韃靼在中原以北，數十年前為大乾鐵蹄擊退，自此退出南漠，多年以來屈於中原，不再向邊境進犯。其地廣闊荒蕪，百姓遊牧而居，少有定所，隻鄂倫河流經領土，因水草豐茂，經年累月聚集成群落。
韃靼王都，便建在鄂倫河中遊河灣地帶。
入夜後，綴著五色絲絳的牙帳內點上瞭燈火，從外面遠遠看過去就像是一隻巨大的燈籠。
遠遠的有幾座小山坡。
其中一座朝南的山坡上，隱隱然還能看見一匹高大的駿馬，駿馬旁邊則佇立著一名身穿胡服的女子。
婢女從遠處走來，望見這道纖弱的背影，險些掉淚。
她好不容易才平復瞭心情，面上掛著笑走上前去，高高興興地朝著前面喊：“殿下，天色已經晚瞭，夜裡頭風這樣大，你可謹慎著別吹壞瞭身子。我們還是回到帳裡去吧！”
沈芷衣靜立不動。
她遙遙望著那被漠漠煙塵與深紫的幽暗淹沒的東南故土，隻問：“還是沒有消息嗎？”
北地天寒，氣候幹燥，風沙也重。
沒有中原養人的風水，她舊日嬌艷的面頰難免也留下幾分風霜的痕跡，雖是清麗如舊，可往日稍顯豐腴的面頰已然瘦削瞭不少，直有幾分形銷骨立之感。
隻是比起形貌的變化，最驚人的或恐是那一雙眼。
沉沉的暮色如同水墨墜入瞭她眼底。
昔年鮮活的神光，在苦難的磨礪之下，消失殆盡，卻又像是一柄藏在鞘中的匕首，有著前所未有的、隱忍的鋒芒！
婢女自然知道這些年來，公主都經歷瞭什麼。
初入匈奴王庭，她們有整整二十餘名宮人。
然而不到一年的時間裡，便隻剩下瞭四個。離開的那些人，有的是受不瞭北漠的艱苦奔逃，有的是想念遠在萬裡之遙的傢園請離，也有的橫遭韃靼貴族的折磨刑罰，沒能扛過去……
表面看是尊貴無比，來和親的帝國公主；
可在華美的冠冕之下，卻是一副殘酷的枷鎖！
與其說是一朝公主，韃靼王妃，莫若說是一介命不由己的階下囚。
婢女不忍吐露外頭來的消息，隻走上來輕輕扯著公主的衣袖，道：“密函才送出去不久，想必即便到瞭邊關，那些人也不敢擅自行動，必要送到京城去稟告過瞭聖上才能定奪。您是大乾的公主，皇族的血脈，聖上和太後娘娘，一定會下令發兵攻打匈奴，救您出去的！”
一定會救她？
沈芷衣遠眺的目光垂落下來，深秋時節，樹木枯黃，衰草連天，她隻看向腳下被馬兒啃過的草皮，彎身下來，自黃黑的泥土中撿起一截腐爛的草根，陡地一笑。
紫禁城裡的牡丹，由人精心打理，吹不得風，淋不得雨。
漠北的荒草卻深深紮根在貧瘠的土壤中，拋卻瞭嬌艷的顏色，將自己放得低低的，隻為在幹涸與冰冷的侵襲之中求得生存的寸土。
朔風吹拂下，手指已經冰涼。
她望著這一截草根，長長地嘆瞭一聲：“我曾以為，變作一根草，總有一日可等到春來。可這秋也好，冬也罷，都太長、太長瞭……”
遠遠地，牙帳旁吹響瞭一聲晚間的號角。
蕭瑟風中，像極瞭長聲的嗚咽。
山坡上最後一點天光隱沒，沈芷衣的身影，也終於與無邊的黑暗融為一體，不分彼此。
*
臨出發的這一晚，薑雪寧做瞭個噩夢。
夢見自己站在京城高高的城墻上，身周人的面目都模糊不清，聲音也此起彼伏、嘈雜難辨，她似乎努力想要從中分辨什麼。
那是從長街盡頭來的哭聲。
