善戰者，其節短，其勢險。勢如張弩，節如發機。
——《武經總要》
竇猴兒朝劍舞坊沒命奔去。
他躲在樹下黑影裡，眼睜睜瞧著那個紫癍臉女子把那男人的頭顱砍瞭下來，又剝下那男人的衣裳，把那顆頭顱包好，將屍首拖進旁邊的樹叢裡，撿瞭些樹枝遮蓋好，而後提著那頭顱進城去瞭。竇猴兒看她做這些，像是婦人在廚房裡做活兒一般輕巧平常，驚得腸子都直瞭。
等那女子走遠後，他才轉頭要逃，雙腿卻早已蹲麻，一起身就立即跌倒，捶捏瞭半晌，才能動彈。他瘸著腿，拖著被尿淋濕的褲管，邊跑邊哭。到瞭劍舞坊一問，鄧紫玉在樓上陪客，他隻能在看後院的姑姑竇氏房裡等著。他姑姑見他臉色煞白，忙問怎麼瞭，他卻不敢講，隻說路上撞見隻野狐貍，被唬到瞭。
直到後半夜，他正在椅子上打盹，被鄧紫玉罵丫頭的聲音驚醒，忙起身跑瞭出去。
“猴兒？這麼晚還在這裡撞鬼？”鄧紫玉看到他，有些驚訝。
“姐姐，為瞭給你探消息，今晚可真是撞見鬼瞭。”
“哦？到我房裡來。”
竇猴兒忙跟著鄧紫玉走到後院房裡，服侍她的小丫頭忙斟瞭盞茶遞給她，鄧紫玉喝瞭一口，手一揚，將滿盞茶水潑到小丫頭臉上：“作死的懶爪子，累瞭這半夜瞭，讓我喝冰水兒？”小丫頭忙滿抱著茶壺出去換熱水。
鄧紫玉扭頭望向竇猴兒：“你查到什麼瞭？”
“那不是個婦人，是個女魔怪……”竇猴兒忙把那紫癍臉女子的事講瞭一遍。
“哦？她去梁紅玉那裡，真的隻是去送藥？”
“嗯，紅繡院的仆婦們說是。”
“那你再打探仔細些。”
“姐姐，我再不敢瞭。你給我的銀子，我交給我娘瞭，明天就要回來還給你。”
“沒出息的軟膿包，這就嚇到瞭？隻是讓你去探聽消息，又不是讓你跟那婦人廝殺。再說，我給出去的錢，從來沒收回來的道理。你若不願意，往後這城南哪傢行院的門你都休想再進。”
“可是姐姐——”
“可是啥？這麼吧，你再去打探打探，隻要探出些有用的信兒。我再給你十兩銀子。”
“可是——”
“莫囉唆，快走。我累瞭，要歇瞭。”
梁興離開瞭楚傢宅院。
聽著老何在身後關瞭院門，他走到路上，不由得停住腳，站在月光下沉想：楚滄的死不能不讓人起疑，雖然仵作查驗過，但被人推倒和失足滑倒，死狀並不會有什麼分別，隻要在跌倒處地上做出一個滑跤的印痕，再有楚滄的妻子和仆人一起作證，更難分辨瞭。
若楚滄真是被人謀害，他妻子馮氏便是夥同瞭下人作偽證？甚而是主謀？她為何要謀害親夫？難道是與人合謀，要侵占楚傢偌大傢產？這樣的事倒是不少見。
梁興曾聽楚瀾講，楚傢雖然豪富，卻沒有什麼根基，單門獨戶，在京中並沒有其他親戚。他們父親原先隻是個福建小商人，有回來京城虧折盡瞭本錢，幾乎要自盡。晚上夢見一位頭頂日月的白衣仙人指示瞭條財路，他父親醒來後照著那仙人指示，果然掙到瞭一大筆錢。他父親見京城人多財廣，便留在瞭汴梁。從那以後，他接二連三夢見那位仙人指路，連著做瞭幾場大買賣。本錢厚實瞭，錢也就容易賺瞭，一年勝一年，漸漸積成這巨富傢業。不過，那位仙人曾在夢裡警示，楚傢子孫必須世代茹素，才能傢業長興。因此，楚傢便嚴守著茹素的規矩。
楚瀾被害，楚滄這一死，他的兩個兒子便成瞭楚傢僅有的繼承人。兩兒尚幼，自然由他們的母親馮氏來掌管傢業。
照老何所言，當時楚滄去解手，書童周小瑟跟在後面。周小瑟昨天又離開瞭楚傢。楚滄若真的是被人謀害，周小瑟嫌疑最大。老何說周小瑟傢在東邊十裡地的馬河村，梁興大致知道那地方。隻是這時夜已深瞭，趕過去最快也要一個時辰，到那裡已經半夜瞭。若明天再去，自己白天行動不便，隻能等天黑再去。那個周小瑟若真是兇犯，自然是被許瞭大筆錢財，恐怕早已逃走瞭。
