可從而從之，不可從則止。
——《武經總要》
蔣沖用桿棒挑著包袱，走到汴河北街最東頭，折向北，離開瞭汴京。
他從小食店出來時，斜對面茶肆那個盯看自己的人，果然遠遠跟在瞭後面。行瞭半裡路，蔣沖裝作解手，鉆進路邊的林子，偷眼往後一瞧，那人仍跟在後面，他頭上的范陽笠簷壓得極低，幾乎遮住半張臉，牽著頭驢子，卻不騎。蔣沖裝作沒發覺，解過手，背著包袱徑自趕路。
一直走到太陽高照、近午時分，趕瞭二十多裡路，到瞭一個集鎮。蔣沖進到路邊一間茶肆，要瞭碗茶，坐下來喝茶歇息。偷眼一看，後面那人也拴瞭驢，走進鎮頭上一傢酒肆，坐在涼棚下，也要瞭碗茶。他側坐著，透過笠簷，不時偷瞄一眼蔣沖。
蔣沖仍裝作沒見，就著茶水吃瞭兩個餅，歇好後便繼續上路。走瞭幾裡地，他坐到路邊一棵大樹下歇息，趁機回頭偷瞧，那人卻再沒跟來。看來是相信蔣沖真的回鄉瞭。
蔣沖卻不敢大意，歇瞭片刻，又繼續趕路。路上又偷偷回看瞭兩次，那人真的沒再跟來。快傍晚時，才趕到那座小寺，名叫清水寺。小寺很蕭條，隻有個老和尚帶著個小徒弟。蔣沖照上次的數目，拿出三十文香錢給瞭那小和尚，小和尚仍安排他在自己那間小破禪房住下。
小和尚常日寂寞，愛說話，上回和蔣沖聊到深夜。這回又湊過來問東問西，蔣沖隻得隨口支吾著。吃過齋飯後，說累瞭，便早早回房，躺到床上反復合計。
眼下一件事再不用疑心——堂兄一定是被這些人陷害的。不知道堂兄惹到瞭什麼人，看來一定不是尋常人物。僅為瞭攆走我，先是兩個人劫殺，今天又一個人跟蹤，不知道還有多少幫手？我孤身一個異鄉人，跟這些人鬥？想到此，他又有些怕瞭。
但隨即，他心底又躥出一股犟火：在傢鄉時，你不是常抱怨憋屈，眼饞堂兄，想出來闖蕩闖蕩，幹他幾樁大事，才不枉為一條漢子。眼前這不就是一樁大事？怎麼？真遇瞭大事，怕瞭？
心裡幾番交戰，他又定下心志，難得出來一趟，若這麼縮著頭頸回去，自傢都要怨罵死自傢。好歹該試一試、爭一爭。隻是要十分當心，莫被那些人察覺。但那些人已經見過我，怎麼才能瞞過他們的眼？
他嗑著牙齒，正用力盤算著，窗外佛堂那邊忽然響起木魚聲和念經聲，擾人分神。他有些煩躁，不由得低聲罵瞭句。剛罵完，忽然想到一個主意，忙爬起身子，開門出去，快步走進那間小佛堂。老和尚帶著小和尚，正趺坐在蒲團上，敲木魚，念晚課。
他等不得，走過去喚道：“長老！”
連喚瞭三聲，老和尚才停下來：“施主何事？”
“長老，我想求您一件事。”
“請說。”
“您能不能幫我把頭剃瞭？”
“哦？施主是……”
“我這頭皮癢得厲害，瞧過大夫，說是生瞭瘡，開瞭一副藥膏，得剃掉頭發才能抹藥。”
“全都剃掉？”
“嗯。求長老發慈悲救救我。”蔣沖邊說邊用力抓撓頭皮。
老和尚略遲疑瞭一下，隨即吩咐小和尚取來剃刀，讓蔣沖坐到凳子上，替他把頭發全都剃掉瞭。
“沒見瘡啊。”小和尚端著油燈在一旁照著。
“那大夫說是內瘡。若不然，也不用剃光頭發。”
老小兩個和尚都有些生疑，蔣沖卻裝作無事，謝過老和尚，摸著自己的光頭，回屋歇息去瞭。等小和尚念完晚課回來後，他又低聲和小和尚商議。
“小師父，你有沒有多餘的僧衣？”
“有倒是有，我師兄見佛門不如道門得勢，去年跑去當道士，留下瞭一套僧衣，不過……”
“我這套衣裳還是新嶄嶄的，拿來跟你換？”
“施主這是？”
“你別多問，不過你放心，我不是去作惡。”
“我師父若知道瞭……”
