故宜用意深而存慮精，以求其勝負之由，則至其所未至矣。
——《棋經》
黃瓢子趕到瞭陳橋門外雜間黎傢。
如今京城彩畫行中，除瞭碾玉典如磋，便數雜間裝黎百彩名頭最盛。每回見到黎百彩，黃瓢子心裡多少都有些不自在。
黎百彩和他的嶽丈何飛龍是師兄弟，當初雜間裝是由何飛龍提振起來，何飛龍漏畫龍睛，觸怒瞭龍顏，被發配海島後，黎百彩才接過雜間裝門頭的位兒，廣攬徒眾，興作起來。畫技上，黎百彩略遜何飛龍，但在膽色上，黎百彩卻幾乎百無禁忌。他說既然是雜間裝，便該雜收雜取，哪般好，便該用哪般。
若是早年間，彩畫等級極嚴，哪裡能由他任意妄為？但這些年，朝廷禮制綱常散亂，世風又競逐浮華。黎百彩正逢其時，為官宦富商繪制屋宇時，隻投主傢喜好，絲毫不拘常規，所繪庭園極盡奢麗炫目，因而聲名大盛，勢頭強猛。其他四門瞧著，自然都有些不樂，但彩畫行五裝二刷一向親睦，眾人都不好說什麼，隻能由他。
黃瓢子的渾傢阿菊卻隻要一提及黎百彩，便一肚子酸恨。黃瓢子自己也時常暗嘆，若是嶽丈仍在，黎百彩哪裡能這麼得意？自己也便能跟著嶽丈習學雜間裝，妻小也便不須為吃一頓羊肉便歡喜得那般。不過，轉念又一想，嶽丈若在，自己哪裡能高攀到他傢女兒？說回來，這世間事真如點蠟燭一般，亮瞭一頭，便亮不得另一頭，哪裡有兩下裡全都燃著的道理？想到此，他又忍不住呵呵樂起來。就像黎百彩，名聲傢業都掙到瞭，卻連娶八房都沒有生育，直到五十多歲，娶瞭第九房小妾，才得瞭一個兒。這原本是天大喜事，可兒子生下來後，黎百彩既不辦酒，也不讓人瞧那兒子。眾人紛傳他生瞭個畸兒怪胎。去年阿菊去黎傢，在後院無意中瞅見瞭那孩兒，嘴眼歪斜，的確有些癡傻。黎百彩不甘心，去年又娶瞭第十房，那小妾居然真的懷瞭孕。隻是誰知道又會生下來個什麼？老天給瞭你九成九的福，缺的那一分，必定格外狠一些。
黃瓢子一路想著，不覺已到瞭黎傢院門前。不像五彩史傢，黎百彩的宅院前立著一座新嶄嶄黑漆門樓，是官戶氣派。去年黃河水災，黎百彩向朝廷獻納瞭一萬五千束稈草，謀到一個本州助教的小散官，因此翻造瞭宅院，雖不敢大用色彩，卻也描青點綠、勾紅塗朱，裝飾瞭一番。黃瓢子見院門大開著，正在猶豫該不該進去，卻見一個中年婦人挎著隻籃子走瞭出來，是黎傢的仆婦劉嫂。他心裡暗暗慶幸，忙從木箱裡取出一罐薑豉，迎瞭上去：“劉嫂，你這是去買菜？”
“黃大郎啊？你是來尋我傢員外？他才和大娘鬧瞭一場，生氣出去瞭，你不用進去瞭。”
“哦？黎員外和大娘一向和睦，怎麼會爭鬧？”
“還不是為九娘？”劉嫂壓低瞭聲音，“上個月頭上，九娘抱著小公子、帶瞭那個新雇的養娘回娘傢去瞭，一個月瞭還沒回來。大娘問員外，九娘啥時間回來，員外回瞭句：‘你幹吃醬瓜閑操心，她回不回來幹你鹽醋？’大娘自然委屈，哭瞭起來。其他幾個娘都在，全都護著大娘說話。員外焦躁起來，連罵帶踢，鬧瞭一場。”
黃瓢子原以為出瞭何等大事，卻原來隻是妻妾爭醋鬥氣。
