斜街胡同深處的一座院落裡，周寅之起身送薑雪寧到瞭門外，隻道：“二姑娘若要探望那尤芳吟，得等晚些時候，免得人多眼雜。”
幺娘跟在他身後，也出來送薑雪寧。
薑雪寧便道：“那我晚些時候再去。”。
她從門口那縫隙裡生瞭青苔的臺階上下去，卻停步回頭看瞭幺娘一眼，笑道：“謝謝你今次為我煮的茶。”
幺娘受寵若驚。
她不過是周寅之的婢女罷瞭，也不知這位於自傢大人有大恩的貴人怎會對自己如此客氣，連忙道：“上回來沒有好茶招待，幺娘手藝粗苯，隻怕姑娘喝得不慣，您喜歡便好。”
薑雪寧這才告辭離開，先行回府。
*
這時尤月與尤芳吟被錦衣衛衙門扣押候審的消息，也已經傳到瞭清遠伯府。
眾人都隻當是尤月出去玩瞭一趟，想她晚些時候便能回來。
哪裡料到好半晌不見人，竟是被抓？
一時之間整個府裡都不得安寧，伯夫人聽聞之後險些兩眼一閉暈過去，還是大小姐尤霜穩得住些，隻問來傳話的下人：“妹妹犯瞭何事，怎會被抓？”
那下人道：“聽人說是在茶樓裡和三小姐動起手來，薑侍郎府上的二姑娘就在旁邊，去報瞭案。沒想到錦衣衛一來，就把兩個人都抓走瞭，說是在茶樓裡一時半會兒問不清楚，不如回衙門去交代。”
這些話都是聽人傳的。
當時其實是尤芳吟動的手，可眾人一聽說兩個人都抓走瞭，那自然是認為是這兩人相互動的手，傳過來話自然變瞭。
伯夫人立刻就罵瞭起來：“尤芳吟這小蹄子，沾上她總是沒好事！”
尤霜卻是有些敏銳地註意到瞭“薑二姑娘”這個存在。
可她並未能被甄選入宮伴讀，隻聽聞過妹妹和薑雪寧的恩怨，對個中細節瞭解得卻並不清楚，雖有些懷疑此事與薑雪寧有關，眼下卻還不好妄下定論。
隻道：“妹妹已經被選入宮中為伴讀，機會難得。這一回回府本來隻是出宮休沐，事情萬不敢鬧大，不管妹妹是不是清白，傳到宮裡總是不好。若一個不慎，為有心人鉆瞭空子，隻怕這伴讀的位置也難保。且再過一天便要回宮，若妹妹還被羈押牢中，便更難辦瞭。我等婦道人傢處理不好此事，與公門打交道，還要父親出面才是。”
伯夫人立刻道：“對，對，咱們好歹也是勛貴之傢！這些個錦衣衛的人，說拿人就拿人，何曾將我們放在眼底？我這便去見伯爺，請伯爺來處理。”
一行人匆匆去稟清遠伯。
可誰料到清遠伯一問具體情形之後，卻是臉色大變，豁然起身問道：“抓走月兒的是錦衣衛剛晉升的周千戶？！”
眾人不明所以。
清遠伯卻已暴跳如雷：“糊塗！糊塗！好端端的去招惹錦衣衛幹什麼？原本的周千戶與我們府中還能打得上交道，如今剛上任的這位雖然也叫‘周千戶’，可我托人去拜訪過幾次也不曾答復我什麼。錦衣衛這一幫都是吃人不吐骨頭的惡鬼，眼下要我拿什麼去填他們的胃口！凈給我惹事！”
伯夫人已然哭瞭出來：“可伯爺您要不救，我們月兒可怎麼辦啊？聽說扣押待審的人都與那些犯人一般待在牢裡，天知道是什麼可憐光景……”
清遠伯面色陰沉，也考量起來。
近來宮中有傳聞要為臨淄王選妃。
月兒好不容易憑借著那日重陽宴上的書畫第一，被選入宮中做瞭伴讀，卻是個難得的機會，將來若能謀個好親事，於伯府才有大助益。
可要去牢裡待過……
千金大小姐可不是三女兒那個賤妾生的，不能隨便放棄，若事情傳出去，往後誰願意娶她？
