求己弊不求人之弊者，益。
——《棋經》
胡小喜忙忙往東城外趕去。
他去西郊查看過貓窩匠柳七的住房，並沒瞧出什麼。想等柳七回來當面問，便坐下來和房主一傢閑聊，卻也再沒問出什麼。眼見天漸漸黑下來，柳七仍沒回來，便起身告辭，讓房主帶話給柳七，讓他明早去開封府衙門前等候。
胡小喜跑瞭一整天，已經十分疲累，卻知道程門板的脾性，若是有公事，便一意執著，其他一概都不顧。這會兒，程門板恐怕仍在力夫店等他去回復，若等不到，明天見瞭，必定又是一場怒。
程門板怒起來和別人不同，他不說話，更不罵，隻拿那雙冷沉沉的眼瞪著你，讓你自己說。你解釋一遍，他卻仍瞪著，你隻有再解釋。解釋得好還罷瞭，隻要略有些虛謊、推諉，他便瞪得越狠，一直瞪到你說出全部實情，又將自己痛責個透心透腸，他才收回那目光。
別人還罷瞭，胡小喜又有笑癖，一見程門板那雙眼睛，忍不住就要笑。有回，他終於抑不住，噗地笑瞭出來。程門板臉立刻擰起，朝他怒瞪過來。胡小喜心裡怕到極點，卻一笑便再止不住。程門板臉色發青，渾身顫抖，眼裡似乎要射出鋼針來。胡小喜嚇得要哭，卻越笑越兇，直笑到腸子都絞起，才終於拼力止住。程門板卻已怒到極處，眼皮一翻，竟昏死過去。
胡小喜嚇得真的哭起來，搖瞭半晌搖不醒，忙去請郎中來看視。郎中說是氣機暴逆，塞瞭清竅，用酒喂瞭顆蘇合香丸，程門板才漸漸醒轉。醒瞭之後，仍昏昏怔怔。胡小喜跪在他身邊，百般謝罪討饒，程門板卻始終死盯著房梁，癡傻瞭一般。胡小喜實在沒法，隻得火急趕回傢，把爹娘和幾位鄰居全都拽來，給他說情做證。程門板聽眾人一起起誓，說胡小喜自小便有笑癥後，眼珠才慢慢轉動，望向胡小喜。那眼神像是在分辨他是人是鬼。半晌，程門板才微微點瞭點頭，喉嚨裡低“哦”瞭一聲，而後閉上眼，睡瞭過去。等醒來後，他已恢復如常，仍挺著背、板著臉，像是什麼都沒發生一般，隻是目光不願再碰胡小喜。直過瞭三兩個月，才漸漸不避瞭。
胡小喜也才驚覺，程門板那張冷沉沉的臉背後，竟藏瞭這麼一顆水珠般的心，一碰就破，這之後哪裡再敢有絲毫大意？
從西郊到東郊，這一路過去二十裡路，再快也得一個半時辰，趕到都要亥時瞭。他想租頭驢子，但一算錢，又有些舍不得，隻得咬牙快行。進城後一路往東，到禦街時，聽到更鼓聲傳來，已是戌時，卻才走瞭一半，已經累得兩腿酸軟。他忽然想，都這時候瞭，程門板或者回傢瞭？他忙轉往南邊的雲騎橋，來到程傢簟席鋪，見鋪門還開著，裡頭亮著燈。程門板的妻子於氏坐在店門邊，手裡正在繡一個鞋面，頭卻不時抬起來向外張望，自然是在等程門板。胡小喜一陣喪氣，但還是過去問瞭一聲。
於氏為人和氣幹練，待胡小喜也一向親厚，隻是有些怕丈夫。聽胡小喜問罷，她忙說：“他怕真是在力夫店等你，你還是辛苦些，趕過去吧。若不然，又要惱你耍懶。唉，瞧你，也累得沒瞭形狀，我去給你租頭驢子，輕省些。”胡小喜口裡推辭著，腳卻緊跟於氏，到斜對面轎馬店租瞭頭驢子，於氏多給瞭三十文錢，讓胡小喜今晚就騎回傢，明早再還。
騎瞭驢，他立刻又精神瞭，不由得哼起東坡先生那闋《滿庭芳》：“蝸角虛名，蠅頭微利，算來著甚幹忙。事皆前定，誰弱又誰強……”東坡哼完，又換柳詞，柳詞吟罷，又唱晏傢父子，才唱完晏幾道那句“覺來何處放思量。如今不是夢，真個到伊行”，就真的到瞭力夫店。
