若無所污壞，即當直而行之；若小有污壞，即敬以治之，使復如舊。
——程顥
殿試過後，何渙無心旁顧，埋著頭匆匆趕回傢中。
一路上他都在反復回想所答題卷。街市人閑談時，都言當今官傢隻知風月享樂，日夜縱情聲色筆墨。此次策題，是天子欽制，從題文中來看，天子心中其實還是在掛念天下，思慮治國之道。而且，對於登基二十年來所推行的新法，已覺不妥，決意要損益更張，尋求治世良方。今年重開科舉也正是為此。
何渙的父親生性淡泊，並不願出仕，但何渙自幼受祖父熏染，對於國傢時政，始終在關註思索。祖父仙逝後，守孝三年期間，他身邊並沒有師友探討，來京之後，學裡的博士及同學也大都死守學問，不問世事。他便獨自旁觀默想，多年下來，也慢慢有瞭一套自傢見解。今天的題目似乎特意為他而設，因此，提起筆一氣呵成，將心中見解悉數道來。
他正在回憶所對策論，忽聽後面有人喚他，回頭一看，瘦瘦矮矮，眼細鼻窄，是府學的同學葛鮮。
在禮部省試中，葛鮮中瞭頭名。葛鮮是汴京人氏，傢境寒微，讀書勤力，府學幾年，他一直暗中與何渙較勁。何渙卻從未在乎過這些。於讀書上，兩人也志趣不同。當年王安石及其子著寫瞭《三經新義》，後來學校傳授經書便以《三經新義》為準，古今各傢都廢止不用。葛鮮讀書時，除《三經新義》及王安石文集，其他一概不讀。何渙卻自小立志要遍覽古今群書。因此，兩人幾年同學，隻偶爾有些言談交往。
“何兄今日必定文思酣暢、下筆激揚？”葛鮮笑容微酸。
“哪裡，隻是將心中所想，書之筆端而已。”
“此次策題，官傢的意思委實難測，讓我好不躊躇，都不知該如何下筆。”
葛鮮苦起瞭臉，何渙知道這苦是真苦。策題中對新法已有瞭疑慮，葛鮮自小讀書都隻認新法，這一回自然感到為難。他看著葛鮮瘦皺的臉，微有些同情，但隨即想，葛鮮雖然讀書窄，但鉆得極深，再差也不會不中，隻在名次高低而已。
這時也正好走到汴河大街兩人分路處，他寬慰瞭兩句，便叉手道別瞭。
回到傢中，齊全夫婦早已候在門邊，見到他，忙一起問考得如何，他隻笑著答瞭句“不壞”，隨即回到書房，提筆展紙，將今日所答默寫下來。
臣對。《彖》曰：“剛健篤實，輝光日新。”老子雲:“致虛極，守靜篤。”儒曰求實，道言致虛，何者為是？何者為非？儒為有為，道為無為，何者可宗？何者可依？今天下眾議如沸，難衷一是，紹變紛爭，莫知其可。豈不知《系辭》又雲：“天下同歸而殊途，一致而百慮。”老子亦雲：“知常容，容乃公，公乃王”。是故，道無古今，因勢而行；法無新舊，惟適為用。有益於世，雖舊亦尊；有利於民，雖新亦行。觀今之世，其弊不在法之新舊，而在法之利害難明；不在道之損益，而在道之是非難測。臣愚以為，當務之急，莫過於明四要、去四冗。
何謂明四要？其一，去新舊之爭，惟道是依。法不論新舊，人不擇賢愚，舉一法，試一地，問於臣庶，咨於朝野，眾曰可，則行；眾曰不可，則去。其二，息百傢之爭，惟益是視。無論道之自然，儒之仁禮，法之勵懲，有益於治世則尊之，無益於安民則抑之。百泉成川，千流成海。乃公乃王，乃天之容。其三，止黨伐之爭，惟才為用。孔子雲“君子群而不黨”，人之賢否，不在其黨，而在其德其才。任其使，責其事，上忠於君，下仁於民，則臣責盡矣，何問與孰為朋，身歸何黨？其四，凡行一法，必責一任。觀當今諸法，行之多阻，非議騰喧，其病不在法，而在法之施行難暢難遂。臣僚泥阻於上，眾吏舞弊於下，如置佳種於焦壤旱天，而欲其苗秀，不可得也。今行一法，當專其人、授其任、責其效、賞罰其功過。如是，則事有專任，任有專責，無推諉荒怠之隙，有按查詳究之綱。