“就莫讓他知道。我的衣服你也藏起來，拿到解庫典當，至少也值三百文錢。”
“嗯……那好。”
梁興回到城裡時，天已黃昏。
據楚傢仆人老何所言，蔣凈全身染上怪瘡，貧病瀕死。楚瀾將他接到自己傢中，給他療傷，更與他結為兄弟。蔣凈卻殺害楚瀾，拐走義嫂藍氏。不過，蔣凈雖然可恨，但隻是一個背恩忘義的兇徒，除此之外，似乎並沒有其他更多可疑之處。然而，這樣一個亡命之徒，昨天出現在汴河那隻小客船中，卻引出一連串殺局——有人設局殺他，有人遮掩他的命案，更有人為瞭滅口，去毒殺周邊知情之人。
這個蔣凈究竟藏瞭什麼重大隱秘？難道是在逃亡途中惹出瞭什麼更大的禍端？無論他惹瞭什麼事，我與他連面都沒見過，為何將我也牽連進來？設套引我進這殺局的，又是我兩位好友，如今甄輝已經被毒蛇咬死，施有良又不知現在何處。
他顧不得疲乏，驅馬向西城，先趕往瞭施有良傢。剛進巷子，夜色昏蒙中，就見施有良的妻子曾氏和小女兒在門前張望，一見是他，曾氏忙迎到馬前來問：“梁兄弟？你見你施大哥瞭嗎？”
“我也正在尋他。”
“啊？他去哪裡瞭？都這會兒瞭，往常早就回傢瞭。”
“怕是被人扯去喝酒瞭。”梁興忙隨口安慰。
“他那呆性子你不是不知道，除瞭你，誰會平白請他吃酒？”
“嫂嫂莫焦急，我去別處找找看。”
“若找見瞭，無論如何先給我捎個口信回來。”
“好。”
梁興撥轉馬頭，出瞭巷子，街頭店鋪已次第點掛起燈籠。梁興望著那些燈籠，心裡卻黑沉沉的。看來施有良若不是也遭瞭毒手，就是畏禍躲瞭起來。回想曾氏剛才的話，施有良性情的確有些呆拗。他雖然飽讀兵書戰策，人情世故上卻有些不通，他瞧不上身邊的大多數人，那些人更瞧不上他。這樣一個拗人，隻要有人順著他意，有時反倒容易落入別人的套中。他又沒有什麼氣力武功，更容易遭人毒手。
想到此，梁興不由得望向四周。今天他一路都在留意，但始終沒再發現什麼人跟蹤他。不過，幕後之人既然不放過甄輝和施有良，自然也不會這麼輕易放過我，他們一定是在暗中謀劃殺機。他想起《尉繚子》中那句：“形兵之極，至於無形﹔無形，則深間不能窺，智者不能謀。”眼下這些人正近於無形，難以捉摸。香染街的那住處暫時不能回去，得另尋一個住處。但轉念一想，兵以靜勝，敵不動，我何必動？他們今天一整天不敢動手，自然是對我有忌憚。我若也忌憚起來，你躲我，我躲你，兩下裡始終交不上手，這仗還怎麼打？照孫子所言，“不知彼而知己，一勝一負”，至少我還能知己，不至於全輸。
於是，他驅馬向回，往東水門行去。快到香染街口時，昏茫中見一個人背著個箱子，慢沓沓走瞭過來。梁興一眼認出來是翰林畫待詔張擇端。
去年三月有一天，張擇端拿瞭卷畫來到龍標班，尋見梁興，說有事求他，說著展開瞭手裡的那卷畫。梁興一看，竟是三月一日金明池爭標圖。圖畫左側是天子的大龍舟和數十隻小龍舟，右側水中高高樹立著一根標桿，桿頂掛著彩錦銀碗，幾十隻船紛紛擊鼓沖向標桿。最前一隻船上，兩個兵卒托起一名將官，那將官生得瘦鷹一般，伸長手臂，指尖眼看就要觸到桿頂銀碗，是禦前班押班郭沉。相隔僅幾尺遠的第二隻虎頭船，船頭立著一個人，抬臉急望向郭沉，滿眼懊恨。梁興一見那人，不由得愣瞭一下，隨即笑瞭起來——那人正是梁興自己。去年那場爭標，龍標班惜敗於禦前班，銀碗被對手搶走。
張擇端這畫，是奉天子禦命，要如實描繪出那天盛況。由於當時爭標太過激烈，張擇端有兩處沒有看清，一處是一個士卒腰間勒帛的顏色，另一處是一個士卒頷下是否有胡須。
