趙肅他們到了考場外面的時候，那裡已經排成長隊，許多人寅時不到就來到這裡，有的孤身一人，有的由家僕相隨，大家都是來考試的，好不容易聚在一起，心情又緊張，難免左顧右盼交頭接耳，場面一時亂哄哄的，負責檢查的官員不得不再三讓大家安靜下來。
赴考的舉子們在貢院門口一個個登記姓名籍貫，這是為了核對身份，以免出現替考的情況，然而古代沒有照相技術，這方面依然是有空子可以鑽的，所以朝廷只好用更嚴厲的措施來進行事後懲罰，規定如果發現替考的，一人杖責八十，如果兩人合作作案的，那兩個人都罪加一等，以此來達到威嚇的作用。
趙榕在旁邊喋喋不休：「少爺，我聽說裡頭有些號房，先前死過人，風水不好，光線也照不到，邪得很，您可千萬別被攤上。」
趙肅嘴角一抽：「你從哪兒聽來這些亂七八糟的東西？」
趙榕撓頭：「前些天我往酒樓跑，想幫您打探會試的消息，無意中聽到的，您還不知道吧，這回的主考官是咱們的老熟人。」
陳洙湊過來，好奇道：「誰？」
「兩位主考官，一位是高拱高大人，一位是陳以勤陳大人。」趙榕得意洋洋：「少爺，高大人和陳大人可都是和您有交情的，這下子不怕他們不關照了。」
趙肅沉下臉色：「趙榕，誰教的你這般滿嘴胡說八道？」
趙榕從沒見過自家少爺疾言厲色的模樣，見狀呆了一下：「少爺，我只是隨口……」
「你少爺我從年後就沒見過這兩位大人了，也不知道他們成為會試主考官，再說了，卷子都是糊名的，在成績沒出來之前，誰也瞧不見名字，你說這些話，讓有心人聽到，敗壞了我的名聲不要緊，敗壞兩位大人的清譽，又該如何是好，你當是隨口說說的？」
見趙榕還一副懵懵懂懂的樣子，他語氣加重：「禍從口出，這句話你懂不懂，再有下次，別怪我不讓你跟著我了。」
趙榕耷拉著腦袋：「少爺，我知錯了。」
陳洙忙勸道：「趙榕他也不是有意的，少雍你消消氣！」
趙肅搖搖頭，他不是故意恐嚇趙榕，只是這孩子做事毛毛躁躁，不稍加訓斥，就怕以後真會不知輕重惹出事端來。
排在他們前頭的人忽然轉過來，嘻了一聲：「我還道是誰在教訓家僕呢，原來是少雍。」
趙肅抬頭，原來是王錫爵。
「沒想到少雍年紀輕輕，說話就這麼穩重有分寸。」對方朝他眨了眨眼：「話說回來，你真認識兩位主考嗎？」
趙肅沒好氣：「認識歸認識，那兩位清名在外，怎麼可能做出不合法度的事來，元馭兄別聽我的書僮亂說話。」
「我當然知道，」王錫爵湊近他們，神秘兮兮道：「不知道你們有沒有聽說一件事情？」
「什麼事？」
「這次考試的主考官，原本是禮部尚書袁煒的，可他前幾天夜裡突發急病，就換成了高大人，不過聽說高大人學問也是極佳的……」
說者無意，聽者有心，趙肅只覺得腦海裡忽然閃過什麼，一縱而逝，根本抓不住。
不一會兒，就輪到他們了，趙肅寫好自己的名字，那邊已經有幾個人專門侯在那裡，等著搜舉子的身，以防有人夾帶作弊的資料進去。
搜身工作很仔細，雖然沒有後世的探測儀器，但是你的行李會被一一拆出來查看，連毛筆都要看看有沒有可以扭開的旋蓋，裡面是不是塞著紙條，墨硯則要檢查有沒有夾層，更別提髮髻、鞋底、衣服內袋這些地方。總而言之，全身上下基本都是透明的，要帶小抄進去，幾乎是不可能的。
當然，幾乎不可能並不等於完全不可能。
像這種考試，一旦金榜題名，馬上成了鯉魚跳龍門，從此身份就是人上之人。為了這種高回報，還是有很多人願意付出高風險的。鞋底不可能放東西，那就縫在鞋底的夾層裡，髮髻不讓你塞，那就把小抄捲成細細一條放入特製髮簪的中空部位裡。你有張良計，我有過牆梯，反正就是要千方百計地作弊。