這可真真是突如其來一遭橫禍。伯府雖也是世傢傳下來，可三代都無人掌實權，在如今的朝廷早就位於邊緣，隻剩下個空架子好看，卻不知還要花多少才能擺平此事！
清遠伯越想越怒。
可事情擺在這裡也全無辦法，隻能咬瞭牙去吩咐管傢：“去，先點點內庫銀錢，另外立刻備馬車，我先去衙門看看！”
*
薑雪寧回到薑府時，日頭已斜。
進門便有婆子對她道：“您難得從宮裡回來一趟，老爺夫人說晚上在正屋擺飯，老奴還擔心您回來得晚誤瞭時辰，如今看卻是剛好。”
薑雪寧一聽，頓瞭頓，道：“知道瞭。”
無論內裡相處如何，面上還是一傢子。
回來吃頓飯自是該的。
她回到自己房裡略作收拾，便去瞭正屋。
這時廡廊上各處都點瞭燈。
屋裡薑伯遊同孟氏已經坐瞭一會兒。
薑雪蕙坐在孟氏身邊。
那桌上放瞭一封燙金的請帖，薑伯遊正低頭看著，愁眉緊鎖。
薑雪寧進來行禮。
薑伯遊便叫她起來，看著她卻是欲言又止。
薑雪寧察覺到瞭，一抬眼看見他手中所持的請帖，那外封上頭勁朗有力的字跡竟透著點熟悉——是燕臨的字跡。
薑伯遊覺著她也該看看，於是將請帖遞瞭出去，道：“勇毅侯府來的請帖，邀人去觀世子的冠禮。”
薑雪寧翻開請帖時，手指便輕輕顫瞭一下。
隻因這封請帖上每一個字都是燕臨親手寫就，雖然沒有一個字提到她，似乎隻是些尋常請帖上的話，可她想也知道勇毅侯府既然朝外送瞭請帖，便不可能隻有這一份，更不可能每一封請帖都由燕臨親自來寫。
她這一封請帖，是特殊的。
便是已經當眾對旁人撇清過瞭同她的關系，可這名少年，依舊希望自己能在旁邊，親眼見證他加冠成人的那一刻。
薑雪寧慢慢合上瞭請帖。
薑伯遊問：“屆時去嗎？”
薑雪寧道：“去。”
孟氏聽他父女二人這對話，眼底不由泛上幾分憂慮，有心想說勇毅侯府已經出瞭事，還不知後面如何，隻怕京中高門大多避之不及，哪兒有他們這樣上趕著的？
隻是看薑伯遊也點瞭點頭，便不好再說。
她道：“坐下來先用飯吧。”
府裡的廚子做菜一般，薑雪寧在“吃”這個字上還有些挑，是以食欲從來一般，吃得也少。
薑雪蕙坐她旁邊也不說話。
一頓飯，一傢人悶聲吃完瞭，難免覺著有些沉重。
待得飯後端上來幾盞茶時，孟氏才道：“府裡總歸是老爺拿主意的，有些話妾身也不好講。隻是眼下誰都知道勇毅侯府已遭聖上見棄，咱們寧姐兒與往日受小侯爺頗多照顧，雖然姻親是不成瞭，可論情論理這冠禮也的確是要去的。這一點妾身不反對。可蕙姐兒與侯府卻向無什麼往來，我前些日與定國公夫人等人喝茶的時候，曾聽聞臨淄王殿下不久後要開始選妃。我看，冠禮那一日，寧姐兒去得，蕙姐兒就算瞭吧。”
到底薑雪寧入宮伴讀，也給傢裡掙瞭臉。
雖然覺得她在宮中與人傢清遠伯府的小姐鬥得烏眼雞似的，難免叫她們這些做大人的在外頭見著面難堪尷尬，可孟氏也不多說她什麼，隻想能把蕙姐兒摘出來些，也多給往後的親事留分可能。
薑伯遊與勇毅侯府雖是關系不淺，可大難當頭，胳膊擰不過大腿，自然也得考量考量闔府上下的情況，是以對孟氏這一番言語也不能做什麼反駁。
薑雪寧也不說話。
薑伯遊便道：“這樣也好。”
但誰也沒想到，這時，先前在旁邊一句話也沒說的薑雪蕙，竟然抬起瞭頭來，道：“我也要去的。”
孟氏睜大瞭眼睛：“蕙姐兒！”
