趙肅無辜：「師兄年歲幾何？」
沒了老師在場，元殊無須再掩飾自己的神情：「差三個月就十三，怎的？」
趙肅笑道：「我今年十三歲滿，你入門比我早，是師兄，可年紀又比我小，所以喚小師兄，沒有不妥呀。」
元殊微嗤：「聞道有先後，我先於你拜師，學識也強你百倍，當你師兄又怎的！」
趙肅覺得這孩子一副我很厲害你快崇拜我吧的模樣，可比自己那個目中無人的弟弟趙謹好玩多了，便笑瞇瞇道：「小師兄說得極是。」
「你！你！」元殊快氣死了，他沒想到趙肅背著老師馬上像換了個樣，不復乖巧恭謹。
趙肅見他臉色漲紅，氣得不輕，活像被踩著尾巴的貓咪，十足可愛，忙安撫順毛：「我與母親自幼被趕出府，上無父親，下無兄弟姐妹，如今有了師父與師兄，心中高興，巴不得多多親近，師兄不覺得小師兄這個稱呼，比師兄來得親近麼？」
說罷附上討好的，怯生生的笑容。
此時的趙肅，三餐不能說吃得很好，起碼也有菜有肉，早晨起來又注意鍛煉，還經常上山，雖然身材不可能一下子長高多少，但是氣色面容都好看許多，不再像以前那般瘦骨嶙峋，他的臉繼承了陳氏的所有優點，逐漸顯出清秀白皙的輪廓。
元殊還是個半大少年，跟趙肅本來就沒什麼深仇大恨，離開家族跟著老師一路遊學到這裡，戴公望畢竟有自己的事情要做，不可能時時跟他一起，難得來了個年紀相仿的師弟，他其實還是不排斥的。一開始以為對方跟他不在一個水平線上，結果一上午的課聽下來，也沒見趙肅有什麼不適，元殊對他的看法也就漸漸改變了。
眼下見他示弱，氣焰也熄了大半。
「那就允許你私底下叫，在外人面前，還是要喊我師兄！」
「是。」趙肅含笑。
其實這個師兄也不難相處嘛，可以預見以後的日子也許會很有趣的。
他藉機跟元殊攀談起來，這才知道，元家與戴家乃是世交，兩年前戴公望被罷官，途經老家，見到元殊聰穎過人，便收下當徒弟，順便帶著他上路，有時候餐風露宿，像元殊這樣養尊處優的大少爺竟也忍耐下來，越發得戴公望喜愛。
「老師為何會被罷官？是得罪了什麼人嗎？」
元殊冷笑：「還不是因為那個小閣老嚴世蕃的緣故！」
這個名字竄入耳中，趙肅心中一跳。
這是他第一次有種真正身處歷史之中的感覺。
先前提到的王守仁再厲害，如今也已作古，但大名鼎鼎的嚴世蕃，卻是眼下確確實實存在著的人物。
提到嚴世蕃，就不能不說他老爹嚴嵩。
這兩父子把持朝政二十餘年，斂財誤國，媚上欺下，嘉靖皇帝只管自己快活，不管下面死活，由得他們把朝堂內外弄得烏煙瘴氣。
再往後呢？
再往後，徐階、高拱、馮保、張居正陸續登場，這批大明的精英將搖搖欲墜的帝國又挽救回來，一度出現隆慶中興的局面，然而好景不長，張居正死後，他全家都被清算，所有政策幾乎被推翻，萬曆皇帝開始抱著美女不早朝的美好生涯，黨爭四起，內憂外患，一個曾經繁盛的帝國，就這麼一步步走向衰亡。
在那個時候，資本主義已經初步發展起來，商業極其發達，市民生活豐富而自由，原本在□□皇帝時期規定的商人只許穿布衣之類的政策通通成了廢紙，海禁也開了，女子夫喪再嫁也是尋常事了，但這一切，都被清兵和李自成們打破。
彼時生靈塗炭，哀號遍野，華夏大地成了修羅戰場，而歸根究底，源於明朝政策的失誤，皇帝的不作為，黨爭的猖獗。
那麼他來到這裡，到底有什麼意義？
僅僅是為了過這數十年的安寧日子嗎？
數十年後，自己說不定還沒死，但天下大亂，連性命也朝不保夕，還能往哪兒去？就算考取了舉人功名，只怕也沒什麼用了。
國家興亡，匹夫有責。
這句話鏗鏘有力，可在這個時代，實行起來卻又是那麼艱難。