何為去四冗？其一，去冗務、慎更張。夫一軀之體，若非疾痛，不輕用藥石。何也，良藥之佳，在其對癥。若非其癥，反受其毒。何況天下之大、民生之繁？《書》雲：“高宗諒諳，三年不言”，非不欲言，是不輕言也。廟堂之上發一聲，普天之下應其響；朝廷行一法，動牽億兆民。自行新法以來，更張翻覆，詔令如雪。舊法未詳，新法已至；舊令未施，新例已頒。官吏惶惶，莫知所從；民間擾擾，朝夕驚惕。《禮》雲“君子慎始，差若毫厘，謬以千裡”，如更一法，當行於其不得不行，事出有因，則群議不驚。改停一令，止於其不得不止，疾得其灶，則民療得舒。慎始慎終，去繁存要，則政簡而民安、令行而人悅。其二，去冗官、嚴升選。朝廷之患，冗官為最。今民未加多於囊時，而官則十倍於前朝。一人之職，數人與共，功未見增，費則數倍。民之膏血已盡，而官之增額不減。庸碌饕食於朝，殘狠虐厲於野。不去其冗贅之弊，國將受蠹蛀之患。其三，省冗費、罷宮觀。今稅賦比年而增，而國用日嘆不足，何也？費漏於無盡之施，財耗於無用之地。太湖一石，運至汴京，人吏數十，錢糧千貫。抵中產之傢十年財用，竭客戶小農百年勤力。節用愛民，罷此不急之需，釋民之怨、息民之力。其四，裁冗兵、勵軍志。朝廷養兵數百萬，國傢卻無禦敵之威。禁軍驕惰，廂軍疲弱，將怠於上，兵懦於下。十戰難一勝，臨敵多潰奔。國之安危，系之於軍。當罷庸懦、獎忠勇、裁冗兵、去老弱。嚴督勤練、砥礪士氣，威懾鄰敵、遠邇來服。臣昧死謹上，愚對。
他反復讀瞭兩遍，自覺切中時弊，言之有物，詞句也算簡練通暢，不差。至於能否得中，隻能聽天由命。他在京中並無什麼知交好友，想拿這策文給人看，卻不知道該找誰。一時有些寂寞之感，不由得又想起阿慈。
阿慈雖然並未讀過多少書，也不喜多言，但心思細密，愛沉思默想。這會兒阿慈若在身邊，念給她聽，即便不懂，她也會耐心聽著，聽完之後，也必會有一些自傢見解。
可惜……
這時，院外忽然傳來敲門聲、開門聲。
“老人傢，你傢公子回來瞭嗎？”
聽不出來是誰的聲音，靜默瞭片刻後，聽齊全說瞭聲：“我去問問。”
“小相公，又是那個宗室子弟趙不棄。”齊全來到何渙書房門前。
何渙正要讓齊全推謝掉，卻聽見院中傳來趙不棄的聲音：“何兄，趙不棄冒昧登門，有要事相商。”他竟自行走進來瞭。
看來躲不過，何渙隻得沉瞭沉氣，起身迎瞭出去。
趙不棄還是那個模樣，衣冠鮮亮，面含輕笑，舉止間透出風流態、閑雲姿。對此人，何渙總覺得難以捉摸，更難交心。所以雖見過幾次，卻不太願接近。
趙不棄笑著叉手道：“今日殿試，何兄一定文思暢湧，下筆如神。”
何渙勉強笑著回禮：“多謝趙兄。趙兄請進！”
到瞭正堂，賓主落座，齊全端瞭茶出來，擱好後，默默退出，何渙見齊全沉著臉，似乎也不喜趙不棄。
何渙不願寒暄客套，直接問：“不知趙兄有何要事？”
趙不棄笑瞭笑，放低瞭聲音：“我是為丁旦而來。”
何渙雖然心裡已經戒備，聽到後仍然一驚，他強壓住驚慌：“哦？在下不明白。”