下驢一瞧，店門雖還開著，裡頭卻隻點瞭一盞油燈，店主單十六獨個兒坐在燈邊讀書，並不見程門板。胡小喜忙進去問，單十六說：“程介史的確一直在這裡候著，不過天黑後，一個府吏趕過來報說，城南蔡河邊又發現一具屍首，也是被割瞭喉嚨，嘴裡塞瞭根蘿卜。”
“啊？死的是什麼人？”
“一個賣肥皂團的。我記得解八八朋友裡便有一個賣肥皂團的，不知是不是一個人。”
“那個解八八醒過來沒有？”
“沒有，仍在昏睡。趙太丞下午來看過，說情勢不妙，唉……”
胡小喜愣瞭半晌，心裡琢磨，這案子看來隻和這一夥澶州人有關，最早發現那具屍首恐怕也是他們一夥兒的。他進到裡間瞧瞭瞧解八八，果然和上午一樣，沒一絲好轉。他猶豫要不要再趕往蔡河，但實在太累，便道聲別，騎上驢，往傢趕去。
他傢在城東北角陳橋門外，一個臨街小鋪，後面一院小宅。僅靠他爹做吏的那些薪資，難以養活一傢。他娘便操持起那個小鋪，日常賣些食罩、吊掛、拂子、蒲坐……到傢門口時，店門已經關瞭，門縫裡卻透出些燈光。
他下瞭驢，先湊近門縫往裡偷望，他爹和他娘正對坐在燈前，一個在翻看賬簿，一個在紮拂子。他娘隨口念叨：“這傢門戶跟咱們倒也相當，那女孩兒我也偷偷去瞧過，模樣不差，臉盤圓嫩，帶些福相。走在路上都抿著嘴、含著笑，性格兒瞧著也和氣。隻是柴婆說，她傢財禮至少得二百貫，也高得太多瞭些，搭兩架梯子都摸不著腳底……”
“隻要人好，聘資你莫愁。”
“一個銅錢一隻眼，一文逼死英雄漢。我不愁，難不成半道上白搶人傢一個閨女去？”
“你就安心相看，其他的莫亂焦，我已安排好瞭。”
“真的？”
“燈前頭誰跟你說夢話？”
胡小喜聽瞭，心裡暗喜。他裝作剛到，放重腳步，拍瞭拍門，大聲喚：“娘！”
回去路上，犄角兒不住扭頭瞧著阿念。
天已經黑下來，阿念的臉隱在夜色裡，經過有些店門前掛的燈籠時，才能瞧見她秀巧小鼻頭、抿嘴甜笑的嘴角，映著燈光，像新煮的元宵一般，細白香潤。他咽瞭口唾沫，恨不得輕輕咬一口。
“你又餓瞭？”阿念忽然扭過臉瞅著他。
“沒……沒有啊。”
“才走瞭半條街，隻要有燈籠，就聽見你吞口水。先前還是酒店食店，剛剛那個是靴子店，你也吞口水。你連靴子都饞？”
犄角兒臉頓時通紅，他也不知自己為何如此饑饞，竟還被阿念聽到。他忙轉開話頭：“剛才那茶肆店主不睬我，竟被你降服瞭他。你真是能幹呢！”
“嘻嘻，那都是小娘子教我的。她說，去哪裡都不必怕，這世上的人大多是攀高踩低。若有人低看你，你就說出一串最稀罕、最值錢的物事來，要說得像是報自己傢裡的人名一般。人越勢利，膽兒便越小，一串名號就能唬得他們膝蓋發軟。”
“難為你記得住那麼些茶名。”
“我也納悶，別的我總記不住，小娘子教我的，我一聽就能記住。我生下來似乎就是為跟著她。”
“除瞭茶名，你還記得什麼？”
“多得數不過來。不過呢，我傢小娘子心上最愛的有四樣。頭一樣是花，第二樣就是茶，第三樣是酒，第四樣是草蟲。這四樣我記得最多。就好比那些茶，她讓我送瞭一幅刻絲給茶行的行首，每年新茶運到，那行首都揀最好的每樣給她送幾餅過來。每回她都要讓我嘗，還讓我背下那些名號。她刻絲賺的銀錢，一小半都拿來買花、買茶、買酒瞭。”
“她還吃酒？”