梁興想瞭想，還是決意立即就去。於是他邁開大步，向東疾行。趕到馬河村時，果然已經月上中天，那村落在月色下一片黝黑寧靜，睡熟瞭一般。不知道周小瑟傢是哪一戶，他想，隻能驚動一傢瞭。好在保甲法這些年已經廢止瞭，否則驚動一傢，梆子一響，滿村的弓手都要沖出來。他走進村子中間的那條巷道，雖然腳步很輕，仍驚得幾戶的狗一起叫起來。他忙走到村頭第一傢，抬手敲門。裡頭傳來一個蒼老男聲：“誰呀？”“周小瑟在傢嗎？”“敲錯門瞭，左邊第三傢。”
他又來到左邊第三傢，那些狗仍在叫喚，他隻能不管，又抬手敲門。片刻，裡頭燈亮瞭，一個老婦人的聲音：“誰呀？”“抱歉深夜打擾。我是楚傢的人，來尋周小瑟問件急事。”
半晌，門開瞭一半，一個老婦托著盞陶油燈，她身後站著個十七八歲、樣貌清秀的後生。
“周小瑟？”梁興試探。
“你不是楚傢的人，我沒見過你。”後生眼現戒備。
“我是楚瀾楚二哥的義弟。”
“你要問什麼？”
“楚大哥的事。這裡說話不便，能否進去說？”
老婦和後生遲疑瞭片刻，才拉開瞭門。梁興忙抬腳進去，後生引著他進瞭正屋，一間尋常的村舍。後生並沒有讓座的意思，老婦端著油燈，也滿臉驚疑。
“大官人是自己滑倒的，跟我無關。”後生氣呼呼地說。
“當時你離他多遠？”
“那天大官人吃瞭酒，性子變得極暴躁。他腳步不穩，我要扶他，他一把打開我的手，大聲呵斥我不許跟著，自己去瞭薔薇架後邊解手。我就在太湖石池子邊等著，隔瞭大概十幾步。後園子很靜，隻有鳥叫聲，大官人撒尿的聲音都能聽見。他尿完後，過瞭好一會兒，都聽不到動靜，我才繞過薔薇架去看，見大官人已經倒在瞭地上，不動彈瞭。我忙過去扶他，隻見他頭頂上汩汩地冒血，嘴微微在動，卻喚不醒。我忙去喊大娘子她們，等回來時，大官人已經沒氣瞭。”
梁興看他說話時，鼻翼翕張、眼中情動，應該沒有說謊。
杜氏和明慧娘走後，丁豆娘收拾好東西，挑著空籠屜往傢裡走去。
關於莊夫人和董嫂的死，包括杜氏和明慧娘在內，大傢都隻哀嘆兩人命太慘。丁豆娘卻隱隱覺著其中有其他原委，甚至和食兒魔有關。不過，事情經過她隻聽杜氏講過，詳情還不清楚。眼下沒有其他出路尋回兒子，從這裡入手，或者能找見些什麼。
到瞭傢，院門虛掩著，她推門進去一看，丈夫坐在堂屋門邊的小凳上，垂著頭，縮著肩，腳尖不住抖著，像是犯瞭大錯、縮在角落裡的孩子一般。聽到聲音，她丈夫抬起頭，望瞭她一陣，目光又悲又苦，又看瞭看她挑的屜籠，忽然露出些苦笑：“你賣豆團去瞭？”
這些天來，丈夫這是頭一回認真跟她說話，她看著丈夫那焦枯的臉，心裡湧起一陣悲酸，眼淚險些掉下，根本答不出聲，隻點瞭點頭，轉頭朝廚房走去。丈夫卻又說道：“這樣好，這樣好，等兒子回來，傢計仍在。”
丁豆娘眼淚再忍不住，忙幾步走進廚房，撂下挑子，躲到灶臺邊，用手捂住嘴，狠命哭起來，直哭得聲音哽住，再哭不出時，才長長呼瞭幾口氣，用袖子把眼淚擦盡，這才走瞭出去。到院子一看丈夫卻已經不在瞭。她去三間屋裡看瞭看，都不見丈夫，不知又去哪裡瞭。
她沒有氣力再去想丈夫，走進臥房，把今天賣豆團的錢倒到床上，數瞭一遍，一共賺瞭一百七十四文錢。她剪瞭兩根細麻繩，按街市通用的七十五文穿瞭兩陌，一陌鎖進櫃裡，另一陌和剩餘的二十四文裝進錢袋裡，系在腰間。而後，去院子裡撣瞭撣身上的灰，洗瞭把臉，梳瞭梳頭，便鎖好院門，望城裡趕去。