“何兄無需多慮，我並非那等多嘴多舌、貪功冒賞之人，這件事並未告訴任何人。”
趙不棄仍笑盯著他，目光像一雙無形之手，想極力撥開何渙的胸懷。何渙又怕又厭，卻又不敢露出半分，更不知道趙不棄究竟知道多少。不過看來，他至少知道丁旦，而知道丁旦，就知道丁旦是殺人兇犯。何渙一向不善遮掩，心裡慌亂，不知道該如何應對，隻能惶惶盯著趙不棄。
趙不棄又笑著道：“之前，正是怕驚擾到何兄，在下一直有意避開，隻是看到有人在追蹤何兄，怕對何兄不利，所以才來相告。”
何渙渾身一顫，仍不敢輕易出言。
“何兄，那些人為何要追蹤你？”
何渙頓時想起昨晚在藍婆傢，被那個黑影抓住……不由得打瞭個冷戰。
“看來何兄也不知道？這倒是怪瞭。”趙不棄笑著低頭沉思起來。
何渙心裡惶惶急想：他究竟想要什麼？
這幾個月變故太多，他心裡亂成一團，再加上驚怕，更是毫無主意。
趙不棄卻似自言自語般低聲道：“其他倒也沒什麼，隻是冒罪應試這一條……”
他連這都知道瞭？！何渙像被雷擊瞭一般，頓時張大眼睛呆住。
趙不棄抬起頭，收起瞭笑，鄭重道：“或者何兄又惹出什麼事端來瞭？何兄，還望你能相信我，我並非要害你，而是來助你。若是要害你，不但今天的殿試，上個月的省試，你就早該被逐出門瞭。我在京郊看中一處宅院，隻要五百貫，至今還未湊夠錢，若是檢舉瞭你，我現在就該在那池子邊喝酒賞花瞭。”
何渙望著他，將信將疑，但看他說得誠懇，心安瞭不少，小心道：“我一直閉門讀書，並未惹什麼事端。”
“你是說做回何渙以後？”
看來他真的知道，何渙隻得小心點點頭。
“前兩日你去應天府做什麼？”
“應天府？我從未去過應天府！”
趙不棄從何渙傢出來，肚子已經餓瞭，想起許久沒有去看望過兄嫂，便驅馬向東城外走去。
到瞭堂兄傢裡，才進院門，他就大聲嚷道：“討飯的來啦！”
墨兒笑著迎瞭出來，接過韁繩，將馬拴到墻根。他大步走進去，見兄嫂一傢已經開飯，桌上仍是那幾樣簡單菜蔬。夏嫂忙去拿瞭副碗筷，瓣兒替他添瞭把椅子，趙不棄坐下來，拿起筷子便大吃大嚼，一邊吃一邊得意道：“哥哥，我也要開始查一樁案子啦，這案子極有趣。弄不好會驚動天下！”
堂兄趙不尤卻沒太在意，隻隨口問瞭句：“什麼案子？”
趙不棄猛刨瞭兩口飯，才放下筷子道：“前任宰相何執中的孫子何渙，你知不知道？”
“隻見過一回，沒說過話。”
“哥哥覺得此人如何？”
“看著比較本分誠懇。上個月省試，他似乎是第二名？”
“哈哈，看來他連哥哥的眼睛都能瞞過。”
“哦？他怎麼瞭？”
“這話隻能在這屋子裡說，萬萬不能傳出去。你們知不知道，他是個殺人兇犯？並且瞞住罪案，不但參加瞭省試，今早還去殿試瞭。”
墨兒忍不住道：“隱瞞重罪，參加省試、殿試，又是宰相之孫，這事情一旦揭穿，真的會驚動天下。”
趙不尤卻問道：“你是從哪裡得知的？”
趙不棄笑著答道：“我也是無意中才發覺的，並沒有告訴任何人。何渙那人雖然是殺人兇犯，人卻不壞，隻是有些呆傻。”
趙不尤又問：“是有人托你查這件事？”
趙不棄道：“並沒有誰讓我查，我隻是覺得有趣，想弄明白。”
他將事情經過講瞭一遍。
瓣兒平日最愛說笑，今晚卻第一次出聲，笑著道：“這可真比那些說書人講的故事還離奇，聽起來何渙這人的確不壞，二哥你就別檢舉他瞭。”