雪白的儀仗像是一條細細的河流，漸漸近瞭，一副盛大而肅穆的棺槨，無聲地漂在這條河流之上。
她在城墻上，分明隔得那樣遠，卻一下看瞭個清楚。
於是，在這看清楚的一瞬間，腳下的城墻忽然垮塌瞭。
她從高處跌墜而下，驚恐之間，倉皇地大喊一聲：“不要——”
人豁然從床上坐起，額頭上冷汗密佈，夢中那朦朧吊詭的感覺卻仍舊遊蕩在身體之中，薑雪寧在床帳之內做瞭好半晌，慢慢撫上胸口，餘悸也未散去。
她起身來推開窗，朝著外面望去。
這回江南的天，才蒙蒙亮。
一盞孤燈掛在走廊。
斜白居本就在烏衣巷中，附近並無商戶，這時辰既無辛苦勞作的百姓，也無起早貪黑的商販，是以一片靜寂，仿若一座孤島般與世隔絕。
今日便要啟程前往邊關瞭。
薑雪寧不知道自己的夢到底預示著什麼，也不願去揣度世人是否各有自己的命數。她隻知道，倘若想要去改變，除瞭一往無前，別無選擇。
縱使與虎謀皮，為虎作倀！
卯時末，由兩個丫鬟拎瞭行囊，薑雪寧從斜白居出去。
一輛馬車已準時停在門外。
天色將明未明。
立在馬車旁邊的，既不是刀琴，也不是劍書，竟是一襲文人長衫的呂顯。
這位來自京城的奸商，擁有著同儕難以企及的學識與見識，縱然滿心市儈的算計，面上瞧著也是儒雅端方，令不知情者看瞭心折。
薑雪寧見著他，腳步便是一頓。
呂顯昨日在別館謝危門外同她打過回照面，此刻拱手為禮，笑道：“寧二姑娘瞧見呂某，似乎不大高興呀。”
薑雪寧對他倒沒多少意見，隻不過昨日與謝危一番交談甚為不快。
她向來不願被人摁著頭做事。
大小一應賬目固然已經整理好，為救公主，的確做好瞭付出自己全部身傢的打算，可這些打算裡並不包括受人要挾。
可謝危偏用長公主作為要挾。
所以眼下看這位謝危麾下第一狗頭軍師，也就不那麼痛快。
她態度並不熱絡，隻淡淡還禮道：“昨日已交代芳吟，留在江南，凡呂老板有差，她便聽遣。諸事龐雜，產業雖不算大，十數萬的現銀卻是拿得出的。呂老板眼下該是忙得腳不沾地，今日親來，莫不是有什麼賬目對不上，有所指教？”
呂顯搖瞭搖頭：“倒不是。”
須知他此刻出現在這裡，乃是連謝危都瞞著的。
薑雪寧挑眉：“哦？”
呂顯目視著她，道：“我來，是有事相托。”
有事？
薑雪寧聽得迷惑瞭。
隻是今日就要北上，她與謝危約定的乃是辰初二刻金陵城外會合，可沒太多時間浪費。
她問：“長話短話？”
呂顯一怔：“說來話長。”
薑雪寧便一擺手，道：“我要趕路，那便請呂老板上車，邊走邊講吧。”
呂顯：“……”
目光移向那輛馬車，他臉都差點綠瞭，仿佛看著的不是一輛構造結實、車廂寬敞的馬車，而是看著一座死牢。
薑雪寧奇怪：“呂老板不上來？”
呂顯按住瞭自己跳動的眼皮，咬瞭咬牙，心道也未必這麼倒黴，回頭被人抓個正著，狠狠心眼睛一閉也就跟著上瞭馬車。
兩人相對而坐。
薑雪寧吩咐車夫先去城外，轉頭來才對呂顯道：“呂老板何事相托？”
呂顯手指搭在膝頭，卻是將薑雪寧上下一番打量。
過瞭好半晌才道：“寧二姑娘這些年來，販絲運鹽，行走各地，不知可曾聽過一個地方，叫做‘鄞縣’？”
確如呂顯所言，這些年來薑雪寧去過的地方也不少。