薑雪蕙卻看瞭薑雪寧一眼，並無改主意的意思：“父親是一傢之主，屆時已去瞭冠禮，我等子女如何選擇卻並不重要。且如今勇毅侯府之事也未必沒有轉圜的餘地，父親與妹妹都去瞭，母親與我也當去的。”
孟氏頓時愣住。
就連薑伯遊都沒有想到。
薑雪寧卻是定定地望著她，看她容色清麗，神情平靜，想她口中之言，在情在理，這樣一個大傢閨秀，比之蕭姝哪裡又差？
於是慢慢地笑瞭一笑。
孟氏一想何不是這個道理？
薑伯遊卻嘆蕙姐兒果然懂事明理。
用過茶後，薑雪寧同薑雪蕙一道從房中退瞭出來，走在廡廊上，腳步一停，隻道：“我若是你，有這樣大好的機會，自然也是不會錯過的。畢竟滿京城都知道，臨淄王殿下同燕臨交好，燕臨冠禮，他是必定去的。”
薑雪蕙面色一變，似沒想到她竟說出這番話來，整個人都不由跟著緊繃。
薑雪寧卻是尋常模樣。
她垂眸看見她此刻手中說捏著的那一方繡帕，便輕輕伸手將其從她指間抽瞭出來，攤開來放在掌中，露出面上繡著的一莖淺青蕙蘭，角上還有朵小小的紅薑花，於是眉梢輕輕一挑，望著薑雪蕙道：“我希望過些，你最好也拿著這方繡帕入宮。”
那繡帕被薑雪寧重新放回瞭薑雪蕙手中。
薑雪蕙卻看著她，仿佛沒懂她說什麼。
薑雪寧與她素不親厚，自己打算自己的，也不想讓她聽明白，更不會解釋什麼，心底裡還惦記著要去看尤芳吟，把繡帕還她後，一轉身便朝府外去瞭。
這是夜裡還要出門。
可闔府上下也無一人敢置喙什麼，都像是習慣瞭一般。
薑雪蕙立在原地瞧她背影，渾然不在乎旁人看法一般，這世間種種加之於內宅女子的規矩，都似被她踐踏在腳下，一時竟有些許的艷羨。
可轉瞬便都收瞭起來。
薑雪寧過過的日子，她不曾經歷，自然也就沒她這樣的性情，說到底，都是人各有命。
*
很晚瞭，周寅之還待在衙門裡，沒回去。
下屬問他：“千戶大人還不回嗎？”
周寅之回：“有事，你們先去吧。”
那些個錦衣衛們便不敢多問，三個一夥五個一群的，把身上的官袍除瞭，勾肩搭背出去喝酒，留下周寅之一個人。
薑雪寧是戌時正來的。
外頭罩著玄黑的披風，戴著大大的兜帽，裡頭穿著鵝黃的長裙，卻是越發襯得身形纖細，到得衙門時把兜帽一放，一張白生生的臉露出來，眉目皆似圖畫。
周寅之看一眼，又把目光壓下，道：“下午時候清遠伯府那邊就來撈人瞭，不過周某記得二姑娘說休沐兩日，倒也暫時不急，想來明日放人也算不得晚。”
他晉升千戶不久，卻還是頭一回感覺到權柄在握，原來這般好用。
下午是清遠伯親自來的，見瞭他卻不大敢說話。
一盒銀票遞上來，三千兩。
周寅之看瞭他一眼，隻把眉頭一皺，道：“伯爺不必如此，衙門回頭把人審完瞭就能放出來，至多七天八天，若令愛確與尋釁滋擾無關，自然不會有事。”
清遠伯眼皮直跳。
他又從左邊袖中摸出一張五千兩的銀票來放上。
周寅之眉頭便皺得更深：“都是小輩們的事，錦衣衛這邊也拿得分寸，不至於與什麼天教亂黨的事情扯上關系，伯爺還請回吧。”
清遠伯一聽差點沒給嚇跪。
這回才咬緊瞭牙，好像疼得身上肉都掉下來一般，又從右邊袖中摸出一張五千兩的銀票來放上。
說話時卻是差點都要哭出來瞭，道：“我那女兒自打出生起就沒受過什麼苦，傢裡也都寵著愛著，雖總犯點蠢，可也礙不著誰的事兒。她好不容易才選進宮當伴讀，過不一日便要回宮去的，還請千戶大人高抬貴手，通融通融。”