趙不棄笑道：“我怎麼會做那種事情？我現在倒是怕追蹤他的那些人會檢舉他，想幫幫他，好意上門去告訴，那呆子卻不敢信我。”
趙不尤又問：“你說在應天府見到瞭他，他怎麼說？”
趙不棄嘆道：“原本都說動他瞭，但一提到應天府，他又縮瞭回去，再不跟我講實話瞭。我也隻有出來瞭。”
“很巧，我正在查的案子也和應天府有關。”
趙不尤將郎繁、章美的事情簡略說瞭說。
趙不棄笑道：“這麼巧？不過，我在應天府隻見到何渙一個人，並沒有見郎繁和章美。我以為我這案子勝過你原先查過的所有案子，誰知道你又接瞭一樁這等奇案。大哥，你平日最愛說萬事皆有其理，你說說看，何渙變丁旦，這其中有什麼理？”
趙不尤道：“此人我還不甚瞭解，不過他做這些事，自有他不得不做的道理。”
“那麼，那藍婆的兒媳婦忽然變身成另一個女子呢？”
“這一定是個障眼術，你再去細查，應該會找出其中破綻。包括何渙殺閻奇，那日我聽顧震講兇犯是丁旦，因不認識，便沒在意。但兇手若是何渙，倒有些疑心瞭。”
“你認為不是他殺死那術士閻奇的？可他自己也招認瞭。”
“若單是這樁命案，倒也罷瞭，但之前還有那女子變身異事，兩者難說沒有關聯。另外，何渙一介書生，如何能毆死閻奇？這也多少有些疑點。”
“你這麼一說，其中倒真有些可疑，我再去查問一下。若他不是兇手，那便沒有冒罪應考的罪責瞭。”
“何渙一事，你最終打算怎麼做？”
“並沒有什麼最終打算，隻是覺得有趣，想弄清楚究竟是怎麼一回事。”
“若他真是冒罪應考，恐怕還是要去檢舉，畢竟國法不容凌越。我大宋最公平嚴正之處便是這科舉之法，佈衣抗衡公卿，草民成就功業，全仰賴於它。何況那何渙還是貴胄之子、宰相之孫。”
“這些我管不到，其中還有很多疑點，我先去把事情來由弄清楚，其他的就交給大哥去決斷。不過，這一陣，我旁觀何渙，的確不是個壞人。”
趙不棄走後，齊全留意到何渙神色不安，低著頭回到書房，關起瞭門。
他不放心，走到門邊側耳聽瞭聽，書房裡傳出來回踱步的聲音，還有嘆息聲，聽著很焦躁。老妻顧氏在堂屋見到他偷聽，忙擺著手低聲喝他，他卻不理。主母將小相公托付給他，這半年小相公怪事不斷，讓他窩瞭一肚子疑慮擔憂——
去年初冬，何渙說有幾個朋友約他到城東郊的獨樂岡看雪賞梅，一大早就騎著馬去瞭。誰知到瞭下午，葛鮮等幾個同學抬著何渙回來，隻見何渙昏死不醒，滿臉是血，滿身污臭。
那幾個書生說，大傢在一傢食店喝酒，中途何渙出去解手，半天沒回來，他們就去找，發現何渙倒在茅廁中，不知道因何，頭臉都受瞭傷。
齊全慌得失瞭神，顫手顫腳忙去找瞭大夫來，大夫看瞭之後，說是重傷昏迷，性命倒無礙。他這才稍稍放瞭些心。大夫清洗瞭何渙臉上血污，查看傷口，兩眼、鼻腮，好幾處重傷，眼睛和嘴都腫得張不開。大夫說是被人用硬物擊傷。
一直養瞭一個多月，何渙的傷勢才漸漸好轉。這小公子是他夫婦兩個護侍長大，和他們一向親熟，平日有說有笑。可是自病後，雖然嘴已能說話瞭，話卻少瞭很多，笑也隻是勉強應付，問他因何受的傷，也不願意講。
等身體大愈之後，何渙的性情更是逐日而變。何傢一向門風謹厚，何渙自幼就謙和守禮，病好之後，舉止卻漸漸透出粗鄙，說話顛三倒四、失瞭張致。對他夫婦，也不似常日那樣親近，說話時，眼睛似乎在躲閃，語氣也變得很小心，像是在討好一樣。他們夫婦倆都很納悶，卻又不敢多問。