中原的輿圖基本也刻在腦海中。
是浙江寧波一個不大的地方。
她想瞭想道：“聽過，但並未去過。”
呂顯面容之上便顯出幾分回憶之色來，微微笑著道：“實不相瞞，呂某少年遊學時曾到此地。民風淳樸，鄉野皆安。隻不過許多年前，這地方上任瞭個縣太爺，那些年來收繳稅賦，有個不成文的規矩。平民百姓交稅，以白紙封錢寫名，投入箱中；鄉紳富戶交稅，則用紅紙封錢寫名，也投入箱中。”
薑雪寧聽到此處便微微皺眉。
她雖不知呂顯為何講這些，可平民百姓與鄉紳富戶交稅，用不同色的紙區分開來，想也知道是官府那邊有貓膩。
果然，呂顯續道：“凡紅紙交稅，官府一應按律法辦事；可遇著白紙交稅，府衙差役便要百姓在朝廷所定的稅賦之上多收錢款，稱作給官老爺們的茶水辛苦錢，起初隻多一成，後來要給兩成。”
薑雪寧道：“狗官膽子夠大。”
呂顯笑起來：“是啊，狗膽包天。所以時間一長，賦稅越重，百姓們不樂意瞭。於是鬧將起來，聚眾請願。正好有個識得文、斷得字的人途經此地，既知官府之所為不合律例，便替他們寫瞭訴狀。一幹人等以此人為首，自鄉野入城，上瞭衙門，要官府取消紅紙白紙之別，平瞭糧稅。”
薑雪寧道：“官府有兵，百姓鬧事簡單，成事卻未必容易。這士子既讀書知律，還要多管閑事，怕是惹火上身瞭。”
呂顯看她一眼，笑容淡瞭幾分。
隻道：“不錯。無非就是一幫鄉野村夫請人寫瞭訴狀檄文，縣太爺豈將他們放在眼底？正所謂，殺雞儆猴。縣太爺不由分說，徑直將這人抓瞭起來，關進牢裡，定瞭個‘‘聚眾’的罪名。我朝律令，聚眾是重罪，最輕也要判斬立決。”
薑雪寧眉頭皺瞭起來。
她已經覺出呂顯講故事是其次，說這人或恐才是重點。
眼珠子骨碌一轉，她道：“你說的這人莫不是你自己？”
呂顯頓時搖頭，道：“呂某俗人一個，趨利避害，遇到這種事躲著走還來不及呢，哪兒會去蹚這渾水？”
薑雪寧不置可否：“後來呢？”
呂顯道：“此人為百姓請命，忽然被判斬立決，鄉野之間誰人不怒？且又逢災年，內外交困，盛怒之下，竟然聚集瞭好多人，湧入城中，圍堵縣衙，把人給救瞭出來不說，還把縣太爺從堂上拉下來打瞭一頓，押到城隍廟外，示眾辱凌，逼迫其寫瞭從此以後平糧稅的告示。末瞭，一把火把縣衙燒瞭。”
正所謂是，窮山惡水出刁民。
民風淳樸不假，剽悍也是真。
薑雪寧道：“這可闖瞭大禍瞭。”
呂顯輕嘆：““誰說不是？樁樁件件，都是梟首的罪，燒縣衙更是等同謀反。縣太爺做到這份兒上，自然不中用瞭。巡撫衙門很快派下一位新縣官，叫周廣清。寧二姑娘去過寧波，該知此人如今官至知府，很有幾分本事。”
薑雪寧好奇：“他怎麼解決？”
呂顯道：“周廣清到任，先把這些鬧事的鄉民，叫過來一一詢問，是不是要謀反？”
薑雪寧心底微冷。
呂顯嘲諷：“鄉民們做事一腔怒火上頭，冷靜下來才知燒縣衙是謀反的罪，哪裡敢認？他們原不過隻是想平個糧稅。在周廣清面前，自是連番否認。周廣清問明因由，卻聲色俱厲喝問，衙門都燒瞭，還叫不反？鄉民所見不多，所識不廣，慌瞭神，都來問周廣清該如何是好。”
