利之所在，民所竟趨，倘無官以司之，
則智詐愚，勇陵弱，攘奪誕慢，決性命之情以爭，無所不至矣。
——王安石
瓷商賈慶的船就泊在岸邊，三人一起上船看貨。
那些瓷器都成套裝在黃楊木箱中，每一格底下都鋪著軟絮，墊著白絹。幽亮黑瓷襯著雪白細絹，異常醒目。
易卜拉輕手拿起一隻瓷盞，裡裡外外仔細看視摩挲。馮賽也幫著看驗，的確是一等貨色。雙方又議價，馮賽幾句話幫他們談定瞭價。易卜拉隻有五頭駱駝，要瞭二十箱。總共五十六貫，折銀二十八兩。
三人重新回到岸上，走進茶肆。馮賽向店裡討來筆墨，取出買好的契書，填好交易物件錢數，讓易卜拉和賈慶分別簽字畫押，又讓夥計去請客棧的主人房敬來作保。
房敬四十來歲，生得矮矮壯壯，逢人見面始終樂呵呵的。為拉攏客商，他常替住店客商作保。今天，他過來卻苦著臉道：“馮二哥，我不敢再替你作保瞭，上午那個炭行的吳黑子來，說不見姓譚的送炭來，高聲大氣嚷著讓我賠他的炭，還險些要動拳頭……”
“實在對不住房老兄。是我沒辦好，連累到您瞭。不過，賈大哥您也熟，眼下這樁買賣也簡利得很，貨就在船上，定瞭契，就付錢，沒有什麼好牽扯的。這會兒去另尋保人，又得耽擱時間，還請房老兄再幫襯一回。”
房敬笑著搖搖頭，看過契書，沒再多話，捉筆也簽瞭自己名字。
易卜拉從背囊中取出一錠三十兩的銀鋌，房敬喚夥計取來錘、鑿和秤，替易卜拉將銀鋌鑿下來二兩，仔細秤好後，易卜拉將銀子當面交給賈慶。賈慶也隨即回到船上取來五陌銅錢，付給馮賽做牙費。這時瓷器木箱全都搬上岸，捆好在駝背上。
馮賽對賈慶道：“賈大哥，我傢中有急事，剩下的瓷器恐怕沒辦法替你張羅，你再另尋一個牙人如何？”
“其他牙人我信不過。你去辦你的事，我等兩天不打緊。”
馮賽不好再說什麼，隻得和瓷商作別。那個房宅牙人魯添兒一直在一旁覷看，聽見後，眼珠滴溜溜地閃。馮賽哪有心思在意他，帶著易卜拉和駝隊進城，先趕去東水門內城墻右側的稅務那裡交稅。
稅監陳智和馮賽熟絡，但他手下那兩個稅吏董三和宋尤有些牙尖，時常刁難商旅。馮賽為免麻煩，不時要籠絡一下他們。今天事情急，他先去對面曹三郎那裡買瞭一瓶上等酒、兩瓶中等酒，又切瞭兩盤白肉、熟肚，一起包瞭送到稅務，慰勞瞭幾句。稅監陳智仍是謙讓，董三和宋尤則笑瞇瞭眼，胡商的貨隻大略看瞭看，沒有細查，照著契書上的交易總價，按過商收取瞭百分之二的稅錢，就簽發瞭稅證。
馮賽這才和胡商告別：“易卜拉，你要的貨算是買齊瞭。象牙能否稍寬延一兩天？”
“好。不過我最多隻能等三天。”
“最晚第三天，我就帶朋友去交割。”
邱菡窺見車子進瞭一座莊院，心不由得又怦怦跳起來。
車門打開瞭，場院寬闊，夕陽裡站著一個瘦瘦的男子，逆光看不清容貌，但身影瘦小，像隻瘦猢猻，手裡攥著把鋼刀，刀刃閃動著霞光，耀得邱菡睜不開眼。
“你先下來！”那瘦男子冷聲朝邱菡喝令，聲音尖亮。
邱菡遲疑瞭一下，才站起身來到車門邊，她雙手反綁著不知道該怎麼下車，這時前面駕車的人繞瞭過來，高大壯實，黑凹的眼睛，扁鼻子，像頭猩猩。他伸手攥住邱菡的胳膊一拽，將邱菡拎下瞭車，隨即扯著她往院子北邊的房舍走去。邱菡頓時怕起來，拼力掙著不願離開兩個女兒，但那男子手勁極大，拖著她大步疾行。