趙肅默然不語，元殊見他聽到一半，忽然木頭人似的沒了反應，只當是被嚇著了，不由嗤笑：「怎麼，你也聽過他的大名？」
趙肅回過神來，啊了一聲，突然握住元殊的手：「小師兄。」
「幹嘛！」元殊嚇了一跳。
他笑瞇瞇地：「你將來也要參加科舉吧，我們一起當官，看誰將來能先做到六部尚書，可好？」
元殊看怪物似的看著他：「六部尚書？就憑你？」
趙肅笑道：「那要不內閣大學士也行啊。」
元殊哈哈大笑：「你就別逗了，我看別說尚書，你能當個縣令就不錯了，你可知道知縣詹大人，他也是進士出身，嘉靖二十六年的三甲進士，可到如今，還在知縣的位置上停滯不前。」
小孩兒懂得還不少，趙肅樂了，謙遜地道：「願聞其詳。」
元殊語調深沉：「十年寒窗苦讀，天下讀書人都想著鯉魚跳龍門，可這龍門哪有這麼好跳的，人那麼多，三年才一大比，有些人到了耄耋之齡還考不上個舉人，被兒孫攙著去考試，何其可悲！」
趙肅故作驚奇：「你見過？」
元殊虛咳一聲：「自然是聽老師說的……從一開始，要經過縣試，府試，院試，如果僥倖通過，前面還有鄉試等著你，過了鄉試，就有了舉人的功名，可歷來六部尚書，起碼得是庶吉士，你還得在後面的會試、殿試都拿到名次，至少擠入二甲。」
他說得口乾舌燥，停了停，冷笑起來：「這層層考試篩選下來，饒是飽學之士，也不保證一定能考上，當年名震天下的大才子徐文長，二十六歲才中舉，之後屢試不中，竟至瘋癲。所以說，就憑你這水平，這輩子能過鄉試，就已經是祖上積德了！」
趙肅也不生氣：「我們來打個賭如何？」
「什麼？」
「若是將來我能過鄉試，便算我贏，若是不能，便算你贏，輸的人要幫贏的人做一件事，當然，這件事不能違背天地良心。」
元殊嘴角一撇，本欲答應，轉念一想，萬一這小子運氣忒好，碰見個瞎了眼的閱卷官呢？便道：「不行，得改為你能過殿試，最後名列進士榜上，才算你贏。」
趙肅莞爾一笑：「也好，那擊掌為誓？」
對方輕哼：「擊掌為誓！」
兩隻手按在一起，元殊臉色不善，看他的目光還帶了些挑釁，趙肅卻覺得這小孩兒實在好玩，臉上掛著的笑容一直就沒消退過。
趙肅從戴公望那裡回來，大老遠就看見有個人在他們家院子門口轉悠，手裡還提了個大包袱，那人轉頭見到他，馬上高興起來：「賢弟！」
趙肅眼角一跳，看著眉開眼笑的趙暖：「今天學堂放假？」
「我是下了學才過來的，早上不是說要賠你衣服麼，這不，帶了幾套過來！」
趙肅哭笑不得，沒想到他還真拿過來：「不用了，那衣服縫補一下還能穿，你的心意我心領了，就此別過吧！」
賢兄這個酸掉牙的稱呼他實在喊不出口，雖然對他爹沒有一丁點好感，可也不至於把怨氣發洩到人家兒子身上，他拱拱手，便要入內。
趙暖一急，再次忘了忌諱，一把拉住他，幸好這次注意了力道，袖子沒破。
「我是真心誠意來代家父致歉的，賢弟你別往心裡去，我知道，過往族裡有好些事情都對不住你們母子，可我，唉，可我也說不上話……」他抓耳撓腮，想不出一句合適的話。
趙肅再次感歎這兩父子沒有一點相像之處，他緩下臉色：「無功不受祿，衣服我真用不著，那件事我也沒放心上，你回去罷。」
趙暖訥訥了一會兒，忽然道：「那不若明日我來找你，我們一塊兒去上學吧，正好都在城東，順路，我也有問題要請教賢弟！」
趙肅苦笑，我沒看過幾天書，到底是誰請教誰？
但一對上他滿懷期盼的眼神，拒絕的話就說不出口。
人家都這麼熱情了，你還能說啥？
他無奈地答應下來，無奈地看著趙暖興高采烈地轉身離去，鬧不清這孩子為什麼對只有一面之緣，之前甚至沒有多少交集的自己如此上心。