鄉民們不知律法，燒瞭衙門乃是一時無法無度的猖狂，可刀要架在脖子上，誰人能不貪生怕死？
薑雪寧先才已經料到瞭這結果。
她道：“連哄帶嚇，這般倒是不費吹灰之力，把事給平瞭。”
呂顯冷笑：“豈止！周廣清此人為官多年，深知為官要治民，可賦稅從民出，若要追究這麼多人的罪過，隻怕官逼民反。所以他給這些人出瞭主意，說，事情鬧得這麼大，朝廷必然派欽差來查，你們若怕，不如先將自己撇清，寫封呈文到縣衙，聲明你們並未進城鬧事。又說，立刻為他們平瞭糧稅，要他們盡快將今年的糧稅繳納上來，證明他們並無反心。如此，欽差官兵來查，也是擒賊擒王，隻去抓那為首之人，抓不到他們身上。”
講到這裡，他停瞭一停。
薑雪寧佩服極瞭：“分而化之，連削帶打。隻可惜瞭這位管閑事的，怕要倒黴。”
呂顯聽著車軲轆碾壓過地面的聲音，還有經行的街市上漸漸熱鬧的聲音，淡淡一笑：“沒過七天，數百撇清關系的呈文便遞到瞭周廣清桌上，自陳並未鬧事，聽從調遣，服從律例，照常交稅，與那‘帶頭人’劃清瞭界限。此人已被救出，不知所蹤。官府便貼瞭告示通緝此人，懸賞三百兩，不許窩藏，召集鄉民向官府舉報其行蹤。”
薑雪寧沉默。
忽然竟覺出幾分悲哀來：“百姓養傢糊口，生死面前誰又能不退縮？不過是人之常情罷瞭。隻是這人到底幫過他們，該不至向官府舉報吧？”
呂顯大笑，道：“寧二姑娘都說瞭，此乃人之常情。如此，財帛在前動人心，且一日抓不到人，事情就一日不能瞭結，焉知不會又怪罪到鄉民頭上？沒過三天，就有人向官府舉報。”
薑雪寧登時說不出話。
呂顯悠悠然：“隻不過，這人最終不是官府派官兵抓來的，他是自己來投的案。”
薑雪寧陡然愣住。
這可大大出乎她意料：“怎會？”
呂顯道：“當年我也這樣想，怎麼會？”
那是個風和日麗的午後。
縣城裡一切如常，熙熙攘攘。
呂顯在客棧裡，正琢磨作詩，忽然就聽有差役從大街上跑過，一面跑一面喊，說是聚眾謀反的元兇魁首，自己前來投案，已往縣衙去。
一時之間，萬人空巷。
鄉民得聞，悉數前往。
重建的縣衙門口，人頭攢動，觀者如堵。
周廣清高坐堂上。
呂顯擠在人群之中，卻向堂下看去。
他向來是事不關己高高掛起，隻想這人攪入局中，沾瞭一身的泥，已經夠蠢，現在還自己來投案，不知是個怎樣的書蠹、莽夫？
然而待得看清，竟然驚怔。
其人立於堂下，一身雪白道袍，卓然挺拔，是淵渟嶽峙，豐神俊朗。
哪裡有半分暴民匪徒之態？
隻五分泰然的自若，五分坦然的平靜，雖立危衙之中，受諸人目睹，卻沒有半分的忐忑與不安。
反觀周遭鄉民，個個目光閃躲，面生愧色。
那一日是周廣清親自做的堂審。
呂顯想，周廣清該與自己一般，對那一日記憶猶新：“此人對自己之所為，供認不諱。周廣清雖出瞭這離間分化人心的計，卻也沒料到此人會自己投案。當時大約覺得，大丈夫當如是，不免言語激賞，稱他是一人做事一人當。他卻朝那些鄉民看瞭許久，人人不敢直視其目光，低下頭去。此人卻還平靜得很，也看不出喜怒。然後，說瞭一句話。”
薑雪寧已聽得有些入神，下意識問：“說瞭什麼？”
風吹起車簾，外頭行人熙攘而過。