“怎麼不吃？她說，男人愛的，我若想愛就愛。男人不愛的，我也想愛就愛。我自自在在一個人，理會旁人做什麼？夜裡隻要有星星月亮，她都要燃一爐香，燙一瓶酒，有花就對著花，沒花就對著樹，自己閑坐一會兒，誰都不許打攪……你瞧，月亮已經升起來瞭，不知道小娘子這會兒在哪裡？若是在傢裡，月亮這麼亮，她已經吩咐我搬小幾、取香爐去瞭。不成，我又想哭瞭……”
“那我們趕緊回去，把打問到的告訴小相公，他一定能想出法子。”
兩人加快瞭腳步，匆匆趕回瞭染院橋。到瞭朱傢，犄角兒伸手一推，院門沒閂。推開門一瞧，裡頭景象讓兩人一起愣住。
房裡沒點燈，黑漆漆的，唯有院裡和廊下有兩點燈燭光。院子中間地上擱瞭盞白羅圓燈籠，繡著柳絲翠鳥，照出一小圈亮光。由於沒放平，裡頭燭焰將白羅罩熏出一團黑。張用跪在燈前，面前地上畫瞭一個方框，裡頭縱橫排著一些玉簽。這些玉簽由青玉制成，香桿兒粗細，有長有短，長的六寸，短的三寸，在燈光下瑩瑩發亮，是算籌。張用嘴裡急急念著一些數字，飛快變換方框裡的玉簽排列位置。犄角兒知道張用在運算數字。
另一點燈光則在前廊下，是一小截紅蠟燭，擱在曬豆子那隻竹籮中間，燭焰微微搖動。竹籮裡的豆子還剩一小半，朱克柔的娘區氏仍坐小凳上，低著頭，一顆一顆細細檢視豆子。她竟真的照張用說的，將豆子按好壞分別丟進腳邊三個小籮裡，神情專註，全然忘瞭周遭。
犄角兒又向張用望去，張用仍在飛速移動那些玉算籌。犄角兒雖然跟瞭張用這些年，卻隻背過《孫子算經》等一些算術口訣，如“一縱十橫，百立千僵，千十相望，萬百相當……”大致知道算籌橫著是奇位數，縱著是偶位數。乘數在上排，被乘數在中排，得數在下排……這時，他隻看出張用算的數字不小，而且算式一道道不斷更換，估計又是在計算儀象臺的那些尺寸數目。
“小娘子的燈！小娘子的算籌！”阿念卻奔到張用身邊，驚嚷起來，“小娘子最愛凈，一點灰末都不許沾，張姑爺竟放在地上……啊？燈罩被熏黑瞭，小娘子若看見，定要恨死你！”
張用卻全沒理會，繼續埋頭飛速運算。犄角兒又掃瞭一眼張用身旁地上，才發覺滿院子地上畫滿瞭各樣圖形，有圓、有方、有條形、有梯形……再仔細一瞧，畫的似乎是木桿、齒輪、支架、小木偶……大大小小、長長短短，拼合在一處，正是儀象臺草圖。
“哈哈，算出來瞭！”張用忽然大笑一聲，將手裡剩餘的玉算籌一把丟到地上，抬頭望向阿念，“你傢小娘子這玉算籌平日想必也算不到什麼大數目，今天我用它算出瞭儀象臺樞輪尺寸，她若是知道，一定歡喜得緊！”
“才不呢，小娘子說過，這世上最好的都是沒用的。”阿念忙俯身去撿拾那些玉算籌，邊撿邊吹灰拭土。
“哦？她竟說過這話？”
“當然啊。”
“她說過有哪些？”
“多呢。像青天、白雲、好夢、詩詞、花香、鳥鳴……”
“哦……倒也罷瞭。還有什麼？”
“還有……”阿念卻有些猶豫，抬頭望向廊簷下的區氏。區氏卻仍在埋頭揀豆子，全然沒聽他們說話。阿念臉上露出些羞意，放輕瞭聲音：“還有相……”
“相什麼？”張用大聲問。
“噓……”阿念又偷瞅瞭區氏一眼，聲音放得越低，“相……思。”
犄角兒隔得遠，聽不太清，但看阿念那羞怯樣兒，頓時明白是“相思”二字，他心裡不由得一蕩。
“相思？”張用聲音越發大瞭，“她相思誰？”
這回區氏被驚到，抬眼望瞭過來，阿念忙用力朝他擺手。
正在這時，門外忽傳來一個男子聲音：“張作頭。”
犄角兒被驚瞭一跳，忙回頭去看，院門外黑暗中站瞭個人影，看不清容貌。
“誰？”張用回頭問。