她先趕到西南外城新橋，三棵大槐樹後面一條巷子，叫三槐巷，莊夫人傢就在這巷子裡。巷子很寬，也很幹凈，一看那些齊整門庭，便知道住的雖不是高官富商，也至少是中等人戶。她走進巷子一看，莊夫人傢的門緊鎖著，門上貼著封條。她扒著門縫朝裡覷瞭覷，隻隱約看到空寂寂的院子，堂屋門也緊閉著，陰冷冷的，沒有一絲人氣，看得她心裡一陣陣悲寒。
她正在嘆氣，隔壁的門開瞭，一個拄著拐杖、衣裳整潔的老者走瞭出來。老者見到丁豆娘，啞著嗓子問：“你是來尋郭傢阿嫂？”
“我是來拜祭莊夫人的。請問老伯，莊夫人不是還有丈夫？這宅院怎麼就封瞭？”
“原來你知道郭傢阿嫂的事瞭啊。你沒聽說吧？他傢前晚又發生一件兇事，郭指揮回到傢裡，半夜竟在屋裡上吊自盡瞭……唉，也是，原本好端端一個傢，和和睦睦，樣樣不缺，一轉眼，兒子被擄走，妻子又被人謀害，便是鐵人也受不得、想不過……”
“啊？”
石守威坐在崔傢客店的那間小客房裡，盡力聽著外面的動靜。
這間客房極窄，隻勉強安下一張床、一張小桌。床上被褥常年沒洗，發出濃重膻臭味。石守威還沒娶親，獨個住一間營房，屋裡雖也臟亂，卻遠不及這間客房惡臭熏人，直熏得他一陣陣犯嘔，這煎熬甚至勝過梁興讓他受的羞辱。不過，他還是強忍著，大丈夫若連這點惡臭都受不得，往後如何立得瞭蓋世功業？於是，他把這惡臭當作幾十上百次醃臢小人的羞辱，每忍一刻，便是劈死瞭一個仇敵。
更讓他煩躁的是，梁興托他來探這客店的底，可這崔傢客店隻是一傢再尋常不過的客店。左邊挨著老樂清茶坊是一間酒店，旁邊一座四合院落是客房，臨河一面搭著懸空木閣，用來給客人吃酒喝茶，裡頭三面總共十二間客房。前頭酒店已經打烊，店主夫婦睡在隔壁的一間小房裡，兩個夥計應該是睡在店裡。連石守威自己，客房今晚總共才住瞭五個客人。那四個客人也早就各自睡瞭，這時院子裡安靜得像個墳地，能查出個鳥底。
他氣憤瞭一陣，才又仔細盤算起來。梁興猜想，清明正午鐘大眼船上的死屍，應該是先搬到瞭這崔傢客店。以梁興的智謀，這推斷應該不錯。不過，崔傢客店的人未必是合謀。那船上的人完全可以用箱子或袋子把屍首裝起來，假作貨物搬進店裡。不過，他又想到，梁興那天來這裡打問鐘大眼的船，店裡夥計卻說不知道那船何時泊在這岸邊，更沒看見有人從那船上下來。那夥計是真沒瞧見，還是在說謊？
還有，那些人既然設計陷害梁興，並且已經做成，讓梁興自己都誤認為殺瞭人，他們又為何要把屍首藏到這裡，又拋進河中？這些蠢貨，花瞭許多力氣做局，又費這些周章來毀局，這算什麼鳥事？
石守威平日爽快慣瞭，難得動心思想事，再加上屋裡惡臭熏人，才想瞭一陣，就覺得腦仁疼、胸口悶，一生氣，再顧不得被褥臟臭，蒙頭先睡瞭。
曾小羊聽他娘說清明那天，汴河堤岸司的承局楊午帶著幾個廂兵清理河道，從河裡撈出瞭個鐵箱子，怕是得瞭一筆橫財。他頓時想起瞭舊債。
曾小羊原先並不認識楊午，兩年前楊午任瞭堤岸司的承局，專管汴河堤岸修固，常在米傢客棧歇腳討茶喝，一來二去，竟和曾小羊的娘攀上瞭遠親，成瞭曾小羊的表兄。楊午有個毛病，愛跟人借錢，每次都不多借，隻借幾文錢，從不超過十文錢。借瞭之後卻從來不還，別人也大多不好跟他要。因此人都叫他“楊九欠”。曾小羊起先不知情，也被借瞭許多次，加起來快有一百文錢，足夠去孫羊店飽吃一盤炒羊瞭。
“娘，那鐵箱楊九欠抬走瞭？”
“沒，他說空箱子自己沒啥用，常在這裡討茶，就當茶錢，留給米店主瞭。我看那箱子還好好的，拿出去賣，少說也得值一兩貫錢呢。”
“那箱子放哪兒瞭？”