“你手裡這罐子是啥？”劉嫂問。
“哦，這是我渾傢新醬的薑豉，拿些來孝敬員外和夫人。”
“裡頭仍在哭呢，你莫進去。我替你收瞭。你上回送的那些芥辣瓜兒幾位娘都說好，你下回再送些來。”
“好，好！”
於燕燕頓時驚住，自己懷孕瞭。
正院那邊僧人擊鐃敲鈸，好不熱鬧，她心裡卻一陣陣發涼。
典如琢不告而別，她也全然冷瞭守節之心，隻想等查明白典如琢死因，便離開典傢。這時卻發覺，自己這一生將永陷典傢，再難抽身。生平頭一回，她真切看到男女之別——男人說走便走，一幹二凈，片縷不留，天上的雲一般；女子卻如地上的土，隻能等、隻能望、隻能受，風吹來一粒草籽，一旦生瞭根，便占盡這片土，再難清靜，更難斬除。
她低頭驚望自己小腹，似乎已覺到裡頭有活物在蠕蠕而動，甚而不敢伸手去摸，心裡又慌又怕，忙避開臉，卻一眼看見桌上給丈夫繡的筆匣袋子。蘭花還沒繡，那花莖瞧著斷瞭頭一般，不正是這段婚姻？有始而無終。身為女子，和這袋子有什麼分別？男子娶你，不過是要你替他盛裝後代。他若絕瞭情，不但棄你如破佈袋，連袋裡的後代也可決然不顧。她一陣怨恨，從針線簍中抓起剪刀，顫著手握緊，要去剪爛那繡袋。剪刀尖要刺到蘭葉時，卻下不得手，那並非剪繡袋，而是剪自己的心。她怔望片刻，再忍不住，趴到桌上哭瞭起來。
哭瞭一陣，她心中忽而湧起一陣惱憤：我為何要哭？該哭的是你典如琢。我並非貓犬，更非物事，被人撿著收著便歡喜，被人丟棄便自傷自憐。你願走願丟，由你。即便能攔，我也不會攔你。我要生下這個孩子，自己好生把這孩兒撫養成人。若是女兒，我便教她自珍自愛，絕不倚靠男人。他若是兒子，我便教他守信守義有擔當，絕不負心於人。
念及此，她抬起頭，兩把抹盡淚水，從針線簍中揀出一束藍色絲線，拈起繡針穿好，重新拿起那繡袋，開始繡那朵蘭花，心裡默默說：“他負我，我不能負己心。我要繡好它，拿到靈前燒給他，讓他知道，這世上並非人人都不守信，似他這般輕舍輕棄。”
不知繡瞭多久，外面傳來腳步聲。她抬起眼透過窗戶望去，是阿黎引著三哥於仙笛進來瞭。三哥神情瞧著若有所思，應該是查出瞭什麼。她心裡一顫，輕手放好繡袋，起身迎瞭出去。
三哥瞧見她，眼裡又是疼惜又有些忐忑，她讓三哥坐下，等阿黎斟瞭茶出去後，才澀澀露出些笑意，輕聲問：“三哥，你查到什麼瞭？”
“如琢那晚買瞭絲線回來路上遇見瞭一個年輕婦人，抱著個孩兒，在河邊說瞭一陣話，而後如琢獨自去瞭酒肆，吃瞭許多酒，才回的傢。”
“什麼婦人？”她心裡一刺。
“不清楚，隻知道那婦人喚如琢叫‘少東傢’。不知她跟如琢說瞭什麼，竟讓如琢……”
“少東傢？那一定是這裡雇過的仆婦。我去問問……”
於燕燕立即站起身，快步出瞭小院，想追上阿黎，可到瞭外間一看，已不見阿黎身影。她忙要追到前院去，可一聽院子那邊一片誦經聲，不好貿然出去，隻能停住腳。正在急不可耐，卻見大嫂的婢女阿青從後邊繞瞭過來，手裡端著個托盤，上頭是個青瓷碗，冒著熱氣。
