譬夫搏攫抵噬之獸，其用齒角爪牙也，
托於卑微隱蔽，所以能為暴。
——《武經總要》
天快黑瞭，王哈兒又回到榆疙瘩街，一眼就瞧見一個老蝦般的身影一跛一跛從虹橋那頭走過來，正是欒老拐。
“拐子叔？我到處找您。”
“王承局？啥要緊事？”
“您還沒吃飯吧？我也沒呢。咱們去梢二娘那裡，吃熱肚羹去。”
“敢是好，我一直念著請承局吃碗羹湯，可銅錢跟我有三代冤仇，袋裡隻有幾文比我還老的銹錢。”
“哪能讓您老人傢破費。”
王哈兒連攙帶拽，把欒老拐拉進街口的梢二娘茶鋪，要瞭兩碗肚羹，又讓切瞭二斤白肉。欒老拐像是許久沒有沾葷，王哈兒才讓瞭一讓，半斤肉已經鉆進他那老喉嚨裡。店裡有人，不好說話。王哈兒也餓瞭，忙抓起筷子。兩人鬥快嘴一樣，不一時便吃瞭個凈盡。吃罷後，才一起回到欒老拐那間小破屋裡頭，關起瞭門，在昏黑中，壓低聲音說起正事——
“拐子叔，雷炮死前找過您？”
“沒有。”欒老拐忙搖頭。
“咱們是屋簷上的水，一溜子的，您老人傢就別遮掩瞭。我知道雷炮找您是為他爹放在解庫那些錢，我也是為這事來找您。”
“我啥都不知道。”
“您瞧您老人傢，關起門還說窗外話。給您瞧樣東西——”王哈兒取出那張契書，小心展開。
“這是啥？沒燈，看不清。”
“您湊近些，這是雷老爹放錢在秦傢解庫的契書，這是雷老爹親筆畫的押。整整兩千六百貫呢。”
“真的？”
“您瞧這官印，這是過瞭稅的紅契，官府裡也有副本。雷炮去府衙查問，那些衙吏撒懶裝怪，不給他查。”
“這契書怎麼被你得瞭？”
“這您就別問瞭。我隻問您，有瞭這契書，能從解庫討出來錢不？”
“這還用說？指頭伸進喉嚨裡，不吐也得吐。”
“那咱們一起做成這筆買賣？”
“你為啥找我？”
“我怕對付不瞭解庫的人，所以才來請您這位軍師爺。”
“錢怎麼分？”
“您說。”
“你不是正主，解庫輕易不肯吐，得讓他一坨才成……這麼著，你、我、解庫三三開？”
王哈兒雖然已經料到這數目，這時卻有些舍不得瞭。不過，轉念一想，若不靠他，自己很難辦成這事，坐著白得八百貫，也已很好瞭。於是笑著說：“您老人傢，這把年紀瞭，牙口仍這麼狠，脾胃大得能裝下一石糞。”
“這事若好辦，你會來找我？雷傢還有珠娘，她才是這錢的正主兒。若不使上磨面、榨油、熬骨頭的手段，能從解庫討出一文錢來？”
“那成，就這麼說定瞭，咱們這就去解庫探探？”
“急個啥？這事如同勾搭良傢婦人，得慢磨慢纏，若不下勾踐睡柴薪、蕭何修棧道的功夫，哪能輕易辦得成？你先回去，我好生思謀思謀。”
“好。明天我再來，咱們再去吃肚羹。”
“那梢二娘傢的肚是騷羊肚，吃著滿口膻。”
“那咱們換別傢。”
王哈兒笑著告別出門，這時天已經全黑瞭，兩岸店肆都點起瞭燈燭，水面映著微光，泛著亮。他沿著河灣慢慢往回走，走瞭一段，心底裡隱隱有些悔起來。自己還是沒成算，這事辦得有些急瞭。該等一等，瞧一陣。若珠娘和她傢那兩樁命案並沒有牽扯，她又願意嫁我，兩千六百貫就該我全得，還外加一個娘子。想到此，他不由得捶瞭自己的腦袋幾捶。不過，隨即他就又笑起來：怕什麼？契書仍在我手裡，欒老拐自然不會透露給別人。他和珠娘，兩頭都沒斷，我就騎著馬兒逛燈市，哪邊亮就往哪邊去。