“米店主見那箱子牢實，就搬到櫃臺裡，當錢櫃子用瞭。”
曾小羊忙跑到前面店裡，這時店裡沒有客人，店主米正坐在櫃臺後面打盹兒。曾小羊悄悄走到櫃臺邊，踮起腳扒著櫃臺往裡偷望，墻角果然有個鐵箱，大約有四尺長、三尺寬、三尺高，雖然有些舊，卻沒有多少銹跡，面上漆著暗紅漆，四角鑲著雲紋鐵皮，沿邊釘著鉚釘。樣式瞧著很精貴，原先恐怕就是用來裝銀錢寶物的。
曾小羊輕輕離開，心想，這箱子撈上來時一定藏瞭財寶，若不然，以楊九欠的脾性，能舍得把箱子白送給人？他自然是怕人知道自己得瞭財寶，那會兒，汴河正在鬧神仙，人都沒工夫留意他，他乘亂偷偷卷走財寶，謊稱是空箱。不能白便宜瞭他，至少得把欠我的錢討回來。
他沿著汴河一路去尋，兩岸尋遍瞭，卻都沒見楊九欠。這賊廝暴得瞭大財，一定是偷偷爽快去瞭。
他一路嫉恨著走回廂廳，剛要進門，一眼看見一個人瘸著腿慢慢走過來，仔細一瞧，才認出來是欒老拐。欒老拐戴著頂黑鍛帽兒，穿瞭件褐色錦褙子，裡面是白絹衫子，下頭是白絹褲兒、黑緞面的絲鞋。全身上下簇新，身量似乎高瞭兩寸，臉也紅亮瞭幾分。
曾小羊頓時笑起來：“耶？老拐子變成鑲金杖瞭？”
“嘿嘿，命有九道彎，好歹也該輪到咱老人傢順一回風水。”
“你穿著這身衣裳去守夜看船？”
“看啥船？我那親親的女兒珠娘一根草都不許我動，如今我隻管吃飽瞭閑逛看景兒。”
“這身衣裳是雷老漢留下的吧？他那幾千貫錢也被你吞瞭？”
“莫亂說！珠娘他爹除瞭幾身新衣裳從沒穿過，一文錢都沒留下來。開封府都明斷瞭的。”
曾小羊忽然想起那件事，忙收住頑笑：“對瞭，欒老爹，跟你打問個人。”
“啥人？”
“一個船工，三十來歲，杭州人，姓盛。”
“姓盛？你問對人瞭。”
“你見過？”
“這汴河兩岸船上的人，我哪個沒見過？你找這人做啥？”
“這你別管。”
“我不管，你也不能白問。”
“隻問這點小事，你也要錢？”
“我不是給我要，是給我那親親女兒珠娘。她不許我再去守船，可她哪有多少錢？為瞭養活我，昨天她剛去瞭王員外傢客棧做活兒。我做爹的白吃白穿，能安心？至少也該給女兒買朵花戴戴。”
“那你要多少錢？”
“十文。”
“十文？”
“八文也成。我剛在香染街珠翠店裡看見一朵珠花，要八文錢。”
“看在你還算有良心，就給你八文錢。”曾小羊從袋裡數瞭八文錢遞瞭過去，“好，現在說吧。”
“二月間，我在這河灣邊坐著曬太陽，一隻客船泊在岸邊。船上有個四十來歲的婦人在後梢板上煮瞭一鍋芋頭，我瞧著眼饞，就過去湊話。逗得那個婦人樂得瞭不得，順手給瞭我兩個吃。那婦人盛瞭一盤，朝艙裡喊：‘盛三哥，吃芋頭啦！’一個三十來歲的漢子走出來，端著那盤芋頭進去瞭。姓盛的人我還是頭一次見，一定是你要尋的人。”
“這就完瞭？”
“八文錢你還要聽整部說唐？”
“八文錢能買兩個羊肉饅頭，你就給我一根羊耳毛？”
“那我再說幾句，那船來路有些不正。”
“怎麼？”
“我問那婦人，那婦人說那船是杭州來販絲絹的商船。那天下午，那船就啟程回去瞭。沒過幾天，我又見著它瞭。又過瞭幾天，它又來瞭。你想杭州來回要多少天？最古怪的是，那船來去都沒見載貨卸貨。它就在這汴河上來回遊著耍，你說古怪不古怪？”
“嗯，的確。姓盛的那個船工呢？你再見過沒？”
“又見過兩回，不過沒瞧出啥稀奇，稀奇的倒是那船上還有一個年輕婦人。那婦人生得極水秀，一看就是江南女子。有回我瞅見姓盛的和她在船艙裡說笑，兩個人還掐臉摸耳的，像是夫妻。一個船工能娶到這麼水秀的媳婦，也算稀奇。”