困而不謀者窮，窮而不戰者亡。
——《武經總要》
每年清明，諸軍禁衛都要揀選精銳人馬，盛裝列隊，高舉旗旄，跨馬奏樂，在汴京城裡四處巡走，顯耀雄壯軍容，叫作“摔腳”。
梁興今年也被選去摔腳，他從馬背上取下鎧甲包袱，把馬還給瞭太尉府的馬仆，徒步前往殿前司。走瞭幾十步，聽見身後有人高聲喝：“莫擠，莫擠！一個一個來！”回過頭一看，太尉府門前亮起一團火光，門前那些人全都圍擁上去爭領新火。
看來高太尉並沒有察覺，梁興不由得笑著吐瞭口氣。
剛才來的途中，燈籠被那個黑影鬼怪奪走後，他站在小街口，空望瞭半晌，絲毫不見蹤影，隻得罵瞭幾句，回到巷口，還好那匹馬並沒有跑開。他牽著馬，反復回想，難道真的遇見鬼怪瞭？這一向，汴京城到處不安寧，接連發生妖異之事。尤其是頭兩個月，滿京城丟瞭許多幼兒，都說是被食兒魔擄走，更有見過的說，那食兒魔形如一頭黑犬。梁興原本一概不信，但今天親身經歷、親眼瞧見，那黑影樣貌的確可怖。但就算真是鬼怪，它奪那燈燭做什麼？
那是禦賜新火，人都說關乎一年時運，難道是太尉高俅權勢盛極，今年將衰，鬼怪才來作祟？
胡亂想瞭一陣，他猛然醒轉，眼下想這些沒皮沒毛的事做什麼？最要緊是該如何跟高太尉交代？回皇城再討要一次？那內侍斷然不肯。可那是禦制燈籠火燭，其他地方哪裡尋去？高俅對下極苛厲，這兩年僅我所知，就有好幾個將官因為一點小過，被他借故貶逐。我弄丟瞭他傢新火，這罪責恐怕比放火燒瞭他府邸都重。以他的勢位手段，要整治我，隻如碾死一隻螻蟻。
權勢壓人，猛過虎狼。他心裡一陣發寒，忙急急思忖應對之策。一時又想不出什麼辦法，便回想這兩年讀過的兵書戰策，尋求解困之法，可半天隻想到《六韜》中一句“危之而不恐者，勇也”。他有些喪氣，自己枉稱好漢男兒，一遇危境，也不過一個庸懦之人。但隨即，他又想到《吳子兵法》裡那句“師出之日，有死之榮，無生之辱”。當初讀到這一句時，他渾身一股熱血湧起。沙場之上，為國赴命，是大榮耀。莫說危境，便是死，我也未必會怕。但眼下隻為瞭一隻燈籠，就讓我受罰、受辱，這未免也忒冤。我不是怕事，是怕不值。
他來回踱著步、捶著手，正在想主意，一陣鐘聲從州橋那邊傳來，是相國寺的晨鐘。他忽然想起，前兩年陪娘去相國寺燒香，大殿前掛著四盞大燈籠，一個寺僧說那是禦賜的。那四盞燈籠瞧著和新火這隻有幾分像，就算不像，畢竟是禦賜的。高俅未必會留意，應該能蒙混過去。
於是他上馬回頭，剛上州橋，就瞧見兩邊街頭已經亮起一些燈火。這兩天斷火，州橋夜市也停瞭兩夜，今天那些經紀們紛紛趕早來開市瞭。再看相國寺門前，也亮著火光，許多人圍在那裡，傳來一陣陣叫嚷聲。這汴京城二十多萬戶人傢，絕大多數都沾不到禦賜聖火，許多人就來這寺廟道觀中乞新火、求福佑。
梁興驅馬行到相國寺側邊，黑暗中見寺墻外有棵大槐樹，便過去將馬拴在樹邊，攀著那棵樹，翻進瞭院墻，裡面正好是大殿側邊。大殿裡已經亮起瞭燈燭，並傳來擊磬誦經聲。不過殿外仍舊十分黢黑，且看不到寺僧走動。梁興走近大殿，抬頭一瞧，那四隻燈籠仍掛在廊簷下，映著殿窗透出的隱微燭光，見那形制果然有些像，都是烏木框、白宮紗，不過每面繡著個卍字。