場院很大，四面都是土墻，院子空著，地面上滿是黑煤渣。那漢子拽著邱菡走瞭百十步，來到左邊一間房門前。房子蓋得有些簡陋，隻比一般農宅好一些，門窗都已經陳舊發黑。邱菡一扭頭，見最右邊一扇門裡探出一張臉，頭發花白，是個瘦小的老婦人，老婦人碰到邱菡的目光，忙把頭縮瞭回去。邱菡正在驚疑，那漢子已推開門，一把將她搡瞭進去，隨即從外面反扣瞭門。
邱菡慌忙回轉身，將臉貼著門縫，向外急急窺望。那個大漢大步走回到車邊，抬腿鉆進車廂，邱菡驚恐無比，用力撞著門。片刻間，那漢子跳下瞭車，左臂挾著玲兒，右手拎著瓏兒，大步向這邊走來，兩個女孩兒都嚇得踢腿哭叫。邱菡看到，心被撕扯瞭一般，繼續拼力撞門。那漢子很快走到門邊，放下女孩兒，打開門，將兩個女孩兒拎進門，丟到地上，隨即又反扣上門。
邱菡忙蹲過去，玲兒和瓏兒一起挨到邱菡身邊，哭得更厲害瞭，但嘴被塞住，都隻能發出嗚嚶聲。
邱菡也忍不住又哭起來。她雖然隻是個小染坊傢的女兒，但自幼父母疼惜、衣食不缺，哪裡遭過這等境遇？驚怕中，想不出絲毫辦法。
過瞭一會兒，門又開瞭，柳碧拂也被推瞭進來。
太陽已經西斜，照得汴河水一片紅亮。河兩岸人已少瞭很多，大多都是玩罷回城的人。
馮賽又驅馬出城，上瞭虹橋，在橋頭向兩邊張望，河上沒有幾隻船，更不見炭船。隻有河北岸老樂清茶坊前還有十來個人，站在岸邊望著河中的一隻遊船，遊船上有幾個人來回走動，其中一個似乎是左軍巡使顧震，不知道在忙亂什麼。
馮賽下橋去向河邊的幾個人打問，都說沒見到炭船。正問著，見一個清瘦的人提著個箱子從西岸邊走過來，是畫師張擇端。張擇端進宮中畫院之前，馮賽曾幫他賣過畫，兩人交情不淺。
馮賽見他提著畫箱，知道他又來寫生，忙走上前，草草拜過，急問道：“張先生，今天可是一直在這裡？”
“是。”
“你有沒有看到炭船過來？”
“炭船？沒有。”
張擇端看物過目不忘，他若說沒有，那一定是沒有。馮賽隻得拜別，匆忙忙驅馬向東邊趕去。
大宋石炭開采已經十分普遍，汴京城從皇宮到民間，生火已極少用木柴和木炭，傢傢戶戶都是燒石炭。平常看著這黑亮亮的炭塊，並不覺得什麼，但就如炭商吳蒙所言，一旦缺瞭，恐怕滿城人都得吃生食、喝冷水。
馮賽原來並沒有做過石炭生意，可是十幾天前，炭行行首祝德實忽然來找他，說有樁交易非得請他來做中人。馮賽有些納悶，細問過後才知道，京城炭行遇見瞭一樁麻煩——
京城石炭主要產於河東、河北、京東，分別由金水河、五丈河和汴河運來。不像其他貨物，由汴河運來的石炭隻占到汴京總炭量的兩成，炭行也就沒有如何看重。可是從上個月月中開始，汴河炭商來得越來越少。起初，祝德實等人並沒有在意，以為隻是水路不暢所致。誰知道到月底，幹脆一隻船都不來瞭。京城的炭量一下子少瞭兩成，就等於全城二十萬戶人裡，有四萬戶人沒有炭燒。炭頓時緊缺起來，價格也立即暴漲。
馮賽當時其實也聽說瞭，但這幾個月京城物價騰亂，也就沒有太在意炭價。
祝德實和吳蒙、臧齊等幾個大炭商趕忙商議，派瞭兩個人坐船去汴河下遊查探，卻連一隻炭船也沒找見。又騎快馬去炭礦，炭礦的人卻說仍是照舊發貨，一天都沒缺。查探的人回來報知後，祝德實幾人更加沒瞭主意。其他地方的開采量又都有定數，急切間難以補足缺的兩成。正在焦躁，一個人來找他們，說自己有炭。