當然檢查的官員也不是吃素的，他們身經百戰，火眼金睛，剛才趙肅他們排隊的時候，就親眼看著一個人被搜出隨身小抄，然後斯文掃地地被拖出去，前程就此毀於一旦。
搜身之後，趙肅手裡多了一塊牌子，上面寫著寒字第一百五十九號房。
由於考生數目眾多，為了方便管理，這裡的號房按照《千字文》裡「天地玄黃，宇宙洪荒」的順序依次分成很多批，每批兩百間房，隨機發放給考生，而趙肅分到的，已經是最後一批中的倒數了。
江湖傳聞，這最後一批號房由於光線不好，白天有時也得點蠟燭，所以被歷屆考生公認為是風水最不好的，據說被分到這裡的人，十有八九是考不上的。
於是倒霉的趙肅拿著倒霉的牌號，跟著前面的人進了貢院，七彎八繞，才終於找到自己的那一間。
一眼望去，光線慘淡，陰冷潮濕，年久失修，青苔橫生，知道的說是貢院號房，不知道的還以為是鬼屋。
每間號房都有被褥床鋪，方便考生這三天內可以休息，但趙肅一進去，撲面而來的就是一股霉味，顯然這些被子已經很久沒有曬過，說不定自從三年前的前輩們蓋過之後就被收到倉庫裡，直到這次才拿出來。
事實證明，趙榕的烏鴉嘴果然很靈驗，趙肅不由慶幸自己沒有太嚴重的潔癖，一邊把被子抖了抖推到一邊，一邊拿起火折子點燃炭盆。
在進來的時候，所有人都會發放統一裝備：蠟燭三根、炭盆一個，至於筆墨和吃喝，一切自理。
由於號房前面是敞開的，根本沒法遮擋寒風，一個炭盆基本上是不夠用的，所以經常有人在這三天裡撐不下去病倒被送出去，這樣一來，試卷沒做完，自然算白考了。
趙肅在進來之前，就已經打聽清楚考場環境，做好充分的準備。
上京的時候，他怕半路生病，在沈樂行那裡買了一些常用藥，其中就包括薄荷油。沈家回春堂的薄荷油是出了名的，這次終於派上用場，三天下來，難免有思路不暢的時候，太陽穴抹上點薄荷油，還可以提神醒腦。
然後就是乾糧和漿引。在這裡甭指望可以喝到滾燙開水，所以有條件的人家會讓舉子帶上參湯之類的補品進來，像趙肅這樣的普通舉子，就只能煮上一大壺白開水帶進來了。
至於乾糧，大多數人會帶饅頭和燒餅，因為這些都是可以存放的，也不怕壞掉，但是這裡沒有鍋爐加熱，別說三天，一天之後，原本熱騰騰的食物也會變得又冷又硬難以入口。這時候大家只好喝著冷水，啃著硬邦邦的乾糧，使勁嚥下去，趙肅不想這麼折磨自己，便讓趙榕幫他和陳洙兩人都準備了一個三層食盒。
第一層是炒麵，由於天氣很冷，可以保存超過兩天沒有問題。
第二層是一些點心，像驢打滾、豌豆黃之類，塞了滿滿一層，這些吃食在京城的大街小巷都能買到，而且入口比較鬆軟，不像饅頭包子那樣被風一刮就硬邦邦的。
第三層則是醬牛肉，趙肅讓趙榕買了不少，然後切成小塊，可以就著水吃，也可以跟炒麵放在一起吃，也是可以放上幾天，又填飽肚子的東西。
很多舉子來這裡就是為了博個功名，其他一切都不放在心上，但趙肅則不然，他認為起碼要吃飽喝足，才有力氣寫卷子，所以在吃的方面下了一番功夫，起初陳洙還不以為然，但在一天之後，當許多人都啃著快把牙齒咯掉的饅頭包子時，他一邊幸福地吃著炒麵，一邊感歎趙肅的先見之明。
閒話不提，在趙肅安頓好行李之後，其他考生也陸陸續續地各就各位，每間號房面前都有官兵把守，謹防考生途中出現舞弊、昏倒等意外狀況。
