蠱者，物有蠧敝而事之也。事之者，治之也。除蠧補敝故大通也。
——司馬光《溫公易說》
王守愨心念極堅：王小槐非殺不可。
他比哥哥王守敬小四歲，性情卻大不相同。哥哥是長子，父親教導時，極嚴苛，哥哥不知挨瞭多少鐵尺，一絲都不敢出錯，全然承襲瞭父親的刻板。王守愨是幼子，父親對他雖也嚴厲，卻略心軟瞭些，難得用那把鎮傢的鐵尺打他。即便動用這傢法，也不再親自動手，而是把鐵尺交給他，命他自傢打手掌。
恐怕正是父親這一點兒心軟，讓他比哥哥寬活瞭許多，事事都有餘地自行判斷對錯。
不過，王守愨稟賦裡仍沿襲瞭父親的執性。自罰時，決不肯使奸耍滑，自傢判定所犯之錯，該多重，便多重，許多回都打得自傢痛得哭。他對自己這般，對人也毫不通情，隻問對錯，分毫必爭，人都笑他是鐵尺子生瞭個鐵算子。
讀起書來，他也比哥哥靈透許多，每聞一句聖賢語，總先問自傢主見。《論語》中，他最愛那句“為仁由己，而由人乎哉”。因而，他從來不覺得讀書苦，覺得人本該讀這些聖賢書，尋為人處世之道，辨是非對錯之理。再加上那一點兒執性，讀得極勤奮。
王傢宗族中，他讀書讀得最好，十八歲時正逢當今官傢崇寧興學，詔天下州縣依三舍法置學。由於襄邑每年生員隻有四十名，他和族中幾個堂兄弟、侄子都去赴試，卻隻有他一人考中。堂侄裡，王蕩的兩個哥哥因再次失利，雙雙投河自盡。
縣學中不但有學舍，更有學錢學糧，諸事不愁，隻須讀書。王守愨雖然形貌不佳，骨骼有些崎硬，穿起白佈襴衫時，卻自有一番儒氣，讓他越發覺得事事該當仁不讓。
在縣學讀書時，他時時要和師友爭辯。教授講孟子，講到“人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心”，他便要爭，說若這孺子是個惡童，人便難生惻隱之心。講到梁惠王不忍見牛被殺，孟子言，推此不忍之心及於人，“行不忍人之政，治天下可運之掌上”。他便要爭，牛無善惡，人卻有善惡，善人固然當不忍，惡人卻必當忍……起先，師友們都還願同他論辯，後來見他幾乎字字要爭，句句必辯，而且事事都隻依己見，不肯退讓半分。師友們敵不住、受不得他那等咄咄之氣，全都避之唯恐不及。
縣學裡每季一試、每年一升，叫作“私試”，由外舍、內舍、上舍依次升補，再應“公試”，升入州學。每回他都決不依從教授所講，不論經義疏解，還是策論文章，都隻書己見，因而屢不中格，一直滯於外舍。為此，他年年去和教授爭辯，教授被激怒，便是中瞭格，也不讓他升補。他又去尋學官論理，學官先是勉強應付，後來則拒不見他。他卻決不退縮，每日都去守候，隻要看到學官，便上前論理。學官實在受不得，將他除名，逐出縣學。
他越發不肯依從，日夜守在學官宅院門邊，又去縣衙告狀。知縣也被他侵擾不過，隻得跟他說：“你雖有你之理，縣學卻也有縣學之規。朝廷任命學官，便是命他掌管縣學，合格與否，皆由他來定奪，因而才叫‘私試’。人人都若如你這般廝鬧，便不需學官來定奪，人人自傢定奪升降，人人都該中魁首？”
他一聽，這番話確有道理，才點頭認可。知縣見他點頭，忙又說：“你已在外舍學瞭七八年，不必再學。每年外舍私試，你可來縣學應試。若中瞭格，該當你升補，便依例升補。”
他聽瞭，也算公道，便拜謝出來，回到瞭鄉裡。此後，他又考瞭幾年。縣學也換瞭教授和學官，卻仍不中格。他也隻得死瞭心，不願再去應這不公之試。不過，雖然未考中，他卻已是這鄉裡的秀才，因而被任命為鄉書手，專管田賦簿記。在戶簿上，蓋瞭一個紅印，上有“形勢”二字，成瞭形勢戶。每月雖隻有三貫銀錢酬勞，卻多少有些權柄，四處受人尊畏。
那年他已二十八歲，母親早已在催他的婚事，他卻以學業為由，一直推托。這時再推不過，隻得任母親安排，替他說瞭門親事，娶瞭一個四等農戶的女兒。這妻子，無甚好，也無甚不好，不過是瞭卻一樁人倫大事。他心裡始終念著的，是堂妹王月兒。
幼年時，王月兒與他最親。王月兒愛論理，他也愛論理，兩個常在一處爭執。一樁小事，常常要爭幾天。不過他們從不為輸贏而爭，隻爭是非對錯，因而，從未爭到氣惱，反倒越爭越愛爭。
自小到大，他從未遇見第二個人能如此投機合緣。到十來歲時，他便生出一個念頭，若是能娶堂妹為妻，這輩子便再無須他求。有回他說出瞭這個念頭，堂妹不但沒有嗔怪，反倒流起淚，哭著說她也是這個心念。
