧是沒文化的老貧農，要是從有文化的馬政委嘴裡說出來，那還不成瞭反革命？同志們別笑，這有什麼好笑的？針尖大不大？要是放在政治上，就比他娘的磨盤還重，你們還別不信，打個比方說，也許你是個好人，可平常得罪過人，有人恨你，就老琢磨你，可你小子又不長眼，說話不註意，惹出政治上的麻煩，人傢不揪你小辮子揪誰？誰讓你不長眼？這反革命你不當誰當？要真到瞭這步田地，我這個當軍長的也救不瞭你。你是活該。好啦，我就說這些，馬政委還有什麼要說的？”
身為政委的馬天生本來是會議主持者，誰知李雲龍一通喧賓奪主，信馬由韁的胡扯，把他稀裡糊塗變成瞭旁聽者，而李雲龍倒成瞭會議主持者，臨瞭還裝模作樣問他有什麼要說的，他沒什麼要說的，心說你說瞭這麼多，我還有什麼說的？不是都讓你說瞭嗎？馬天生清瞭一下嗓子道：“剛才軍長做瞭指示，我舉雙手贊成，吃憶苦飯的形式很好，大傢要通過這種形式認識到我們社會主義制度的優越性，今天的幸福生活來之不易，希望大傢能通過憶苦思甜化作工作上的動力，在新的一年裡有個新氣象，深入開展‘文化大革命’這場運動。好，我看就這樣吧，散會！”李雲龍又來瞭事：“司令部和政治部的幹部都留下，別的人都快點兒退。”馬天生坐著沒動，冷眼註視著李雲龍，想看看他還要幹什麼。
“大傢都往一塊兒坐坐，別坐那麼散，魯副主任，你們倆在後面嘀咕什麼呢？有話拿到桌面上說，咱這裡暫時還沒出現階級敵人，用不著成天琢磨……”李雲龍沒好氣地招呼道。軍官們都笑瞭起來，政治部副主任魯山漲紅瞭臉申辯道：“軍長，我正問憶苦飯的做法呢，沒琢磨人……”“你就是琢磨也沒關系，你們政治部不就是幹這工作的嗎？不說這些瞭，咱們言歸正傳。今天的億苦飯，司令部和政治部放在一起，飯後要組織學習，學‘老三篇’，革命化的春節嘛，就得這麼過，誰也別想弄上兩口憶苦飯就回傢吃魚吃肉，這是欺騙組織，門兒也沒有。大傢不是都配瞭對兒嗎？笑什麼？‘一幫一、一對紅’，不是配對兒是什麼？別凈往歪處想，學習時以對兒為單位，先進的幫落後的，一塊兒紅起來，不能讓落後的把先進的拉下水，成瞭一個水平，那叫‘爺兒倆比雞巴——一個鳥樣’。”
軍官們大笑起來，他們早聽慣瞭軍長的粗話，都覺得很生動，一點也不枯燥，隻有馬天生和魯山微微皺瞭一下眉頭。“既然大傢都配瞭對兒，我也不能例外，也要配對兒，找誰配呢？看來隻能找馬政委瞭……”下面又是哄堂大笑。因為這種結對子有個不成文的慣例，一般都是先進的主動找落後的結對於，軍長顯然覺得自己是先進的，而政委卻成瞭落後分子，在這些軍官看來，軍長和政委才真是“一個鳥樣”，誰幫誰呀。馬天生沒想到李雲龍會主動找他結對子，他知道李雲龍對自己很有些看法，馬天生又何嘗不是這樣，兩人個人之間矛盾越來越深，以至工作上的分歧越來越大。馬天生調來時間不長，根基尚淺，還是很願意和李雲龍緩和一下矛盾。
他站起來很誠懇地說：“我願意和李軍長結對子，希望得到李軍長幫助，共同進步。”李雲龍見馬天生同意瞭，便拍板道：“好，這件事算定瞭，憶苦飯由我來安排。大傢準備好‘老三篇’，學它個通宵，大傢有不同意見沒有？”“沒有！”大傢齊聲道。心說有意見又怎麼樣？誰敢說不願過“革命化的春節”？
李雲龍找到軍部食堂的炊事班長，問道：“會做憶苦飯嗎？”“報告軍長，那東西好做，弄點麩子，再切點白菜幫子放在一起蒸一下就行瞭。”“吃這麼好的東西還憶個啥苦？舊社會窮人到瞭災年能吃上麩子就餓不死啦，不行，你給老子想想，觀音土有嗎？”“哎喲，這可沒地方找去。”“對瞭，你小子是什麼出身？”炊事班長挺起胸道：“雇農，百分之百的無產階級。”“那你傢災年時都吃過啥？”“聽俺爹說，吃過野菜、榆樹錢兒，還吃過樹皮，對瞭，軍長，你們長征過草地時不是吃過皮帶草根嗎？吃草您是行傢呀，您選幾樣草，俺那兒還有雙破皮鞋呢，把它剁巴剁巴給煮瞭不就行瞭。”李雲龍往院子裡一指：“那都是什麼植物？就吃它吧。”炊事班長伸出脖子看瞭一下，倒吸一口涼氣：“老天，那是做麻袋的麻稈，還有向日葵稈和辣根草，還不是新鮮的，都幹透瞭。軍長，您不是開玩笑吧，那能吃嗎？”“誰說不能吃？你小子不是問我過草地時都吃什麼嗎？告訴你，就吃這個。就這麼辦，弄點麻稈、向日葵稈、辣根草剁碎瞭，再弄點稻殼，加上你那雙皮鞋煮它一鍋。”李雲龍一錘定音。“可是……軍長，這成嗎？那稻殼根本煮不爛，肯定拉嗓子，還有辣根草，又苦又澀，吃下去還竄稀，還有那麻袋……不，是麻稈……反正今晚要靠這個過年，俺非挨罵不可。”炊事班長惶恐地說。