直到第二天，他才知道真相。
從他們出門伊始，直到分道揚鑣，趙暖的嘴巴就沒停過。
這娃已經不能用活潑好學來形容，那簡直是聒噪和精力過剩。
身為族學先生的兒子，比自己早入學那麼多年，可論起學識，還真沒比他強多少，有些連趙肅都知道的文章，他居然說不出來，於是不到一刻鐘，他看趙肅的目光，已經由親近上升至崇拜。
趙慎羽自恃清高，對族學裡的學生不假辭色，加上趙暖肚子裡也少了點墨水，在同窗裡自然不得人緣，苦悶已久的他碰上趙肅，簡直如同久旱逢甘霖，大有說上三天三夜也不累的趨勢。
自那以後，他幾乎天天都來找趙肅，風雨無阻，從不落下，以致於有一回被元殊瞧見，對他冷嘲熱諷：「聖人云，以德報怨，何以報德？你倒好，效仿東郭先生，以身伺狼，被當眾奚落欺負，一轉眼就跟人家兒子好上了！」
趙肅戲謔：「這不能一概而論，他胸無城府，大大咧咧，是個值得交的朋友，不像小師兄這麼狡詐。」
果不其然，元殊沉下臉色，氣沖沖轉身就走，那模樣活似被踩了尾巴炸毛的貓兒。
與他比起來，慢吞吞走在後面，臉上帶著濃濃笑意的趙肅，倒更像個師兄。
戴公望把這一幕看在眼裡，忍不住也跟著笑。
元殊這孩子聰穎過人，因而學得少年老成，見了誰都一副波瀾不驚的模樣，自打趙肅來後，倒是一天比一天有煙火氣了。
日子像流水，就這麼慢慢地淌過去。
趙肅每天讀書採藥兩不落下，晚上回到家，往往還要就著微弱的燭火再練會兒字，他的起點本來就低，就算多了幾百年的見識，論起寫八股文和策論的那些基本功，也不是古人的對手，所以不得不付出比別人多好幾倍的努力。
元殊見他如此用功，更是加倍努力，不肯被師弟趕上，雖然表面上依舊時時對趙肅嗤之以鼻，可實際上，趙肅性子沉穩，兩人之間很難起爭執。在元殊的內心深處，也早就把他當成自己唯一的同窗和朋友，只是驕傲如他不會說出口，即便時常「不經意」路過趙家，被陳氏留下吃了許多頓飯。
趙暖依舊很苦惱，他本來就不是讀書的料，可迫於家裡的壓力，不得不每天抱著書本神遊太虛，為此被罰跪過祠堂，被伺候過籐條，也沒什麼起色。他曾偷偷跟趙肅說他想去經商，但這種驚世駭俗的念頭也只能想想罷了，說出來只怕會被趙慎羽活活打死，幾代書香的趙家容不得想要從商的子弟。
在拜師兩年之後，戴公望讓他們去參加縣試和府試，兩人都取得了不錯的成績，最難得的是趙肅，那個在眾人眼裡，兩年前還目不識丁的少年，居然拿下了府試第三的名次，這在長樂縣掀起一陣不小的反響，昔日倍受冷眼的趙家母子，一夜之間成為矚目的焦點，母憑子貴，家境好轉，陳氏不需要再靠針線活度日，出門也再沒有人會對她冷嘲熱諷。
在族長趙慎海的強硬要求下，吳氏那邊不情不願地派人來請母子倆回府，被趙肅回拒了，即便趙慎海親自出面也不鬆口。
戴公望聞知此事，只勸他莫要鬧得太僵，家族的人再不厚道，畢竟也是一個歸宿，百年之後落葉歸根，還是要回到這裡，再說將來他若是出門做官，母親身在老家，還要依仗家族的人照拂。
趙肅也有自己的考量，兀自沉默不語。
趙暖卻在一旁拍著胸脯：「你的母親便是我的母親，即便你將來在京城做了大官，我也會幫你照顧好的。」
元殊撇嘴微哂：「你照顧，你拿什麼照顧，只要他考了功名，自然無人敢輕慢伯娘，不過我估計會比你早考上，到時候我就勉為其難，交代知縣大人照拂下你們好了。」
趙肅聽得哭笑不得，卻也微微感動，在這裡幾年，有母親，有老師，有兄弟，就算將來真考不上，起碼也沒白活一遭。
他們都沒想到，元殊的話竟會一語成讖。