“二娘，娘熬瞭些粟米粥，讓我端一碗過來。”
“阿青，這傢裡以前有沒有雇過其他使女？”她忙迎瞭上去。
“其他使女？我不知道。我來這裡快三年瞭，除瞭阿黎，並沒見其他使女。”
“你來之前，一定有其他人，你沒聽說過？”
“沒……沒有。”
“阿青，你莫騙我！你一定聽說過！”
“我……我隻影影綽綽聽著，我來之前，是有個使女。”
“你還聽見過什麼？你一定要告訴我！二相公自盡那天，見瞭那婦人。二相公就是因她而死！”
“啊？”阿青前後望望，見沒人，才壓低聲音，“二娘，我說出來，你千萬莫說是我說的……我隱約聽著，原先那個使女似乎不安分，和二相公有些……有些……我說不出口，反正不幹凈。這都是我亂猜的，二娘千萬莫說出去！”
程門板站在河岸邊，悶望著那隻焦船。
坊正怕那船沉沒，喚人將它拖上瞭岸邊，斜擱在草坡上。開封府裡人手正緊缺，搬屍的一直沒來，那幾具屍首仍擺在船板上，用兩張破席子罩著。懸賞告示也已張貼在各個路口，卻沒有人應。
程門板心裡焦躁不已，面上都有些藏不住瞭。坊正見他候在那裡，也不好走開，便叫人搬瞭兩塊石頭，拂凈塵土，請程門板坐下來歇息，自己也陪坐一邊。程門板見那坊正坐得無聊，幾回開口想閑談，他始終板著臉，一聲不應。坊正越發沒趣，坐在那裡如同受刑，不住扭挪著。程門板自己也難熬，卻隻能熬，且要做出沉思之狀。其實心像是被黑油膏膩住，哪裡有分毫主意？
一直挨到午後，天陰下來，飄起瞭雨絲。那坊正忙站起身：“下雨瞭！”程門板屁股早已坐麻，也站瞭起來：“這船還是得差人輪流守著，就勞煩你瞭。”坊正面露難色，卻隻好點瞭點頭。
程門板剛要轉身離開，卻見一個小廝引著個農夫快步走瞭過來：“程介史，這個人前晚上見過這隻船！”
“哦？你在哪裡見到的？”程門板忙望向那個農夫，三十出頭，樸樸實實的。
“就是這裡！小人去城裡賣菜回來，天已經黑瞭。經過這裡時，這船靠在岸邊，船上亮著燈光，簾子擋著，瞧不見裡頭。隻聽見裡頭有人說話。是個年輕婦人的聲音，似乎是在喚爹娘喝薑蜜水，一個小兒嚷著也要喝……小人那時口正渴，故而聽得極清。可又不能去討一口喝，便忙著趕路，沒停步。才走瞭兩步，就猛然瞅見旁邊這棵大柳樹背後躲著個黑影，似乎是個男人。小人唬瞭一跳，可咱這等人嫌狗欺的草命，哪敢惹是非？於是小人裝作沒見，趕忙走過去瞭……其他的小人再不知道瞭。”
程門板心裡暗驚，莫非這黑影才是兇手？
牛慕終於等來瞭那個大板牙男子老范。
他忙將自己推斷急急說瞭出來：“清明那天，我姨姐寧妝花並沒有上那頂轎子，姨姐夫的屍首也沒被搬上那輛太平車，這一人一屍，一定是藏進瞭甘傢面店！”