隻可惜，他和堂妹是同姓近親，不能成婚。他們兩個曾偷偷商討過許多回，一同探究同姓不婚之理，卻始終尋不出其中道理。直到他讀《左傳》，讀到“男女同姓，其生不蕃”，《國語》上也講“同姓不婚，惡不殖也”，他才得知，這禁忌緣於生養，不利後嗣。
他想：哥哥是長子，由他來傳宗接代，我和堂妹不需子嗣，難道也不能成親？他將這話告訴堂妹，堂妹卻有些怕起來，開始躲他。過瞭兩年，嫁到瞭鄰鄉。
他從沒這般傷心過，堂妹出嫁那天，他一個人躲到睢水灣，縮在草叢中，狠狠痛哭瞭一場。
後來，他聽母親哀嘆，說堂妹常被丈夫打罵。他聽瞭，頓時奔到鄰鄉，跑去和妹夫論理。妹夫那時吃瞭些酒，聽不得他那些言語，反將他打瞭一頓，險些踢斷他的肋骨。他趴在地上，疼得幾乎背過氣，卻仍嘶聲爭辯。堂妹青腫著臉奔出來，扶起他，將他扶到村口，哭著厲聲告訴他：“你莫再來瞭。我自傢的事，我自傢會處置！”
後來，堂妹丈夫一傢人全都死瞭，堂妹帶著外甥秋兒回到娘傢。見面時，堂妹隻勉強笑笑，從不和他說話。他心中難過，卻也無法，隻能加倍對外甥好。
那天，秋兒跑來說，王小槐要燒死他們母子。他知道秋兒並非童言亂語，王小槐種種惡行，他早已看夠。這等惡童若是落到井裡，他絕生不出惻隱之心，反倒會慶幸。他答應瞭秋兒後，便定下瞭心：天若不除王小槐，便由我來除。
他反復思忖如何除掉王小槐，但隻要想到動手，心便立即凍住瞭一般，挪不動半分。想一想都已如此，哪裡真能下得瞭手？
他苦想瞭一夜，忽然想起個人——縣裡唱曲的一個妓女，名叫胡歡娘。
兩年前，他去縣裡，路過一間酒樓，見幾個富傢子弟在踢打一個女子。那女子伏在地下，已經動彈不得。周圍人紛紛躲開，沒有一個上前勸阻。王守愨原本也不敢去管，可一扭頭，見那女子費力抬起臉，那面容和堂妹竟有幾分像。王守愨頓時忍不住，壯起膽上前去勸解。那幾個子弟一起惡笑起來，轉而來踢打他。幸而有個人過來，是他堂兄王大崢。王大崢常和這些富傢子弟廝混，連笑帶勸，將那幾個子弟拽走瞭。王守愨見地上那女子掙紮得可憐，便扶起她，送去附近醫館救治。
過瞭半年，王守愨在縣裡又遇見瞭那女子。那女子拉住他便不放，將他強拽到自己住處，置辦瞭些酒菜款待他。那時，他才知道女子名叫胡歡娘，是個唱曲的。這是他頭一回接近煙粉女子，慌窘之極。敬瞭幾盞酒後，胡歡娘又哭又笑地說，欠瞭他的恩，別無回報，願把身子給他。他忙極力推辭，最後說，這情先欠著，若是日後有用得著之處，再找她回報。胡歡娘這才作罷，他也急忙起身告辭。
他再想不出其他主意，第二天便趕去城裡尋見瞭胡歡娘。胡歡娘聽瞭來由，先垂頭默忖瞭半晌，而後抬起頭說：“恩公說那個王小槐該殺，他一定該殺，我就替恩公辦成這事。”
他忙問：“你……你打算如何……”
“巧不巧？恐怕是老天教恩公辦成這樁事。昨天我在清香樓水邊歇息，聽見閣子裡兩個人在低聲說話。他們不知道我就在閣子側邊，其中一個提到瞭王小槐，說元宵節王小槐要去汴京看燈。半夜的時候，他會用一頂轎子抬著他出東水門，過虹橋，轎子頂上插一根樹枝。元宵節我們姐妹幾個也正約好要去汴京尋趁些買賣……”
元宵節後，果然傳來消息，王小槐在虹橋被燒死。王守愨忙趕到縣裡，胡歡娘也已經回來，見瞭他，神色有些疲頹，說：“王小槐不是被燒死的，那轎子上虹橋起火前，他就已經死瞭……我刺死的……”
胡歡娘頓瞭一頓，露出一絲笑，卻笑得有些不安，隨即又嘆瞭口氣：“無論如何，欠恩公的情，我算是還瞭。那天半夜，我和幾個姐妹守在虹橋邊，果真等到瞭那頂轎子，我忙拽著姐妹們上前攔住那轎子，裝作拉恩客、尋生意。我已備好瞭一根毒針，那毒針是一個術士少瞭我的恩賞錢，送給我抵還，叫我拿來防身，我一直留著沒用。那天，我湊近那轎子，撩起轎簾，裡頭有些黑，看不清，不過王小槐似乎是被人裝在瞭一隻麻袋裡。我便朝那麻袋戳瞭三針，全都紮進瞭身體裡……”
王守愨看著胡歡娘用手比畫如何戳的，心裡也像是被連戳瞭三針，不由得打瞭個寒噤。那一瞬，他忽然發覺，自己原先錯瞭，見孺子落井，不論他是善童還是惡童，人都不由自主會生出惻隱之心。這不忍之心，在是非善惡之前。
更讓他驚異不安的是，幾天後，他去見相絕陸青。陸青靜望他片刻，而後沉聲說：“你之相為蠱卦。情蝕於心，行奪於理。怒亂於中，憤發於外。一念如焚，百悔難及……”最後，陸青又教他清明去汴京東水門內，對著那轎子念一句話。他聽瞭，心中一陣慌愧：
“縱有萬般理，問君可忍心？”