最讓他吃驚的是，何渙開始不停要錢。何傢規矩，銀錢都是由傢中主母掌管，何渙尚未娶妻，來京時，也隻派瞭齊全夫婦隨行陪侍，主母擔心何渙不通世務，於銀錢上沒有識見，就讓齊全料理何渙的財物，錢箱的鑰匙也由齊全掌管。
來京時，主母交給齊全三百貫錢，之後每年又會托人送來一百貫。何渙平日隻知讀書，衣食用度上渾不經心，除瞭買些文房用品和書以外，很少用錢，偶爾朋友聚會，才會向齊全要一些錢。齊全夫婦和其他幾個護院，月錢又是另支的。何渙一個人，每月用不瞭五貫錢。幾年下來，通共也隻用瞭不到二百貫。
但病好可以出門後，何渙每次出去都要帶些錢，而且越要越多。沒多久，錢箱就被要空瞭。京中大宅裡，還有不少金銀器皿和古玩名畫，錢用完後，何渙又瞄上這些貴重之物，一件件攜出去，從不見帶回來。
齊全眼睜睜瞧著，傢漸漸被何渙搬空……
萬兒的病情又好瞭些，在床上扭來扭去，已經有些躺不住瞭。藍婆看著，才終於放瞭心。
這一天她一直守著萬兒，什麼都沒做，見兒子將屋裡屋外都清掃得幹幹凈凈，又煮好飯，給他們祖孫端過來，味道雖不怎麼好，卻也讓她心頭大暖，兒子出傢，竟像換瞭個人一樣。
她仍舊不願跟他說話，等他忙完瞭，站在床邊，看著那身道袍刺眼，便說瞭句：“你要進這傢門，就把那袍子給我脫掉。”
兒子隻猶疑瞭片刻，便回身進到裡屋，出來時，已經換上便服，是他當年的舊衣，一直留著。藍婆隻望瞭一眼，便扭過臉，心裡卻一陣翻湧，說不清是快慰還是傷心。
這兒子從懷孕起，就是她一樁心病——兒子並非丈夫的骨肉。
她嫁進張傢五年後才懷上瞭這兒子，當時丈夫又一次遭貶，被放瞭柳州外任，她已受不得這些磨折，更怕那地方的瘴厲，便沒有跟去，自己留在京中。獨守空閨，不好過，她便常去各處廟裡燒香，沒料到遇見瞭那個和尚。那和尚待人和善，常常開導她，一來二去，親熟起來。那天廟裡沒人，和尚請她去後邊看鎮寺的寶物，她知道和尚安瞭別的心，略一猶疑，便起身跟瞭去。一進禪房內間，和尚便抱住瞭她，她並沒掙紮，依從瞭他。
出來之後她才怕瞭，再不敢去那寺裡。過瞭一陣，發覺自己竟有瞭身孕，這可怎麼向丈夫交代？她驚慌無比，也不敢去娘傢告訴母親，正在憂惶是不是該去找個野郎中，偷偷打掉腹中的胎兒，丈夫卻居然在途中被赦還，回到瞭京中。時日隻差一個多月。於是她便瞞住瞭丈夫，順利產下瞭這個兒子。
丈夫有沒有起過疑？她不知道，而且這輩子也不會知道。至少丈夫從來沒有說過這事，待兒子也十分疼愛。她也就漸漸忘掉瞭這事。兒子出傢後，她才猛然憶起，當初那和尚就常跟她講因果，難道這是報應？
兒子走後，媳婦阿慈說要守節，和她一起操持起豉醬營生，隻願一心一意把萬兒養大。她卻知道這一守不知道有多艱難，見兒子的舊友丁旦為人活泛，常來傢裡幫忙，又沒娶妻，便做主招贅進來。
誰知道進門之後，丁旦便漸漸變瞭，或者說原本就不是個老實人。他不知在哪裡結識瞭個潑皮，姓胡，常日替人幫閑牽線，人都叫他“胡涉兒”。兩人整日混在一起，吃酒賭錢，不但不幫著做活，反倒向阿慈強要錢，不給就偷，根本管束不住。等藍婆悔起來，已經晚瞭。好在阿慈難得好性，始終沒有說什麼。
兒子回來後，藍婆最怕兒子問起阿慈，兒子卻竟沒有問。