梁興想，禦賜新火，繡個佛門卍字，禳災送福，也說得過去。隻是那燈籠掛得很高，得攀到廊簷頂上才夠得到。天眼看就要亮瞭，高太尉府上早就在等新火瞭，沒工夫再去尋梯子或長桿，被人瞧見更是麻煩。殿臺最左邊有根柱子，隻有借它攀上去。梁興見左右沒人，輕步過去，縱身跳上殿臺，躲在柱子暗影裡伸臂試瞭試。那柱子一個人合抱不過來，又漆得光滑，很難使上力。
他摸著那柱子犯起難來。不經意間，手腕觸到柱面，竟有些黏掛。他頓時有瞭主意，自己穿的是今春新發的軍裝，新絹本就有些滑，攀柱子就滑上加滑。凈肉則要好許多，加之剛才爬樹翻墻，身上微有些汗意，更增瞭黏著力。隻是在這佛門凈地做賊，已是大不敬，再脫掉衣裳，赤身爬柱，若被人瞧見，還有什麼臉面行走？娘最信佛，她若知道，怕是要掄起搗衣杵把我打成五花肉。
不過，他轉念隨即想到，娘若知道我弄丟瞭高太尉的新火，惹上瞭這禍事，依她的性子，倒是要逼著我趕緊脫光，更能說出一番佛門四大皆空、本該舍物救人的堂堂道理。想到此，他不由得笑瞭，不再猶豫，快速去下衣褲，脫瞭個精光。光臂再攀住柱子一試，果然使得上力瞭。
這些年，他勤習相撲，臂腿纏抱功夫極深，一口長氣，便已經攀上柱頂。他又四下俯視，殿裡仍在誦經，殿外並沒有人影，便抓住簷下木椽，幾個攀援，到瞭那燈籠頂上。他伸手解開系繩，叼緊在嘴裡，又攀回柱頭，輕輕一溜，就到瞭底。
他迅即穿好衣裳，黑暗中把手伸進燈籠一摸，裡面也插著根蠟燭，雖然不如新火那根粗，但燭芯完好，似乎從沒燃過。他心裡暗喜，看來因是禦賜，寺僧一直沒敢燃這蠟燭。正好。
清晨，汴河大街。
七個軍士挑著挑子，往東門慢慢行著。他們是東水門外軍巡鋪的兵卒，挑子裡挑的是這個月的月糧。
七個軍士中，走在前面的五個人都很高壯，挑的擔子卻要輕些；最後兩個要瘦弱些，擔子卻重得多。他們軍服也不太相同，前五個是禁軍步軍司的新春服，紫羅頭巾、黑外衫、白絹汗衫、白絹夾褲、新麻鞋。後兩個則還沒領到新春服，穿的還是去年的廂軍舊服，黑頭巾、黑絹衫、白絹褲，絹質要薄劣很多，早已臟舊，麻鞋和佈襪也已經磨破，露出積滿黑垢的腳趾頭。
大宋士兵主要分兩種：禁軍和廂軍。
禁軍是正軍，守衛京城和邊防，招募士兵時，身高、體格、力氣、速度都有嚴格限制，要“琵琶腿、車軸身”，大腿粗壯，身板挺直硬實。
廂軍是散軍，最早是由宋太祖創制。為避免後唐五代軍人政變危局，他將地方軍隊中強壯的軍士全都集中到京城，編成禁軍，各路州隻留下老弱兵卒，作為廂軍。此外，又減免瞭天下刑徒死罪，發配到各地充廂軍、服勞役。後來因為勞力不足，也開始招募。廂軍駐紮於各路州，極少參與軍事，大多是幹雜役，如修橋補路、防洪漕運等。廂軍的雇值比禁軍至少低一半，苦力差事卻不止多一倍。因此，除瞭刑徒被發配，一般隻有走投無路之人才願意投募廂軍。
那兩個挑糧的廂軍，一個二十七八歲，尖瘦臉，名叫雷炮；另一個二十剛出頭，更矮瘦呆笨些，叫付九。兩人擔子重、身子弱，都走得汗水淋漓，腿發顫、腳發軟，卻還得盡力跟上前頭五個。