兩個士卒都是龍標班的，因此張擇端特地來向梁興證實。
梁興聽他這麼一說，再仔細看那卷畫，驚得說不出話，不敢相信世上有人記性竟能好到這個地步。他自己容貌神態不但像活的一般，而且頭戴的幞頭，身穿的錦袍、勒帛、靴子，全都一毫不差。再看其他，畫中共有幾百人，其他人梁興認不得，但龍標班的二十個士卒，個個都逼真無比。張擇端說的那兩處其實再細微不過，哪怕仔細看，都未必能留意。張擇端卻將兩處都空著，專門趕過來求證。
梁興見張擇端如此謹細，既驚又佩，忙跟他解釋，那天龍標班士卒衣著全都完全相同，勒帛都是緋紅色，而那另一個士卒並沒有胡須。張擇端聽瞭卻仍滿臉疑惑，連聲念叨：“似乎不是，似乎不是……”
梁興隻好將那兩個士卒叫來，一問，更是驚瞭一跳。其中一個士卒滿臉惶愧，說他的緋紅勒帛那天早上忽然找不見瞭，隻好另尋瞭一根紫色的蒙混；另一個士卒則笑著說，那天爭標時，下巴上被濺到一坨黑泥……
回想起那幅畫，梁興忙跳下馬喚道：“張待詔！”
“梁教頭？”
“張待詔，您這一向一直在這東水門外汴河灣寫生？”
“嗯。”
“昨天正午，張待詔在哪裡？”
“虹橋上。”
“太好瞭，有件事向張待詔請教，您還沒有吃飯吧，咱們就近吃點東西？”
“哦……成。”
梁興請張擇端走進旁邊的查老兒雜燠店，要瞭葷素幾樣小菜、一角酒。對飲瞭幾杯，才開口詢問。
“昨天中午有隻大客船在虹橋根，桅桿差點撞上虹橋——”
“哦？梁教頭也在查那隻梅船？”
“梅船？不，我要問的是它後面那隻小客船。張待詔留意它沒有？”
“梁教頭上的那隻船？”
“哦？你見到我上那船瞭？”
“嗯。不知梁教頭要問什麼？”
“那船上的人，張待詔都記得嗎？”
“我想想看——那隻船上先有七個人，船主夫婦兩個，三個船工，一個女雜役，一個年輕男子。”
“年輕男子？生得什麼模樣？”
“他隻在船頭露瞭一面，穿著件青羅衫，不過一對丹鳳眼極有神采。”
“哦……”梁興先以為是蔣凈，看來不是，他又問，“張待詔剛才說先有七個人？”
“嗯。後來又有兩個人，是梅船上的人，他們從梅船船尾跳到瞭那隻小客船上。”
“這是什麼時候的事？”
“沒到午時，梅船還泊在橋根下客，那隻小客船也劃瞭過去，泊在梅船後面。”
“那兩個人是什麼人？”
“都穿著灰佈衫，應該是船工，都是二十來歲……其中一個袖口露出一截紫錦……哦，這事忘記告訴左軍巡使瞭。”
“哦？這麼說，那隻小客船上就有九個人瞭？我上那船之前，有沒有人下船？”梁興頓時想起蔣凈，蔣凈當時穿的就是灰佈舊衫。
“沒有。”
梁興迅速回想，他上那隻小客船，一共隻見到七個人，蔣凈、鐘大眼夫婦、三個船工和那個年輕女仆婦。剩下兩個人——丹鳳眼男子和一個梅船船工，兩人當時應該在隔壁的小艙裡。隔著壁板殺死蔣凈的，應該便是那兩人之一。
他忙問：“張待詔還留意到什麼沒有？”
“沒有瞭。後來梅船開始遇事，接著又冒出煙霧，我便沒再留意那隻小客船瞭……哦，對瞭，梁教頭上那船之前，那個丹鳳眼的男子打開小艙窗戶，扔瞭樣東西到河水裡。”
“什麼東西？”
“一個紅頭蘿卜。”
雷炮足足驚怔瞭一下午。
上午，他和付九一起煮好飯，胡十將和幾個鋪兵才都起來，他們兩個忙去打水，侍候著這些人洗過臉、吃完飯，兩人這才坐在廚房灶邊，一起吃起來。才刨瞭兩口，他忽然聽到前面有人喚自己，是胡十將。他低聲怨罵道：“才喂足瞭食，這又撅他娘的腚！”不過，還是忙撂下碗筷，快步走到前院。