那人姓譚名力，開口氣極粗，說汴河一路的石炭以後就都由他來發貨。
祝德實等人沒見過這個姓譚的，都不太信。譚力便邀他們出城親眼去看，他們看譚力衣著豪奢，便揣著疑心隨他去瞭城外。到瞭虹橋上，譚力指著北岸一溜十幾隻船讓他們看，果然都是炭船，每隻船都堆著黑黝黝的小炭山。
祝德實忙問其中原委，譚力卻隻笑著說：“隻要是真炭就成，你們不必知道其他。”
吳蒙惱起來：“你把炭船全截瞭？”
譚力笑著說：“隻要沒進城，就不歸你們炭行管。”
吳蒙惱得揮拳就要打，祝德實和臧齊趕忙勸住，忍著氣跟譚力談交易，譚力卻說：“你們炭行的牙人不濟事，我隻認‘牙絕’馮賽。”
祝德實沒辦法，隻得來請馮賽。
馮賽當時手頭正在忙茶鹽礬交引買賣，抽不出手，便笑著推辭，但經不住祝德實再三懇請，隻得把礬引生意交給柳二郎，讓他先打理。自己隨著祝德實來到汴河岸邊的房傢客棧，見吳蒙、臧齊和一個高個子男子面對面坐著。吳蒙氣哼哼的，臧齊陰沉著臉，那男子一張長臉上卻露著洋洋笑意。
馮賽仔細打量，見譚力三十出頭，頭戴金線鑲邊的犀扣黑紗襆頭，穿著件金線描花如意紋的墨綠蜀錦褙子，一雙邊沿繡金的麂皮靴子，腰間一個金線繡的如意大錢篋。渾身上下金閃閃、明耀耀，一看便是錢多得恨不得把眉毛都燙金。
馮賽見過許多這等人，心裡暗笑一下，上前叉手拜問：“在下馮賽，承蒙譚兄抬愛看重。”
“牙絕一句話，汴京十萬銀。光看馮大官人這氣象，就值得上十萬銀。”譚力也咧著嘴，露出滿嘴黃牙，笑著起身回拜，舉止十分狂劣，說話帶著濃重江西口音，竟是馮賽同鄉。
“譚兄取笑瞭。”
“我這販炭的粗人不會說話，馮大官人多擔待。既然牙絕來瞭，咱們就不多話，開始談交易吧！”
諸人坐下，店主忙命夥計點茶。
譚力高聲道：“我做生意隻圖痛快，如今汴京炭價是每秤一百一十文，我知道你們炭行幾個大佬收價是八十五文，轉發給炭鋪是九十五文，坐著就白賺十文。四海皆兄弟，有錢大傢分。我發賣給你們算個整數，九十文。”
吳蒙一聽，惱道：“你這是打上門來橫搶！張嘴就漲五文，你也太輕看我們瞭！遍天下都是石炭，少瞭你難道都吃生肉？”
“買賣買賣，隻賣痛快。你汴京不要，我就運去應天府。”譚力仍笑著。
“去啊！你願去哪裡就去哪裡，爺的錢丟著耍，還能聽個響動。”
馮賽忙在一邊笑勸道：“生意生意，隻憑和氣。兩位莫鬥氣，好說好議。”
譚力笑道：“我就是這個價，哪怕明天炭價漲到一千文，也照舊是這個價，一文不改。”
馮賽望向祝德實，祝德實皺著眉頭，半晌才緩聲道：“我們三個合議合議再定。你們稍坐。”
他叫瞭吳蒙和臧齊，一起出去，到河邊商議。從茶肆裡隻見吳蒙又搖頭、又瞪眼、又擺手，祝德實不住在勸，臧齊則始終沉著臉不說話。譚力坐在椅上，望著他們笑，像是在看三隻雞鬥架。
馮賽見譚力這笑容，心裡有些不快，譚力不像是來做生意，似乎是在故意捉弄三個炭商。不過，馮賽也並沒有流露，隻要契書明白、錢貨兩清，買賣雙方是何種人、作何想，他做中人的，無需多慮，也無權多問。
祝德實三人商議瞭半晌，才一起回到茶肆，馮賽見吳蒙氣鼓鼓的樣子，便知道祝德實和臧齊說服瞭他，同意瞭譚力的出價。
果然，祝德實坐下後，鄭聲道：“我們就以你說的價收炭，不過，你得按時足量交貨，一天都不能缺。”