想到燈市，他不由得憶起珠娘。他們兩傢雖然是鄰居，兒時，王哈兒卻隻跟雷炮玩耍，珠娘膽小怕人，見到男孩兒，立即就往傢裡躲。雷傢常會給兒女買些香糖果子、蜜餞糕餅。雷炮得瞭，總要拿到外面吃，饞其他小兒。王哈兒就在隔壁，被饞得最多，幹吞的口水恐怕都有幾桶瞭。
十二歲那年，有一回，他傢的房子漏雨，天晴後，他娘讓他上房頂把瓦片整理整理。他踩著墻角的雜物堆剛爬上墻頭，一眼就看見隔壁院裡，一個碧綠衫裙的小女孩兒，蹲在一隻木凳邊，是珠娘。那凳子上擺瞭些果子，青青綠綠紅紅的，極悅眼。珠娘正在排出一朵花的樣式。王哈兒伸著脖子再仔細一瞧，是李子、金杏、林檎。這三樣果子才上市幾天，一斤得二三十文錢，他傢哪裡敢買？尤其可恨的是，這三樣果子都最逗口水，一見就舌底泛酸，他忍不住大大咽瞭口口水，聲音太響，連院裡的珠娘都聽見瞭。珠娘嚇得一顫，扭頭一看是他，頓時有些慌怯，站起身就要跑。臨抬腳，她又望瞭一眼王哈兒。王哈兒正羞得一臉漲紅，口水不爭氣，竟又大大吞瞭一口。珠娘見瞭，不由得露出些笑，但旋即收住，快步逃進瞭屋裡。
王哈兒大沒意思，恨恨瞪瞭一眼那凳子上的鮮果，爬到房頂去整理瓦片。弄瞭一陣子，身後忽然“啪”的一聲，驚瞭他一跳，回頭一看，是一小包東西，圓圓鼓鼓的，用一張淺藍舊帕子包著，不知是什麼。他四下裡望瞭望，並不見有人。他拿過那個小包，解開一看，裡面竟是六個果子，李子、金杏、林檎各兩個。珠娘？他忙朝雷傢院子望過去，一個綠衫影倏地縮回到房簷裡。果然是，他有些吃驚，再看看帕子裡那六個果子，心裡一暖，笑著抓起一顆半青半紅的林檎，一口咬下一半，酸甜清脆，一瞬間，全身的毛孔似乎全都被激醒。
自那以後，隻要聽到隔壁安靜瞭，他就扒上墻頭去偷瞧，有時珠娘一個人在傢，見瞭他雖仍然要躲，卻並不驚慌瞭，偶爾還會羞笑一下。時間久瞭，他故意逗她，裝作下去，又忽然冒出。珠娘果然扒在門邊偷望，被發覺後，羞得臉比林檎還紅，倏地又躲回去，再不出來。等他真的下去後，珠娘時常會丟件東西過來，或者是一小包香糖果子，或是一塊糍糕、一個脂麻團兒，總之都是他傢從來買不起的時鮮吃食。有時會被他爹娘或哥哥發覺，他就謊稱是雷炮丟的。就這樣，兩人從不說話，卻異樣親密，也沒人察覺。
過瞭兩三年，都到瞭初初知事的年紀。有次正月十六燈會，兩傢人都去相國寺看燈，在州橋上遇見。王哈兒朝珠娘笑瞭笑，珠娘偷偷回瞭一笑，就躲到她娘身後去瞭。看燈的人極多，相國寺又是最要鬧的去處，華燈寶炬，車馬喧闐，整條街的人都緊緊擠挨著。王哈兒趁勢盡力擠到瞭珠娘身邊，周圍人影擋住瞭兩邊的燈光，他的肩膀緊貼著珠娘的臂膀，柔柔暖暖的，更嗅到一絲甜香氣。珠娘隻偷偷瞧瞭他一眼，隨即羞轉過頭，再不敢看他。他心猛跳起來，跟著人潮挪瞭幾步後，在黑暗中鼓起勇氣，伸手摸向珠娘的手，珠娘立即覺察到，慌忙躲開，但人擠得太緊，手臂都抽不開、彎不成。他再次伸手，這次一把攥住瞭珠娘的手，珠娘的手先掙瞭掙，隨即便不動瞭。他狂喜至極，再不松手，隻覺得那隻小手嫩嫩軟軟，指尖涼滑，掌心溫軟，自出生以來，從沒摸過這麼神妙心醉的物事……