老范聽瞭，頓時呆住，手把住虹橋橋欄，齜著那對大板牙，驚瞭半晌，才連聲說：“對對對！那天那夥人接瞭令姨姐走到甘傢面店前，轎子和太平車已停在那裡。兩個壯漢先將棺材抬上太平車，而後在車子這邊展開一大張黑油佈，要罩上棺材時，領頭的年輕男子走過去叫住兩人，指著那油佈，比比畫畫說瞭一陣。那兩個壯漢裡外瞧著那油佈，似乎是在爭辯正反面。爭執瞭一陣子，才將油佈罩在棺材上。這恐怕正是障眼的法子，擋住視線，有意拖延。另外幾個幫手都站在車子那一側，被油佈擋著，便能趁機將棺材裡頭的屍首搬走。至於令姨姐，我倒是瞧見她上瞭那轎子。不過，正如你所言，朝裡那一側轎板若做過手腳，便能打開，脅迫令姨姐從那邊下去，而後擄進那間食店。那夥人則抬著空轎、拉著空棺，假意進城……若真是如此，那甘傢面店的人便是他們同夥，至少是買通瞭的。走！我們這就去問問！”
兩人快步下瞭虹橋，來到甘傢食店前。店裡尚無客人，隻有那個看店的婦人熊七娘坐在門邊，垂著眼呆望地下，愁愁悶悶的。牛慕向她先後打問過兩回，瞧著不過一個尋常婦人，這時望過去心裡不禁有些畏懼。
那個老范卻快步走過去，徑直問道：“清明那天，那個婦人和那具屍首去哪裡瞭？”
熊七娘驚抬起頭，怔在那裡。
“快說！”老范又問瞭一遍，隨即板起臉，“你串通那一夥人，劫走良傢婦人，若不照實說，這就扯你去見官！”
熊七娘眼露慌意，怯怯站起身：“是那夥人做的，不幹我的事，他們說，我若透半個字出去，便天天來砸我的店，讓我做不成買賣。”
“你得瞭他們的錢？”
“……他們拿瞭塊五兩的銀子，強塞進我手裡，我原不要，他們逼我收下。”
“他們把人帶哪裡去瞭？”
“從我這店裡穿到後門，後面巷子裡有輛廂車等在那裡，他們用刀逼著那婦人強推上瞭那車……”
“那具屍首呢？”
“也從棺材中搬瞭下來，抬到後面，放進瞭那車，車夫緊忙就駕車走瞭。我怕死人，沒敢細瞧，隻瞅見那屍首身上穿著件紫錦衫……”
黃瓢子走後，阿菊始終有些心神不寧。
她去常日那幾傢富戶收瞭些衣物回來，又挑瞭兩挑水。倒瞭一籮豆子，讓一對兒女揀裡頭的沙子和草棍。她則蹲在砧板邊，抓著搗衣棒捶洗起來。這傢單靠黃瓢子，生計始終有些窘澀，她便常制些豉醬、辣瓜兒拿去賣，又替人漿洗縫補衣裳，略貼補一些。
她原本就膽小，自母親離世、父親遇事後，更加沒瞭依仗。她先已定瞭親，正待出嫁。夫傢見他父親觸怒龍顏，遇瞭這等天禍，趕忙退瞭親。
債主又霸住她傢房宅，將她姐弟兩個攆出瞭傢門。她帶著幼弟，站在街頭，除瞭哭，全然不知該如何活下去。直覺得這人世真是黑茫茫一片苦海，每一腳踩下去都是無底深淵。
她想到父親的師弟黎百彩。京城各行向來看重行內情誼，彩畫行尤其仁善重義，行員之間從來都親似一傢，一直為京城百行典范。早先，朝廷沿襲隋唐舊制，常向百行任意征調貨物、差遣力役。到神宗年間，各行都不堪重負，紛紛上訴求告。正是彩畫行率先起頭，提議每年寧願向朝廷繳納一定錢數，以免去強征勒索之苦。彩畫行凝成一心，抱著赴死之志，又說動瞭幾十個行團，一起上書，終於得見正力圖變法的宰相王安石。王安石聽後，甚是認可，隨即推出“免行錢”新法，各行才得以解脫。