呂顯的目光投落在窗外，回憶起此事來，恍覺如一夢，隻道：“他說，天下已定，我固當烹！”
天下已定，我固當烹！
史書上，韓信窮途末路時曾言：狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。
正是天下熙熙為利來，天下攘攘為利往。
人心向背，瞬息能改。
薑雪寧細思之下，寂然無言。
呂顯則道：“寧二姑娘以為此人如何？”
薑雪寧註視他半晌道：“呂老板此來自陳有事，又是志高才滿之人，天下能得你仰而視之的人不多。我倒不知，謝先生身上原還有這一樁往事。 ”
她果然猜出來瞭。
呂顯不由一聲興嘆。
薑雪寧卻冷漠得很：“可這與我有什麼幹系呢？”
呂顯凝視著她，隻回想起謝危這兩年來殊為異常的表象，許久才道：“呂某舊年科舉出身，進士及第，卻甘願效命謝居安麾下，姑娘可知為何？”
薑雪寧道：“不是因為他也許不會一直贏，可無論如何不會輸嗎？”
呂顯先是愕然，後才笑出聲來，道：“這也不錯。”
薑雪寧輕嗤。
呂顯卻接著道：“可不僅僅如此。”
薑雪寧道：“難不成還是敬重他人品？”
呂顯沉默瞭片刻，慢慢道：“說來您或恐不信，我之所以效命，非隻慕其強，更如路遇溺水之人，想要拉上一把。”
溺水之人，拉上一把？
姓謝的何等狠辣手段，哪裡需要旁人憐憫？
薑雪寧覺得呂顯腦袋有坑。
呂顯道：“在下此來，不過想，天地如烘爐，紅塵如煉獄。謝居安掙紮其中，也不過是個可憐人罷瞭。這一路遠赴邊關，難料變故。若真出點什麼意外，刀琴劍書雖在，可呂某卻知未必有用。是以，特懇請寧二姑娘，菩薩心腸，拉他一把。”
本是尋常一句托付，聽來卻頗覺沉重。
薑雪寧未解深意：“能出什麼意外？”
呂顯隻願近兩年來那些蛛絲馬跡是自己杞人憂天，可到底不好對薑雪寧言明，隻道：“但願是呂某多想吧。”
說完卻聽外頭車夫一聲喊：“城門到瞭。”
他整個人登時一驚，差點跳將起來撞到車頂，跌腳悔恨道：“壞瞭，壞瞭！”
薑雪寧茫然極瞭：“什麼壞瞭？”
呂顯二話不說掀瞭車簾就要往外頭鉆。
然而此時馬車已經停下。
金陵城的城門便在眼前。
謝危的馬車靜靜等候在城墻下。
他一身蒼青道袍立在車旁，註視著從薑雪寧車內鉆出來的呂顯，瞳孔微微縮瞭一縮，又向車內的薑雪寧看一眼，原本面無表情的一張臉上扯出一抹笑，隻向呂顯淡淡道：“你似乎很閑？”
呂顯簡直汗毛倒豎！
人從車上下來，幾乎條件反射似的，立刻道：“寧二姑娘請我上馬車的！”
薑雪寧：“……”
不是，雖然是我請你上的車，可這有什麼要緊嗎？
她還沒反應過來，剛想說“是這樣”，結果一扭頭，正正對上謝危那雙眼。
也不知怎的，渾身激靈靈打個冷戰。
那一刻，對危險的直覺，讓她下意識否認甩鍋：“不，是呂老板說有事找我！”
呂顯：？？？？？
簡直不敢相信自己聽到瞭什麼！
他瞬間轉頭怒視薑雪寧——
怎麼能隨便甩鍋呢，這他娘會出人命官司的好不好！
然而謝危的目光這時已經輕飄飄落回瞭他身上：“呂顯？”
呂顯：“……”
又不是人姑娘的誰，還他媽醋缸一個。求求你別喊瞭，再喊你爺爺我當場死給你看！