當年太祖皇帝為防止軍士疲墮，定下許多規矩。其中一條，所有駐京禁軍領取月糧，城東的去城西糧倉，城西的去城東糧倉，糧食都必須自擔，不許雇人幫挑。百餘年間，許多規矩早已廢壞，這一條卻沿守瞭下來。
雷炮和付九的月糧在廂軍糧倉支領，幾天前已經領過，他們挑子裡的米是那幾個禁軍的。軍巡鋪主管防火巡盜，原本都是禁軍士兵，每處由一名十將管領。“十將”名頭聽著大，其實隻是管領十數名士卒的小小將官。東水門外這個軍巡鋪的十將姓胡，父親是軍頭司一個文吏，他嫌東城外這一帶店多、船多、人多，事務比其他軍巡鋪都要繁雜，因此求著父親屢屢向上頭申告，討要瞭雷炮和付九兩個廂兵來做火頭雜役。
月糧不許雇人擔運，那個胡十將自然不肯受這苦，每回都讓手下替他領。五個禁軍當然也不願多受累，每回都要雷炮和付九跟著來。十將月糧二石五鬥，那五個是下等禁軍，月糧二石。如今將官克扣軍士錢糧已是常例，每人月糧被扣瞭三分之一。那五個禁軍每人隻挑瞭一石，各自勻出一些，再加上胡十將的，得有四石多，近五百斤，湊出重重兩挑，讓雷炮和付九擔。
付九年輕膽小，隻能硬挨著。雷炮卻一向氣性大、受不得屈，加上往年寒食節，廂軍都要賜三百文過節錢，今年卻減到一百文。剛才那幾個禁軍也領瞭節錢，雖說也減瞭，卻仍有三百文。他心裡憋憤，挑著膽子一邊吃力走著，一邊低聲咒罵個沒完。不但罵胡十將和那五個禁軍，連他們祖祖輩輩都咒個遍。咒一輪大概走一裡地，第二裡路又重新開始咒。他自小在市井裡行走，千臟百穢的話記瞭一肚子，幾裡地都不重詞。他咒罵的時候，照著勾欄裡小唱的拍調，那幾個禁軍就算聽到，也以為他在唱曲。隻有身邊並行的付九大約聽得出，這幾個月，付九聽得多瞭，偶爾也跟著低聲咒唱兩句。兩人這時正在咒胡十將的娘，從頭臉剛咒到胸脯，身後忽然傳來一陣鼓樂聲。
“摔腳的軍隊過來瞭，咱們往邊上，正好歇歇。”前頭一個禁軍說。
雷炮正巴不得這一句，忙把挑子撂到路邊柳樹下，一屁股坐下來，大口喘著氣。
不多時，摔腳的隊伍緩緩行瞭過來，路兩邊擁來許多人圍看。隊伍最前頭是一支鼓樂隊，有上百人，鑼鼓鐃鈸奏得震耳。緊接著是一隊緋衣騎士，紅霞一樣炫人眼目，是殿前司的隊列。最頭前一個執旗的，身形矯健、神氣英發。頭戴紅纓鍪盔，一身鋥亮的鐵甲，披膊、身甲、腿裙都堅細如銀，寒光燦然。他座下那匹黑馬也披掛全甲，面簾、雞項、蕩胸、身甲、搭尾將馬身密密罩住。人威武、馬雄勁，雷炮瞧著，心裡一陣饞羨。若爹娘能給自己生一副這等身板體格，便不用驢騾一樣，受這些苦楚。
“那是梁教頭！今年金明池爭標，銀碗就是被他奪到的。”付九在一旁忽然叫起來。
“鬥絕梁興？險些沒認出來……”
清明中午。
一個後生肩著一根木棍，挑著個包袱，一路打問，來到汴河北街。
這後生名叫蔣沖，從滄州來，今天剛到汴京。剛才問到這街上的確有間譚傢茶肆，就在前頭魚兒巷口，王傢紙馬店對面。他頓時有瞭些底氣，忙加快腳步，走到那巷子口，一眼就瞅見瞭那間茶肆。茶肆裡冷冷清清的，隻有個窄臉、深眼窩的中年男子，坐在店門邊發愣，看著像是店傢。