阿菊的父親何飛龍生性熱誠爽直，最愛惜這百年行規，一向極重同行情誼，於同門師兄弟更是肝膽相待，尤其看顧黎百彩這個師弟。黎百彩也對她父親甚為敬順，兩人親兄弟一般。阿菊帶著弟弟去求助，黎百彩卻連院門都沒讓進，隻從錢袋裡取出一塊不到二兩的碎銀給她，板著面孔說：“若是我親侄女，倒還好說。你這年紀的女孩兒，我若留你在傢，必定要惹來許多閑言穢語。”
這是她頭一回見識人間炎涼，一時間全身冰冷，嘴唇顫抖，說不出一個字。黎百彩關上瞭院門，她仍驚在那裡。她那幼弟何奮一把從她手裡搶過那塊碎銀，狠力扔向那黑幽幽院門，大聲罵道：“黎百彩！這些年你吃我爹、拿我爹的，比這多出一百倍！這銀子你拿回去喂狗，我們再窮，也是何飛龍的兒女，不是來你傢討剩飯的花子！”
她忙止住弟弟，拽著急急離開瞭黎傢。可來到街上，再不知還能去求誰，茫茫然竟又回到自己傢宅院前，卻不敢靠近院門，隻能坐在墻外柳樹下那塊青石條上。雖說那青石條又冷又硬，卻是他父親特意放在那裡，晴熱天，好坐著和街坊閑談。坐在那裡，好似回瞭傢、見瞭爹娘一般。
她和弟弟一直坐到天要黑，幸而街坊一個婆婆過來說，素兮館的何掃雪一向願救助孤貧女子。她再無別路，便帶著弟弟尋到那裡。何掃雪聽瞭她的身世，立即收留瞭他們姐弟兩個，喚仆婦給他們安頓食住。
何掃雪每日要作畫，阿菊自幼看父親調色描圖，常幫著研磨淘兌顏料，雖不是作畫，卻也不隔。何掃雪便讓她替自己照管筆墨顏料。這差事原本算輕省，隻是何掃雪事事極講精潔，作畫蘸筆時，連顏料碗沿兒都不多沾一點。而且，她心雖善，面色卻始終有些冷，阿菊在她跟前，一個字都不敢多言語，每天都戰戰兢兢，生怕有一絲一毫差錯，夢裡都時常驚醒。
她弟弟何奮那年才十二歲，隻跟父親學瞭一些彩畫入門淺近技藝。何掃雪說男孩兒留在素兮館不妥當，便托瞭碾玉裝的典如磋，收他為徒弟。可她弟弟才去瞭一個月，便逃瞭回來，說典如磋弟子上百，一個月通共沒說上三句話，那些徒弟看他年紀小，又是雜間裝何傢的子弟，便都欺負他，隻讓他做些粗雜活兒，哪裡能學到丁點技藝？他氣憤憤說：“我爹是雜間裝，我也隻學雜間裝，便是餓死也不學其他裝！”
何掃雪聽瞭，不但沒惱，反倒笑起來。她與工部一位侍郎官往來頗密，見何奮天資聰敏，又識得些字，便薦他去那侍郎官傢裡做瞭個書童。她弟弟這回如瞭願，極知勤進。服侍那侍郎官幾年，見識通熟瞭許多官府體例。蒙那侍郎官照拂，後來做瞭工部一名書吏。如今已經任差三四年，早已熟慣。
阿菊自己雖然衣食有瞭著落，卻畢竟是好人傢女兒，在這妓館中始終難穩便。虧得行首史大雅做主，撮合她嫁給瞭黃瓢子。
黃瓢子隻是一個黃土刷匠人，手藝又粗疏。若是爹娘在，絕不會讓她嫁給他。但爹娘當年選瞭幾十上百個傢，最終將自己許給那戶人傢，說是能保一生穩靠，可最先往她井裡丟石頭的便是那戶人傢，因此，阿菊再也不信門戶。成親前，史大雅的娘子讓她偷偷瞧過黃瓢子，雖然那模樣有些醜，可一見到黃瓢子臉上那笑容，她心裡便已取中——那是最底處的笑。