“我也得掙錢，缺一天就少一天的進項，這個你們不用多言。”
“空言難憑，還是寫到契書裡。”
“成。你們想添什麼，盡管都寫進去。”
盧饅頭讓兩個夥計先回去，自己帶著兩個兒子回到傢中。
他如今住在東南郊牛蹄巷裡，一傢五口賃瞭三間窄破房。還沒走到門前，就聞到一股肉香從那扇破窗戶裡飄出。兩個兒子一起歡叫：“娘煮肉瞭！”
推門進去，見渾傢和兩個女兒圍在屋子中間那張臟舊的方桌邊，桌上擺著個大瓷缽，缽裡滿滿堆著肉塊，鮮肥潤亮，還騰著熱氣，娘仨也不用筷子，張著油手指，正在拈肉塊吃，燙得直噓噓。
看到他們進來，他渾傢忙兩口囫圇咽下，難為情道：“忍不住，嘗瞭一塊。”
“哪裡來的肉？”
“一個小子送來的。”
兩個兒子已撲到桌邊，搶著抓起肉就往嘴裡攮。
盧饅頭也大大咽瞭口唾沫：“什麼小子？”
“西邊街口上茶鋪的小子，說是一個人買瞭讓他送來的。就是這個籃子……”吳氏指著墻角一個竹籃子，裡面有一條肥羊後腿肉，“現今豬肉一斤都得七十文，羊肉早漲過一百五十文瞭。這隻羊腿至少得一貫錢……哦，對瞭！肉下面還藏著這個……”她快步走到裡屋，捧出一個藍佈包，上面浸滿生肉血水。
盧饅頭接過來，很沉，沒防備險些掉到地上，揭開佈一看，一錠亮鋥鋥的銀鋌，上面銘刻著兩數：宣和三年京錠銀五十兩。
吳氏在一旁低聲道：“那人果真守信瞭呢。”
盧饅頭卻說不出話，低頭望著銀鋌，心裡不知道是什麼滋味。
他本是城南盧傢饅頭店的當傢，二十多年前舉傢來到京城求生活，辛苦經營這些年，慢慢從饅頭挑子做到饅頭店，光夥計就招瞭七八個。就算遠不及京城第一等的萬傢饅頭及孫好手饅頭，卻也在城南略有些名頭，傢業興旺、吃穿豐足。誰知道一個不慎，轉眼跌回瞭來京城時的原形。
元月時，京城鬧糧荒，他錯不該聽兩個兒子鼓吹，以為逮到一個天大的時機，傾盡所有不算，還借瞭三百萬錢的貸，湊齊一千萬，用一石五貫的最高價，搶屯瞭二千石糧食。才過幾天，糧價就開始回降，四貫五、四貫、三貫五、三貫……瞪著眼就損瞭三四百萬。
起先他還盼著糧食能漲回去，但糧價跌到三貫後，就穩住不動瞭。他借的貸是每月五分利，一個月利錢就得還二百萬，過瞭兩個月，連本帶利已經是六百萬。賃的糧庫每月租金還得二十貫。
他不敢再拖下去，隻得到處求人，用兩貫五百文的價，把那些糧發賣出去，全部拿去還債，還缺一百來萬。再拖一個月，利錢又得幾十萬。沒辦法，他隻好把自己那院宅店典當掉，一百多萬的店宅，解庫卻隻願出八十萬。這樣，他還欠著二十萬的債。
盧饅頭典賣瞭妻女最後一點首飾，在城外賃瞭這三間破房，留瞭點吊命錢。如今隻能蒸點饅頭，父子各自挑著擔子沿街去賣，一天下來也隻勉強糊口，這債是再難還清。
陡然落魄到這個境地，他幾次趁夜跑到汴河虹橋上，想一跳瞭事，但想想妻兒，終於還是狠不下這個心，隻能哭著回去。活瞭一輩子，他沒這麼哭過。
三天前，他正挑著一挑饅頭到處去賣，被債主手底下兩個潑皮追到，當街挨瞭頓踢打，饅頭也滾瞭一地。他一聲不敢出，隻能等那兩個潑皮走後，忍著痛揀回那些饅頭。饅頭上沾滿瞭灰土，怎麼都擦抹不凈，這怎麼賣得出去？
望著手裡的臟饅頭，他忍不住又要哭。這時，一輛馬車停在他身邊，車夫對他說：“老漢，車裡這位官人要和你說話，你上車廂裡去。”