憶起當時那情景，王哈兒不由得咽瞭口口水。再念起那些年珠娘隔墻給她拋的各色吃食，除瞭爹娘，其實再沒第二個人對他這麼好過。他忽然發覺，得瞭珠娘那麼多東西，自己卻從沒給珠娘送過一件東西。想到這，他心裡頓時升起些悔疚來。那天，珠娘問他：“我爹那些錢若找不見，你仍娶我？”他答得有些虛，的確，若在兩千六百貫和珠娘之間選，他自然會選那筆錢，有瞭那些錢，比珠娘好的婦人不知有多少。但若沒有那些錢呢？他望著燈影流閃的河水，想瞭片刻，心裡答道：若沒有那些錢，我自然願意娶她，除瞭娘，再沒有哪個女孩兒跟自己這麼親過。當然，最好是人財都得。
他笑著嘆瞭口氣，繼續慢慢前行，不覺走到河灣邊、梢二娘茶鋪的後面，雷炮屍首就是在這水岸邊發現的。他不由得站住腳，尋思起來，究竟是誰殺瞭雷炮？他扭頭望去，梢二娘茶鋪雖然亮著燈，但兩盞燈籠都掛在裡街那邊，幾盞油燈都是給食客照亮用，擺在店裡桌子上。後邊朝河這邊沒有一盞燈。雷炮若是在這裡被人謀害，連兇手的模樣都看不清。兇手選這裡殺害雷炮，果然極安全……
想到這裡，他有些怕起來，剛要離開，忽然覺得身後有響動，隨即一根細線從頭上落下，勒在他脖子上，是鐵絲。他忙要喊，卻隻發出一點嘶啞聲響……
曹廚子傻瞭一般。
他坐倒在岸邊濕地上，呆望著河面燈影，聽著水聲，心裡惶惶無助。又想哭，喉嚨卻幹啞發不出聲。
世上人比螞蟻還多，可真正跟他親的，唯有娘和珠娘。可這兩個人偏生又像是世仇一般。娘用死來逼自己休瞭珠娘，如今娘真的死瞭，珠娘也冷瞭心腸，連話都不願跟他說，那天竟當著眾人為王哈兒罵他。他覺著自己像是被人遺棄的一個傻兒一般。空中飄落下一些水滴，不知是河水還是雨水。落在臉上，點點冰涼。
他忽然想起珠娘初嫁過來幾天後，也下過一場雨。那天店裡沒客，曹廚子傍晚就回傢瞭，剛要進門，一個人迎頭從門裡出來，險些撞上，是魚兒巷的羊婆。她素日眼如鷹鷂、嘴不饒人，那天見到曹廚子，神色略有些慌，隻問瞭一聲好，就撐開傘，匆匆走瞭。
曹廚子心頭頓時覺著不祥，進瞭門，他娘卻仍舊冷冷淡淡的，看不出什麼。珠娘也照舊躲在自己臥房裡，不見人。曹廚子試探瞭一句，他娘說羊婆拿瞭些珠子、簪子來賣，價太高，一樣都沒要。曹廚子心裡不信，卻沒敢再問。晚上仍舊睡在娘臥房裡支的那張竹床上。睡到半夜，隔壁臥房裡忽然傳來一陣哭喊，是珠娘。
他被嚇醒，忙起身要過去看，卻被他娘一聲喝住，讓他莫管，繼續睡。他娘則點著瞭油燈，端著出去，拉上瞭門，走到珠娘的臥房裡。他豎著耳朵聽，珠娘仍在哭喊，而且聲氣越來越慘，像是得瞭急痛病癥。隨後，他聽到腳步聲，兩個人的，似乎是他娘和珠娘去瞭後院茅廁，珠娘的哭喊聲又從茅廁傳來。好半晌，才停瞭。珠娘回到臥房，他娘也推門進來瞭，隻說瞭聲：“你張著眼瞧什麼？娼婦偷吃醃肉，害瞭肚子。趕緊睡。”之後，珠娘那邊果然安靜瞭。
第二天，他清早起來，卻沒見珠娘端洗臉水來，廚房裡也沒有動靜。他娘則坐在小凳上，面前擺著一隻竹匾，正在揀豆子。全看不出有什麼異常。他心裡卻覺著不對，想起昨晚的聲響，忙走去後院的茅廁，朝坑裡一看，糞土裡混著些血跡。似乎有什麼東西被掩埋瞭。他拿過鐵鏟，小心翻瞭翻，果然翻出一樣東西，血糊糊、軟滑滑的，似乎是肉團。他嚇得一顫，但心裡隨即一冷：這是胎兒，隻是還沒成型。