周寅之這才道：“伯爺愛女心切，聽著倒也可憐，既如此，我命人連夜提審，您明日來也就是瞭。”
清遠伯這才千恩萬謝地去瞭。
那一萬三千兩自然是留下瞭。
至於離開後是不是辱罵他心狠手黑，卻是不得而知。
此刻周寅之便從自己袖中取出一隻信封來，遞給薑雪寧，道：“伯府明日派人來接那尤月，不過卻隻字未提府裡另一位庶小姐。我同清遠伯說，此事還是要留個人候審，且尤芳吟是滋事的那個，暫時不能放人。伯爺便說，那是自然。然後走瞭。”
薑雪寧將那信封接過。
拆瞭一看，兩張五千兩的銀票。
她便又將銀票塞瞭回去，暗道破船的確還有三分釘。雖然算不上多，可也絕對不少，且周寅之是什麼人她心裡清楚，隻怕清遠伯當時給的更多，給到她手裡有這一萬罷瞭。
也不知當時這伯爺神情如何，叫尤月知道又該多恨？
薑雪寧心底一哂。
隻道，這錢用來做自流井鹽場那件事，自己再回頭補點，該差不瞭多少。
她道：“撈一個尤月都花瞭許多，伯府才不會花第二遭冤枉錢。一個是嫡女，一個是庶女，一個入宮伴讀，一個爹不疼娘不愛，死在獄中都沒人管的，且人傢想你還要留個他們的把柄在手裡才安心，便故意把尤芳吟留給你，也好叫你這錢收得放心。”
都是官場上司空見慣的手段瞭。
周寅之聽著，點瞭點頭。
薑雪寧又問：“芳吟怎麼樣？”
周寅之便帶她去瞭後衙的牢房。
獄卒見著千戶大人帶個女人來，一身都裹在披風裡，雖看不清模樣，可也不敢多問什麼，得瞭吩咐二話不說打開門來，引他們進去。
錦衣衛多是為皇帝抓人，涉案的不是王公便是貴族，經常要使一些手段才能讓這些人說“真話”，是以這牢獄之中處處擺放著各式猙獰刑具。
薑雪寧前世今生都從未到過這種地方，一眼掃去，隻覺觸目驚心。
然而下一刻卻是不可抑制地想起張遮。
上一世，那人身陷囹圄，審問他的是他仇人，種種熬煎加身，又該是何等的痛楚？
牢獄之中四面都是不開窗的，陰暗潮濕，冬日裡還冷得厲害。
有些牢房裡關著人，大多已經睡瞭。
也有一些睜著眼，可看著人過去也沒反應，跟行屍走肉似的，眼神裡是讓人心悸的麻木。
隻是越往前走，關著人的牢房越少。
大都空空蕩蕩。
到得最裡面那間時，薑雪寧甚至看見瞭那牢門外的地上，落下來幾片明亮的燭光。再往裡進瞭一看，這一間雖還是牢房，卻收拾得幹幹凈凈：擱在角落裡的床鋪整潔，還放瞭厚厚的被褥；靠墻置瞭一張書案，放著筆墨紙硯；此刻正有明亮的燈燭放在案上。有一人伏首燈下，仔細地看著面前一卷冊子，發髻散下來簡單地綁成一束，從肩膀前面垂落到胸前，卻是眉清目秀，有些溫婉柔順姿態。
正是尤芳吟。
薑雪寧頓時就愣住瞭，站在那牢房外，看著裡面，一時都不知該做什麼好。
周寅之走在她身後也不說話。
倒是此處寂靜，他們從外頭走過來時有腳步聲，尤芳吟輕易就聽見瞭，轉頭一看，竟見薑雪寧立在外面，頓時驚喜極瞭，連忙起身來，直接就把那關著的牢門給拉開瞭，道：“二姑娘怎麼來瞭！”
薑雪寧：“……”
她幽幽地看瞭周寅之一眼。
不得不說，這人雖有虎狼之心，可上一世她喜歡用這人、偏愛器重這人，都是有原因的。
辦事兒太漂亮。
牢門原本就是沒鎖的，隻如尋常人的門一般掩上罷瞭。
周寅之見這場面，便先退去瞭遠處。