阿菊自己跌到瞭最底處，深知其中的苦。人在那苦中，若還笑得出來，隻有兩種，一種是為瞭向人乞討巴結，另一種則是真的生來憨樸，再苦再難都碾壓不死。黃瓢子那笑容裡雖也有小心賠笑，目光裡卻沒有討要的饑饞。阿菊看到那目光似乎不住在說：“我有，我夠。”
她果然沒有看錯，雖然黃瓢子一輩子都恐怕難給她爹娘在時的富足，卻能讓她一輩子穩靠。她極知足。
成親幾年來，兩口子從來沒有口角，哪怕起瞭爭執，也總能往一處想，心平氣順尋出個好主意。唯獨這一回，黃瓢子不聽她瞭。
對這人世，阿菊心裡若說還有什麼不平，那便是彩畫行其他那幾傢。自己的父親原本是裡頭最重情義、手藝也最高妙的一個，可如今那幾傢個個昌盛豐足，唯獨她傢，落瞭個破屋窄院、門戶寒微。一聽到張用說那幾傢一起要遭難，她心裡湧起一陣快意。她知道這快意不好，卻忍不住。她能做的，也隻有不笑出來。黃瓢子卻聽從張用，要去解救。當年的憤怨委屈頓時一齊湧瞭上來：我爹落難時節，誰來解救過？我們姐弟被攆出傢門，誰來看顧過？
黃瓢子走後，做起活兒來，她心緒才漸漸平復，想起當初何掃雪收留、史大雅說媒，彩畫行其他傢也都出錢出力，不由得暗自愧疚。但這愧疚旋即又反激出一些不平。自從受瞭那些恩，她像是背瞭塊石頭一般，在那些人面前，始終直不起腰身，唯有盡力設法回報那些人。何掃雪還好，她行瞭善，並不計較你如何待她。彩畫行那幾傢則不同，見到她，多少都有些不自在，似乎不願多睬她，怕她不知足又要索討什麼一般。而她，除瞭報恩，偏生還得時時仰仗那些人，給丈夫謀些活計。
她不由得深嘆瞭口氣，這便是窮賤的苦處。你不得不受人施舍，不得不一輩子感念。為生計又不得不始終矮著身子、厚著顏面、賠著小心，由著人把你看得越來越輕賤。最可憐，是你原非狠心歹腸之人，卻唯有等那些強過你的人落難，才能讓你舒一口氣。
想到此，她眼中忍不住滴下淚來，忙用濕手背抹掉，不願再多想，用力捶打起衣裳。這時，院門忽被推開，有人走瞭進來。抬頭一瞧，是個十來歲的小廝，常日裡專替人跑腿送信送物，名叫陳六，阿菊的弟弟何奮便常使陳六來送東西。阿菊見他拎著個竹籃，忙要站起身，一對兒女已經歡叫著撲瞭過去，爭著搶過那隻籃子，嘴裡歡叫：“舅舅又送好吃食來瞭！”
“阿嫂，這是何哥讓送來的桃穰酥，還有你要的磨刀石。”
“多謝！阿奮怎麼自己不來？我都兩個多月沒見他影兒瞭。”
“他說官裡公事忙，今天又攤上一件遠差，耽擱不得，已經啟程去洛陽瞭。”
“這麼急？”阿菊納著悶看陳六出去，回頭一瞧，小兒女已經揭開籃子蓋佈，各抓出一塊桃穰酥吃起來。
“兩隻饞癆蟲。”阿菊笑罵著，提起籃子拿進廚房，將桃穰酥一塊塊取出來，擱進食盒裡。桃穰酥揀完後，最底下有個黑佈包，她伸手去拿，很沉，忙用兩隻手打開，一瞧之下，頓時驚住。
裡頭哪裡是磨刀石？亮鋥鋥，竟是銀鋌。一錠五十兩，共有六錠！