他頓時明白瞭娘為何這麼厭恨珠娘，珠娘未嫁之前就懷瞭身孕，所以他爹娘才急忙忙把她賤嫁給瞭我。昨天那羊婆，是給娘拿來瞭墮胎藥。
他用鐵鍬重新掩住那肉團，心裡卻一陣陣悲涼，活這個人做什麼？從小到大，似乎什麼好的都輪不著自己。自幼就沒瞭爹，在傢始終得小心，不要惹娘罵；從瞭軍，又得受將校節級們百般刻薄；最終竟淪為一個廚子，整天煙熏火燎，替別人掙銀錢；如今，總算娶瞭妻子，卻是這樣一個……他本要像娘一樣罵一聲“娼婦”，但想起珠娘那慌慌怯怯的樣兒，終於還是不忍心。自個兒在廁所裡，悲嘆一陣，自傷一場，流瞭幾點淚，擦幹瞭，才去瞭前面。
珠娘在房裡躺瞭兩天，第三天清早，曹廚子起床走到前頭，一眼看見珠娘在掃院子，人似乎瘦瞭不少，臉色更是蠟黃。曹廚子剛要心疼，隨即想起茅廁裡那團血肉，心腸頓時冷下來，扭過頭不再看他。
珠娘見他出來，忙把掃帚擱到墻邊，拿起銅盆，快步進瞭廚房，不久，端著半盆水出來，放到瞭墻邊的小凳上。而後又抓起掃帚繼續去掃地。她始終低著眼，不敢看曹廚子。曹廚子過去伸手捧水洗臉，水溫溫的，正好。
這時他娘也從臥房走瞭出來，一眼看到，頓時喝罵起來：“雀兒都曉得避讓人，你那對糟豆眼生來做什麼的？丈夫在洗臉，你卻在旁邊掃地，這是恨他使喚你打水瞭？還是想用灰塵嗆死他，你好去外頭尋野漢子？”
珠娘忙停住瞭手，曹廚子聽到，特意放慢瞭手，慢慢洗著，洗好之後，也不用帕子拭，一邊甩著手上的水，一邊瞅著珠娘。珠娘執著掃帚，一直低著頭候著。曹廚子自小老實懦弱，從沒欺負過誰，這時，心底卻忽然湧起一陣惡意，這樣的婦人，不欺負做什麼？於是，他嗽瞭嗽嗓子，做出大模大樣的聲氣：“還不趕緊給我拿帕子去？”
珠娘聽後，微有些驚訝，抬頭看瞭一眼曹廚子，那神情似乎在問：你也這樣？
曹廚子頓時有些惱：“沒聽見？拿帕子給我拭幹凈！”
珠娘重新低下眼，忙走到墻邊又擱下掃帚，從堂屋木柱的釘子上取下擦臉帕子，快步走到曹廚子身邊，卻猶豫起來，不知道是遞給他，還是替他擦。
“還等什麼？趕緊給我拭幹凈！”曹廚子微伸瞭伸脖子，抬起下巴。
珠娘小心湊近，把帕子展開，鋪到手掌上。曹廚子頭次留意到，她的手指這麼細巧，柔白中微微泛著紅，襯著娶親時才換的雪白新帕子，極悅眼。珠娘托著帕子又猶豫瞭一下，才小心伸到他臉上，輕輕擦拭。她的手腕蹭到瞭曹廚子的下巴，一陣柔膩，曹廚子頓時渾身一酥，響響吞瞭口唾沫，臉也隨即漲紅。他忙閉上眼睛，定定站著，氣都不敢出。隻覺得臉上，暖風一般，細細拂過。拭凈瞭臉，珠娘又替他擦手，曹廚子這才睜開眼，一眼瞅見珠娘的臉，映著朝霞，竟十分嬌艷。尤其是低垂雙眼的睫毛，輕輕顫著，無比撩心。珠娘擦幹他的手，轉身去盆裡洗帕子，曹廚子卻呆在那裡，半晌才回過神。一扭頭，見娘冷冰冰瞪著自己，他的臉又頓時漲紅。忙回屋穿好外衫，急匆匆出門去店裡瞭。
頭一回欺負人，竟嘗到這般滋味，何止是快活，簡直如同做瞭一回營裡的都指揮使。於是，隻要回到傢，他就不停想出各種法子，和娘比著使喚珠娘。珠娘從來不敢違抗，他娘也似乎不管。這讓曹廚子膽氣越來越盛，從小到大，頭回覺著能直起腰、放大聲，有些人樣瞭。