薑雪寧則走進去，一打量，終究還是覺得這地方太狹窄，望著尤芳吟道：“我突發奇想搞這麼一出來，帶累得你受這一趟牢獄之災……”
尤芳吟卻是從來沒有這樣歡喜過。
她左右看自己這間牢房卻是舒坦極瞭，聽著薑雪寧此言，連忙搖頭，道：“沒有沒有，才沒有！周大人把我安排得很好，我知道二姑娘也是不想我回府裡去受罰，都怪我氣上頭來太沖動。我、我住在這裡，很開心，很開心的。”
薑雪寧一怔：“開心？”
尤芳吟卻是用力地點瞭點頭，掩不住面上的欣喜，便想要同她說這地方可比柴房好瞭不知多少，且還有燈燭能照著，有賬本能學著，隻是話要出口時，對上她的目光，卻又覺得這事不能讓她知道。
所以張瞭張嘴，她又閉上瞭。
頭也低垂下來，沒瞭方才喜悅，又成瞭最常見的那畏首畏尾模樣。
薑雪寧見她這般，便是不知道也猜著七八分瞭。
再一看她這瘦削憔悴形容，哪兒能不知道她在宮裡這段日子，尤芳吟在府裡過著很不容易呢？
心底一時酸楚極瞭。
她強笑瞭一下，拉尤芳吟到那幹凈的床鋪上坐下來，眼底有些潮熱，隻道：“我知道你在府裡受她們欺負，可伯府的事情我卻也難插手，不得已之下才想出這種辦法。還好這裡有千戶大人能照應你，別的什麼也顧不得瞭，好歹你在這不是人待的地方，能過點像人的日子。等再過兩日，便叫周大人寬限些，能偷偷放你出去。我過不一日就要入宮，那什麼自流井鹽場的事，任為志的事，可都還要靠你呢。你在這樣的地方，若能開心，我自然高興；可若不開心，也萬不能自暴自棄，我可什麼事情都要靠芳吟來解決呢。”
話她是笑著說的，可聲音裡那一股酸楚卻搞得尤芳吟心裡也酸楚一片，連忙向她保證：“二姑娘放心，芳吟雖然笨，可這些天來看賬本已經會瞭。這一回見著那位任公子，也已經談過。傢裡二姐姐知道這件事後，也想要做。芳吟還記得您說過的話。這牢房既然能出去，也還能出去談生意，天下再沒有比這更好的地方。我、您，我反正很高興……”
她說得很亂。
末瞭想說點什麼安慰薑雪寧，嘴笨，又不知道該怎麼措辭瞭。
天下竟有人覺得牢裡住著比傢裡舒服……
薑雪寧聽瞭，初時放下心裡來，可轉念一想，竟覺好笑之餘是十分的可憐。
當下也不敢在這話題上多說，隻怕自己忍不住問起她在府裡過的是什麼日子
於是將方才周寅之給自己的那信封從袖中取出，交到尤芳吟的手裡，道：“瘦死的駱駝比馬大，自流井任傢那鹽場，再破敗也遠超尋常人所想，沒點銀兩辦不好事情，這些你都拿在手裡。”
尤芳吟打開一看，卻是嚇住瞭。
她這輩子都沒見過這麼多錢。
薑雪寧卻知道這錢是清遠伯府來的，隻道該在尤芳吟手中才是，就當彌補瞭。隻是也不好告訴她，想起眼下的困境來，道：“清遠伯府是不拿人當人看，又有尤月這麼個苛待人的姐姐，本不該委屈你繼續待在傢裡。可一時半會兒我還想不到讓你脫身的辦法……”
尤芳吟忙寬慰她：“沒事，芳吟真的沒事，便一輩子住在這裡也沒事。”
薑雪寧卻沒笑。
她望著她，第一次覺得這姑娘太招人疼：“本來離開伯府最好也最名正言順的辦法，是找個穩妥的人嫁瞭，如此誰也不能說三道四。可偏偏我要保你隻能出此下策，叫你進過瞭一趟牢獄，將來的姻緣卻是難找瞭。”
離開伯府，最好的方法是嫁人。
尤芳吟眨瞭眨眼。
目光垂下，卻是看著自己手中這裝瞭一萬兩銀票的信封，思考起來。