會試共有兩名主考官和十七名同考官。這些人都會時不時在考場內巡視，而考生也就那麼兩三千人，基本上來說，要在考場內舞弊，是一件很困難的事情，所以也有不少人選擇賄賂考官，當然，這是後話了。眼下趙肅坐在那裡，看著考官給一間間號房的考生發試題，原本還算平靜的心情也開始緊張起來。
最初準備走上科舉路子的時候，他也以為考試內容的範圍就是四書五經，後來才發現自己錯了。
實際上，考試一共有三場，一天一場。
第一天考的是經義，實際上就是兩道題。一道題從四書裡面出，一道題從五經裡面出。第一道題是所有考生統一的考題，但第二道題，考生可以自己選擇要考五經裡的哪一本書，比如說趙肅在報名之前選了《易經》，那麼第二道題考的就是《易經》裡的內容，陳洙選了《詩經》，所以他的第二道題就是與《詩經》有關的。
第二天也有兩道題，第一題的體裁是「論」，這是必考題。還有一道選考題，考生自己在「詔」、「誥」、「表」這三種體裁裡選一種。
第三天就只考「策」。
這種由考生自主選考題方向的制度，有點類似後世高考的文理分班，大家選擇自己要考生物還是化學。不得不說，這個時代的科舉制度，是世界最頂尖的人才選拔制度，讓所有出身寒門的學子，都有當官甚至掌握帝國大權的機會，而此時的歐洲，甚至還是世襲制。
朝廷雖然規定三場考試同樣重要，最後成績是綜合來取的，但是從幾十年前開始，由於考官們精力有限，重點只放在第一場。只要你的第一場考試足夠驚采絕艷，那麼後面就算發揮平平，興許也能得個好名次。
明遠樓上鼓聲一響，意味著第一場考試正式開始。
趙肅緊張的心情在拿到試題的那一刻達到沸點。
由於試題密封，到手的時候也是事先封好了的，他與其他考生一樣，撕開封口，攤平。
觸眼所及，兩張卷子上面端端正正寫了兩道題。
第一道題，君子不器。
第二道題，天行健，君子以自強不息。
趙肅呼吸一滯，心跳慢了半拍。
第二道題是自選題，他選的是《易經》，所以出的也自然也是《易經》上的內容。
讓他震驚的是第一道題。
那天趙榕神秘兮兮地從酒樓裡花了二兩銀子買的所謂內幕消息，上面赫然就是君子不器。
雖然說明朝這一百多年來，出題的範圍只能在這幾本書裡找，翻來翻去題都出爛了，可能夠隨隨便便挑出一句話就猜中，這絕對不是巧合。
趙肅的手微微用力，幾乎抓皺下面的紙。
那一瞬間，他想到了很多。
首先，趙榕隨便能買到的考題，說明保密性不強，很多人也都有了，這也是他當初嗤之以鼻的原因，可誰會料到，這種爛大街的所謂小道消息，竟然會是真的？
其次，為什麼這次的兩名主考官，高拱和陳以勤，好巧不巧，全是裕王府的人？
這兩者之間，又有什麼關聯。
難道說高拱他們監守自盜，在外面兜售考題？
趙肅很快否定了這個猜測，先不說高拱他們的性情為人，就算要做，也不至於用這麼笨的法子，一旦被發現，很容易就會被牽連。
那麼，是誰洩露了考題？
疑問接二連三地冒了出來，他的目光落在考題上，閉了閉眼，半晌，心情慢慢平靜下來。
再怎麼說，他也只是個尋常的考生，這裡面有再大的陰謀，與他無關，也不是他能干涉的，還是專心答題罷。
負責看守寒字第一百五十九號房的老劉回過頭看了趙肅一眼。
身後這間號房的考生，從拿到卷子開始，時而歎氣，時而皺眉，擺明寫不出來。
他想起自己三年前甚至還見過有個當場發瘋被拖出去的舉子，頓時就對趙肅沒了興趣。
嘖嘖，這種人見多了，估計又是個注定要落榜的。
所有人面前都擺著一份考卷。
有的沮喪不已，有的咬筆苦想，還有的暗自竊喜。
無論如何，這個時候的貢院，是寂靜無聲的，連巡視的同考官都刻意放輕了腳步。
所有人都不會想到，一場暴風驟雨即將來臨。