“我叫柳七。”
在蔡河邊看到鄭鼠兒的屍首，柳七心裡又慌又亂。
人群裡兩個船夫模樣的人爭著講給周圍人聽，他們撐著船正要回傢，路過這裡時，一個無意中瞅見岸邊草窪裡似乎有隻人手，他們忙把船靠過來，上岸一瞧，果然有個人……
柳七耳朵聽著，心裡卻不住急想。可無論如何，他也想不出行兇者究竟是誰，一天之內連殺四人，而且手段全都一樣。同鄉九人，已經死瞭四個，解八八也重傷難治，麻羅又不見瞭人，接下來恐怕就該輪到自己瞭。
他正在慌怕，馬啞子慢騰騰走瞭過來，卻不敢下來，隻在斜坡上微俯下身，隔著人縫探頭覷瞭一眼，隨即被刺著一般，慌忙轉過頭，不敢再看。
這時河面上吹來一陣涼風，柳七不由得打瞭個寒噤。他忙朝四周望去，雖然沒看到什麼，卻覺得有雙眼睛在暗處盯著自己。他忙幾步上去，低聲跟馬啞子說：“快走。”
兩人快步離開瞭那裡，柳七邊走邊不住掃視四周，暮色漸濃，河岸邊樹影隨之幽暗起來。柳七仍不時感到那雙眼隱藏於樹影、草叢中。他雖然知道沒有用，仍扭頭問馬啞子：“我們兩個怎麼辦？”
“嗯……”馬啞子埋著頭，說不出一個字。
“去尋田牛？”
“嗯。”
兩人又默默走起來，寂靜中，足音異常響。
柳七始終覺著，除他們兩個的，還混著另一個腳步聲。他幾次回頭，都沒見有人，不由得加快瞭腳步。馬啞子原本步子滯慢，這時也跟著加快瞭。柳七心裡暗暗慶幸，幸而還有馬啞子陪伴。
夜幕落下，月亮升起，路上微有瞭些亮。田牛住在西南郊一片村舍裡，不算遠。兩人一路都不出聲，過瞭一座小橋，沿著田間土路，往西走去。
九個人中，田牛的性情最古怪。他眇瞭一隻眼睛，不愛說話，極易動怒。
有回唐浪兒無事說瞭句：“這老天也多事，為啥鼻子要開兩個孔？一個不就夠用瞭？”田牛原本一直坐在旁邊修斧頭，聽到這話，猛然將剛卸下來的斧柄朝唐浪兒甩瞭過去，正砸中唐浪兒後腦。唐浪兒痛叫一聲，栽倒在地上，後腦立即腫起個大包。唐浪兒雖沒多少氣力，嘴卻從來不輸人，爬起來捂著痛處，要和田牛理論，可剛開口罵“你個獨——”田牛已怒瞪起獨眼，攥著斧頭朝他沖過去。江四和烏扁擔忙過去死命攔住，麻羅也趕緊叫唐浪兒住嘴，拉拽半晌，才算止住一場惡爭。
自那以後，眾人都有些忌憚田牛。柳七更不願觸惹這種蠻漢，始終遠遠避著。唯有烏扁擔，說話從不避忌，田牛也單單不和他計較，兩人倒常在一處。
若是平常，柳七絕不會動念去尋田牛說話，可眼下這情勢，九個人隻剩他們三個，無論如何也該見面說一說。
快要走到時，馬啞子忽然站住，猶猶豫豫說：“找見田牛……怕也沒用。”
柳七沒料到他會說出這話，忙停住腳，扭頭向馬啞子望去。月影下，馬啞子面容看不太清，他略躊躇片刻，露出一絲苦笑，慢慢說：“佛傢說諸般都是因果業報。咱們就各尋己路、各投己命吧。咱們九個人中，你是最靈覺的一個，隻是心腸太灰冷瞭些。你好好保重，倘若能渡過這一劫，莫辜負老天恩意，打起興頭，好生過一場。我就自己先回去瞭。”
馬啞子又笑瞭一下，如同醃皺的老菜葉在熱湯裡舒展開瞭一般。隨後，他便轉身走瞭，仍埋著頭，腳步也仍舊遲慢，但似乎不再滯重。那背影秋葉隨風一般，消失於暗夜之中。
柳七愣在原地，不住回想馬啞子將才那番話。他從沒認真留意過馬啞子，馬啞子也從沒跟他這麼說過話。這時他才發覺，馬啞子雖然一直縮在暗處，心和眼並不暗，相反，他恐怕比誰都看得清。