胡十將和一個雄壯男子站在院子裡。那男子頭戴紫羅巾，身穿紫衫，是禁軍步軍司的春服。
胡十將說：“這位是步軍虎翼營的杜虞候，有事問你。”
“杜虞候？”雷炮一愣，忙彎腰拜問。
“你叫雷炮？”
“是。”
“咱們營裡缺員不少，軍頭司雖說差撥瞭一些，卻仍不夠，便從廂軍裡揀選瞭幾個來升補，你也在升補之列，明日你先去軍頭司改瞭名籍、刺字，而後到營裡來報到，尋我便是。這是升補文書——”
雷炮張著嘴、點著頭，茫然接過那頁文書，杜虞候扭頭向胡十將拱瞭拱手，又看瞭一眼雷炮，隨即轉身往外走去。雷炮忙想追上去問個明白，卻又不敢冒失，呆在那裡，根本不知道這究竟是怎麼一回事情。
胡十將從他手中扯過那頁文書，大聲念道：“今準在京壯城營廂軍雷炮，升補侍衛親軍步兵都指揮使司禁軍，遷隸虎翼軍第一指揮。三日內赴軍頭司註籍改刺……呦呦，還有軍頭司官印，竟是真的。你個癩頭羊，不知撞瞭哪尊神，竟上頭宴去瞭。”
雷炮聽他念完，這才信瞭，不由得嘿嘿笑起來。鋪裡的五個禁兵也全都圍瞭上來，一起望著雷炮，嘖嘖咂著舌，有的誇、有的頑笑，語氣和素日陡然不一樣瞭。雷炮也頓時覺著自己身量高壯瞭一大截，胸腹中無比敞亮，像是從腚到頂，忽然打通瞭一般。
下午，王哈兒路過軍巡鋪，又進來打問他爹的事。雷炮哪裡還顧得上想自己的爹？漫不經心地把自己升補禁軍的事告訴瞭王哈兒。王哈兒一聽，驚得像是見到瞭一坨糞變瞭黃金一般，雖說臉上笑著、嘴裡賀著，那笑紋裡都能擰出酸水兒來。
直到傍晚，該準備夜飯時，雷炮都仍暈暈蕩蕩，不時傻笑幾聲，喃喃罵幾句葷話。胡十將說，夜飯就不能再讓雷炮動手瞭，隻吩咐付九一個人操辦，還讓添兩樣葷菜，給雷炮餞行。雷炮這才真實覺著，自己身份確然不同瞭。他坐在廚房門邊的小凳上，瞅著付九進進出出，洗菜淘米、生火切肉，忙個不住，心裡一直樂得發飄。
付九則一邊忙，一邊不住聲地咂舌感嘆：“這往後都不敢叫你炮哥瞭，但若不叫炮哥，那該叫啥？”
“仍這麼叫就成。”雷炮覺著自己該和氣大度些。
“那不成，往後，你在天，我在地，哪能再亂叫。”
“我說不改就不改，扯那些爛絮。”
“好，炮哥！”
雷炮聽瞭，卻忽然覺著的確有些不對味，便不願再跟付九多言語。妹妹珠娘被休之後，他原想把珠娘許給付九，付九聽後，殷勤奉承瞭好幾天。眼下他卻有些悔瞭，莫說付九，就是王哈兒，雖是個承局，也不過廂軍。這門戶差瞭一大截，哪裡配得上？畢竟是我親妹子，她這幾年在那曹傢受瞭多少磋磨？如今隻剩我兄妹兩個，她好不容易脫瞭身，我當哥哥的，好歹得替她尋一個好人傢，莫再讓她吃苦受難。便是賠上一些嫁資，也是該當的。
於是他站起身，背著手，踱著步，來到院門外。胡十將和幾個禁兵照常坐在門邊看街景、說閑話。他也笑著湊過去，靠樹坐下來，聽瞭半天，卻湊不進話，隻能跟著笑幾聲。
付九備好瞭飯菜，出來請胡十將用飯，胡十將瞅著雷炮說：“今晚你跟我們坐一桌吃。”
雷炮笑著連點瞭幾下頭，跟著走進正房。胡十將仍坐首位，讓雷炮坐他身邊，雷炮慌忙推讓，卻被那幾個禁兵強推著坐到瞭胡十將左手邊。雷炮忐忐忑忑笑著坐下，心裡暗想：這往後，得盡早學會這體面身份。
他跟著胡十將捉起筷子，剛要伸手去夾菜，胡十將已經將一大塊燒豬肘夾到他碗裡，他忙連聲謝讓，身旁的禁兵又將一截醬肚夾給瞭他，其他禁兵也紛紛勸他多吃。雷炮不住點頭道謝，吃瞭些什麼、吃飽沒有，全不知道。隻曉得，這麼些年來，自己頭一回有瞭人模樣。