“請問，您是譚店主麼？”蔣沖走過去小心打問。
“是。你是？”
“我姓蔣，從河北滄州來的，來尋我的堂兄。”
“你堂兄？”
“他叫蔣凈。”
“蔣凈？”譚店主臉色微變，“你怕是找不見他瞭。”
“哦？怎麼？”
“他逃瞭。”
“逃哪裡去瞭？”
“誰知道，他殺瞭人，做亡命漢去瞭。”
“他真的殺瞭人？”
“這還敢假？官府一直在追緝他。”
蔣沖心裡一沉，再說不出話。
他是滄州一傢五等農戶之子，傢裡隻有幾畝薄田，卻有兄弟五人，哪裡夠？隻能租佃富戶的田來種。蔣凈是他堂兄，隻比他大一歲，傢境卻要好得多，在鄉裡是二等上戶。
蔣沖自小跟著堂哥四處跑耍，比親兄弟更近些。他這堂兄性情跳蕩，父親送他去村塾讀書，他卻死活坐不住那硬板凳，長到十來歲，再不願挨，鬧著要從軍。族裡幾個有見識的長輩便勸他，說他畢竟識瞭些字，何苦和那些浮手閑腳漢們混到一堆，去做個下賤兵卒？不如去應武舉，掙個官階，才算堂堂正正出身。蔣凈聽瞭，便一邊拜師習武，一邊讀兵書，定下心要去應武舉。
蔣沖瞧著，眼饞得不得瞭，但傢境困窘，哪裡有這些閑錢？他便纏著堂兄教他。武還好說，蔣沖體格還算壯實，也有些氣力，跟著堂兄練瞭些拳腳器械。文卻毫無根底，實在難通，幾年下來，才勉強認得瞭百十個字。
他堂兄蔣凈沉心修習瞭幾年後，覺著大致已成，便去應考。到瞭考場才知道，這世上能人太多，自己除瞭刀法準外，文武資質都不算特異。天下這麼多人，每屆卻隻取三五百人。三年一試，連考瞭兩屆，都沒能考中。他卻不泄氣，繼續苦習苦練。
今年又逢考年，蔣凈去年年底就動身進京，準備應考。然而一去近半年，除瞭剛到時托人寄瞭一封平安信，再不見捎信來。他父母正在擔憂，上個月底，忽然來瞭幾個官府的公差，帶著緝捕文書，說是蔣凈在京城殺瞭人，正在四處捉拿。那些公差將他們傢搜遍瞭，沒找見人，才鬧鬧嚷嚷地走瞭。
蔣凈的父母隻有這個獨子，十分憂急，就托蔣沖進京來尋。蔣沖心裡也掛念堂兄，又常聽堂兄吹噓京城汴梁如何繁華，早就心癢不已，有蔣凈的父母出盤纏，哪有不樂意的？第二天一早，他就上瞭路。
之前堂兄蔣凈說過，每回進京應考，他都住在汴河北街的譚傢茶肆，單隔的半間小房，比一般客舍要便宜一半，蔣沖便先找到瞭這裡。
此刻聽茶肆譚店主這麼說，看來堂兄是真的殺瞭人，這可怎麼好？
他低頭尋思瞭半晌，心想，好不容易來一趟，好歹也該住兩天，再多打問打問，回去才好交代。二來也趁便好好逛一逛這汴京城。
於是他抬頭問：“店主，我堂兄說每回來都住你這裡，你那半間房還有吧？”
“你運氣好，那半間房的客官今早走瞭，剛空出來。”
“住一天仍是三十文吧？”
“你說的是哪年的舊聞瞭？現今物價漲成這樣，三十文隻好租條長凳來躺。”
“那是多少錢？”
“一天五十文。”
“哦……那成。對瞭，店主，你最後見我堂兄是哪一天？”
“去年十一月底吧。”
“哦？他不是今年正月才出的事？”
“他先住在我這裡，住瞭半個多月，到十一月底，搬到一個朋友傢裡住去瞭。”
“哦？什麼朋友？”
“就是他殺的那人。”