“你咋不開竅呢？這不是憶苦嗎？吃大色大肉能億苦嗎？你們傢在舊社會難道凈吃大魚大肉？”“聽俺爹說，他給地主扛活趕上麥收時，饅頭、肉管夠，有時還給酒喝呢。”“胡說！我看你小子在美化地主，小心老子組織人批鬥你，快去，就這麼做。”炊事班長執行命令還真不含糊，他做的“憶苦飯”比李雲龍想象的還要糟糕。除夕之夜，老貧農在臺上涕淚交流地訴苦時，李雲龍打瞭個盹，沒聽見說什麼。直到大傢按憶苦會慣有的程序唱起“憶苦歌”時才驚醒。
天上佈滿星，月兒亮晶晶，生產隊裡開大會，訴苦把冤申。
李雲龍半合著眼正不搭調地哼著歌，忽然聞到一股怪味直沖鼻子，原來是憶苦飯端來瞭，他定眼一看，連自己都有點兒傻瞭，他沒想到自己親自定的食譜競如此糟糕。應該承認，炊事班的刀功還是蠻過硬的，凡草本植物都剁得很碎，看不出本來的面目，皮鞋切得像蘿卜絲大小，最嚇人的是稻谷殼，這東西還保持著下鍋之前的模樣，支楞在碗裡，顯得很鋒利。這是一碗黃不黃、綠不綠、粘粘糊糊，散發著刺鼻怪味的東西。自恃學過野外生存，生吃過無數白蟻、蛇、蚯蚓之類東西的李雲龍，腸胃也翻騰起來。
大傢可能都有同感，因為當憶苦飯一端上來時，淒苦的歌聲一下子就零亂起來，連馬天生都直勾勾地盯著自己眼前的那碗東西在發楞。李雲龍剛嘗瞭一口就卡瞭嗓子，費瞭很大勁兒才強咽下去，他心裡暗暗叫苦，有些後悔這惡作劇玩兒大瞭些。但事已至此，後路是沒有瞭，硬著頭皮吃吧。他若無其事用筷子敲敲碗邊道：“嗯，還行，大傢都體會體會，舊社會勞動人民就吃這東西，咱們今天吃是為瞭不忘本。泡在蜜罐裡的人，不能總惦著自己享福，還要去解放全人類，讓全世界的窮人，都泡在蜜罐裡。是不是呀？馬政委，我這政治動員還可以吧？”“軍長說得對，大傢別小看這頓飯的意義，這就是政治，是反修防修最具體的措施。來，大傢吃！”馬天生端起碗吃瞭一口。
李雲龍心一橫，狼吞虎咽地把碗裡的東西吞下去。軍長和政委都吃瞭，別人自然不好再愣著，大傢風卷殘雲地將自己碗裡的東西吞下。李雲龍又盛瞭一碗，嘴裡說著：“馬政委再來一碗？”馬天生面色平靜地回答：“沒問題，咱們是‘一對紅’嘛。”李雲龍吃完第二碗抹抹噶，拍拍肚子，似乎意猶未盡：“吃飽啦。”他心裡一點兒也不慌，因為早備好瞭“秘密武器”。當年學習野外生存時，蘇聯教官傳授過，一旦誤食瞭有毒的植物，要馬上喝木炭灰水，這是一種催吐劑，能馬上引起嘔吐，誰知這招現在用上瞭。等李雲龍在廁所裡把肚子裡的東西吐幹凈回到會議室時，發現馬天生的臉已呈灰白色，頭上不住地冒汗，似乎有些坐立不安。
“馬政委，咱們先學哪篇呀？我建議咱們先學《為人民服務》怎麼樣？”李雲龍春風滿面地問。“好啊，我來念……”馬天生強忍著不適翻開書。李雲龍暗暗吃驚，這傢夥還真有點毅力。
那天夜裡，這“一對紅”把“老三篇”讀瞭若幹遍，還進行瞭討論。李雲龍聲稱和白求恩同志握過手，他獨立團的好幾個戰士都是白求思同志治活的。“你看，去年春上到延安，後來到五臺山工作，不幸以身殉職，五臺山離我們獨立團的地盤不太遠，重傷號都往那兒送，那次我去送傷員，碰見瞭白求思同志，高個子、大鼻子、眼珠子好像發藍……”馬天生的話不多，他的臉色很不好，出瞭很多汗，李雲龍隔著寬寬的會議桌都聽見馬天生腹腔中傳來的陣陣腸鳴聲。每隔個十幾分鐘，馬天生便猛地扔下書，很不禮貌地中止瞭李雲龍的侃侃而談，竄進廁所。劇烈的腹瀉使馬天生的臉色由灰白轉為青綠。李雲龍似乎沒註意這些，他又翻開瞭書，向馬天生征求著意見：“現在咱們是不是該學《愚公移山》瞭？”